夜色深沉，信州军营的梆子声骤然惊破死寂。刹那间，号角声如利刃般撕裂长空，紧接着铜锣急促敲响，营房内火把一盏接一盏地亮起，将那些匆匆奔跑的人影清晰地投射在辕门上。
战鼓如滚滚惊雷，碾过江面。不到半个时辰，李孝恭身披玄铁锁子甲，身姿挺拔地立于旗舰五牙战船的飞楼之上。两万新训的水师将士，身披银鳞甲，整齐地在七艘巍峨的五牙战船与十二艘黄龙战船上列阵待发。船头的拍竿裹着生牛皮，六丈长的铁钩在夜色中闪烁着冰冷的光泽，船舷女墙后的强弩已然上弦，蓄势待发。
十余艘舴艋战船如灵动的游鱼般穿梭在前，船头的火把在风中疯狂舞动，赤红色的焰苗与飞溅的火星纷纷坠入江水，映得浪尖都仿佛腾起了血色。整支舰队借着西南风势，如利箭般犁开翻滚的浪涛，朝着硖州疾驰而去。
而此刻，信州营帐内烛火摇晃不定。李瑗脸色阴沉得仿若生铁，笔尖蘸满了墨汁，在竹简上恶狠狠地写下“李靖罔顾军令，治军不严，延误驰援硖州，以致硖州濒危”。他咬着牙，将弹劾的罪状一条一条仔细罗列，重重地盖上印鉴，随后叫来亲信，语气冰冷地吩咐道：“连夜送往长安，不得有误！”
亲信赶忙抱拳领命，旋即疾步消失在营帐外那漆黑的夜色之郑李瑗将狼毫重重地搁在笔洗里，发出清脆的碰撞声。
而后，他慢条斯理地掏出绣着金线的帛巾，仔细地擦拭着指尖残留的印鉴红泥。紧绷的肩膀逐渐放松下来，他长舒一口气，嘴角缓缓勾起一抹若有若无的冷笑。方才那阴沉的面色瞬间云开雾散，整个人又重新恢复了雍容闲适的气度。
………………
夜色愈发沉寂，如墨染般，仿佛将地都泼洒成一片黑暗，归州城的角楼在风中摇曳着那微弱的火光。
李靖手扶着斑驳的城墙，望着城外密密麻麻的营帐，眉头紧锁。此番他受命驰援硖州，一路昼夜兼程，却在途经归州时，被萧铣麾下的东平王阇提大军截断了前路。
城外，火把连接成一条赤色的长蛇，将整个城池围得水泄不通。阇提军的攻城器械在夜色中影影绰绰，若隐若现，不时传来的战鼓声震得人心发颤。
身旁的亲卫第三次进言：“开府大人，趁敌军还未完全合围，我军可弃城绕道，三日内必定能抵达硖州！”
寒风裹挟着梆子声呼啸而过，李靖的目光扫过城中那星星点点的灯火，仿佛能听到老弱妇孺的啼哭穿透城墙传来。
李靖缓缓摇了摇头，深深地叹了一口气，沉默不语。他心里清楚，若此刻率军突围，或许能解硖州之急，可身后这座孤城必将在阇提军的铁蹄下瞬间化为废墟。
城砖缝隙里渗出的露水悄然沾湿了他的甲胄，他下意识地握紧腰间的令牌。硖州的危局与归州百姓绝望的哭声，终究在这寒夜里，成了他心中难以抉择的困局。
亲卫紧紧攥着早已被冷汗浸透的甲胄，额角的青筋随着话音突突跳动，焦急地道：“开府大人，硖州告急的烽火台已经连续燃烧三日了，正急待我等救援。”
他抹了一把脸上的汗，又压低声音道：“你也清楚黄台郡公平日里对咱们是何种苛刻。就上个月，三队人马不过是押运粮草晚到了半刻钟，就被他毫不留情地活生生钉在辕门示众，手段实在是太过狠辣。咱们要是这回违抗了驰援硖州的军令，后果……”
话音戛然而止。只见李靖猛地抬手，带着愧疚的目光扫过亲卫苍白的脸。此时，远处归州城的梆子声与阇提军的号角声交织在一起，如同利刃刺破了凝滞的夜色。
李靖心中跟明镜似的，李瑗身为李渊宗亲，自己先前的告密揭发之举早已触怒了不少的皇室宗亲。
如今满朝上下都知道，陛下李渊对他也是冷眼相待，单看这开府官职便可见一斑。是开府，实则并无多少实权，不过是个有名无实的虚衔，形同将他高高挂起，既不重用，也不让他轻易脱身，这其中的敲打意味，不言而喻。
“你们都是受我所累。”李靖喉结滚动，铁甲在月光下泛着冷光，“李瑗素来视我为眼中钉，此次故意派我们走这险路，便是想以大难于我……”
话未完，城墙突然剧烈震颤，城外传来如雷的撞门声。亲卫踉跄着扶住箭垛，望着李靖沉如寒铁的侧脸：“大人，敌军集结准备攻城了！”
李靖猛地转身，铁甲相撞发出清越声响。他凝视着被火把映红的夜空，忽然笑了，只是那笑意未达眼底：“来得正好。”
罢抽出腰间佩剑，寒光映得他瞳孔发亮，“传我将令，将城内所有老弱妇孺护送至地窖，青壮男子集结起来协助城防。”
亲卫喉间泛起苦涩，急声道：“可我们本是要驰援硖州......”
“李瑗早就算计好了。”李靖剑锋斜指北方，那里正是信州军营的方向，“他故意命我等走这颇费时日的陆路，舍弃能快速抵达的水路，就是要借敌军之手除掉我等。”
他顿了顿，目光扫过城墙下密密麻麻的敌军，“与其困死在驰援路上，不如死守归州。这座城不仅是百姓的屏障，更是戳穿李瑗阴谋的铁证！”
亲卫此时也仿若认命般，狠狠抹了把脸上的汗水，眼中却烧起死战的火光。他猛然单膝跪地，甲胄撞在青砖上发出闷响：“末将愿随大人死战！”
城外撞门声震得沙尘簌簌掉落，亲卫仰头望着李靖手中寒光凛凛的长剑，咬牙道：“李瑗那狗贼想借刀杀人，咱们就用这满城血肉，为自己杀出条活路！”
李靖抬手重重拍在亲卫肩头，掌心的力道震得甲胄铮铮作响。他望着城外如蚁的敌军，沉声道：“咱们得活着出去才有转机！传令下去，东、南、西三门用滚石巨木彻底封死，所有弓箭手分作三排，轮番上城御敌！”
话锋陡然一转，他的目光投向夜色笼罩的北门，“北门佯装防守薄弱，实则埋伏精锐骑兵，待敌军主力涌入，便截断其退路，让他们有来无回！”
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