信州，中军大营。
大帐外，更鼓声与江涛声交织，沉沉传来。夜风猛地掀起牛皮帐幔一角，烛火在铜灯盏里剧烈摇曳，将信州总管李孝恭的影子，歪歪斜斜地投映在山川行军图上，好似一头扭曲的玄色巨兽。
忽然，帐外马蹄声急骤，两名斥候跌跌撞撞地掀帘冲进帐郑他们铠甲的缝隙还在往下滴着泥水，一看便是长途奔袭而来。
“启禀李总管！”为首的斥候抬手一抹额头汗水，赶忙躬身行礼，“在三十里外，我等截获三个自称是硖州刺史派来的斥候。他们带着硖州刺史的亲笔信，请求面见总管大人。”他顿了顿，又补充道，“我等仔细查验过他们的身份令牌，确实是来自硖州郡府，不知大人是否要见？”
李孝恭动作猛地一停，神色浮现出疑惑，喉结微动，沉声道：“带他们进来。”着，铁甲护腕重重拍在案几上，震得沙盘上的兵俑东倒西歪。紧接着，他又吩咐道：“请卢江王来帐中议事。”斥候领命，躬身退下。
不多时，夜风携着江涛声灌进营帐，卢江王李瑗迈着沉稳的步伐，缓缓踏入。新铸的鱼鳞甲在火光下泛着冷冽银光，腰间嵌玉鎏金的剑穗随着他的步伐轻轻晃动，与帐外硝烟弥漫的战场形成一种诡异的反差。
李瑗抬手轻轻拂了拂肩头，像是拂去并不存在的尘土，目光扫过李孝恭染着墨渍的战甲，忽然轻笑一声：“都这个时辰了，七弟还在排兵布阵呢？”
李瑗与李孝恭同属李渊宗亲，皆为陇西李氏一脉。二人辈分相同，因李瑗年长，所以一直称呼李孝恭为“七弟”。
话音未落，营帐外传来甲胄碰撞声：“总管，硖州斥候带到！”
“宣。”李孝恭话音刚落，牛皮帘被猛地掀开，一股血腥气裹挟着冷风扑面而来。
只见一人走进营帐。此人神色疲惫至极，身上的布甲破旧不堪，像是经历了无数场恶战。他脚步虚浮，看上去随时都会一头栽倒在地。
李瑗见状，眉头不禁微微皱起，连忙往后退了几步，脸上露出明显的厌恶之色，似乎十分嫌弃此人身上的狼狈与血污。他下意识地抬起衣袖，轻轻掩住口鼻，眼神中透露出一丝不耐烦。
那斥候佝偻着身子，强撑着单膝跪地，膝盖重重磕在青石板上，发出沉闷的声响。他颤抖的手指伸进怀中，摸出一个裹着血迹的漆封竹筒，喉结剧烈滚动：“总管……大人，硖州……危在旦夕，许使君恳请大人……派兵救援，倘若来不及……还请为他收敛尸首……”
话未完，斥候直挺挺地向前栽倒。竹筒脱手滚落，在寂静的帐中发出骨碌碌的声响，最终停在了李瑗锃亮的战靴旁。
李孝恭猛地站起身，锁子甲哗啦作响，三步并作两步冲上前，托住斥候的脖颈。指尖触碰到对方冰冷的肌肤时，他浑身一震，那躯体早已没了温度，只是靠着最后一丝执念硬撑到现在。
李孝恭指尖轻轻抚过斥候僵硬的眼睑，缓缓合上那双死不瞑目的眼睛。当他抬起头时，眼底仿佛腾起两簇幽火，目光如刀般射向李瑗脚边的竹筒。
李瑗满脸嫌恶，伸脚狠狠踢开那个装着书信的竹筒。鎏金靴底擦过地面，发出一阵刺耳的声音，他嘴里不屑地道：“哼，不过就是战败了来求援，无非是想推卸罪责罢了。之前不是已经派……”
“住口！”李孝恭一声暴喝，声音大得震得帐顶灰尘簌簌落下。他急忙俯身，心翼翼地拾起竹筒，用指腹轻轻擦去表面的血污，只见漆封处许绍的私印清晰可见。
李孝恭心急如焚，猛地撕开蜡封。刹那间，一封书信从中滑落。信上字迹十分潦草，看得出书写之缺时万分急迫。有些地方已被鲜血深深浸透，字迹晕染成一片片暗红的云团，仔细辨认，还能隐约看到“城危待援”“将断粮”等字样。李孝恭的脸色瞬间变得煞白，握着书信的手微微颤抖。他深知，许绍绝非轻易求援之人，如今硖州以如此惨烈的方式传来求救信，可见局势已到了万分危急的境地。
“七弟，莫要被这等表象迷惑，不定是许绍故意夸大其词，为自己的无能开脱。”李瑗在一旁依旧不依不饶，试图劝服李孝恭。
李孝恭怒目而视，大声呵斥道：“兄长，休要再胡言！许绍与陛下乃是至交同窗，他忠肝义胆，镇守硖州多年，从无差错。如今他以血书求援，必定是到了生死存亡之际，若我们坐视不理，日后有何颜面面对下人，又如何对得起圣上的信任！”
李瑗被这一顿呵斥，脸上青一阵白一阵，怒声反驳道：“我等何时坐视不理，此番罪过乃是李靖救援不力，十日前李靖率兵前往硖州，为何如今硖州危急，我定将此事上报朝堂，予以严惩。”
李孝恭听闻此言，顿时满脸惊诧，脚下步子不停，迅速疾步走到案桌前。他的目光如鹰隼般，在行军图上来回急切地巡视着，越看脸色越是阴沉。信州与硖州之间相隔将近七百里之遥，若是从陆路急行军，尚且需要七八日的行程。倘若途中再有变故……后果简直不堪设想。
“李靖前去救援之事，一直都是兄长在统筹安排。”李孝恭猛地转头，双眼紧紧盯着李瑗，神色凝重肃穆得仿若凝结了一层寒霜，“我且问你，他们走的究竟是水路还是陆路？”
李瑗被李孝恭这般紧盯着，心中莫名有些发慌，但仍强装镇定，干咳一声道：“七弟莫急，当时军情紧急，水路虽快，但容易暴露行踪，遭敌军截击，所以安排李靖走的陆路。想着陆路虽慢些，可相对稳妥，能将援兵安全送到硖州。”
李孝恭眉头皱得更深，一拳砸在桌案上，震得行军图都跳了几跳，怒道：“陆路？陆路七八日方能抵达，如今硖州危在旦夕，许绍血书求援，可见已等不了七八日！水路仅需两三日，哪怕逆水而行，也只需五六日，兄长当初做此安排，为何不与我商议？”
李瑗心中暗恼，却也不好发作，只得耐着性子解释：“七弟，当时你外出巡查营寨，军情如火，实在等不及你回来。我寻思着陆路虽慢，可李靖用兵向来谨慎，定能按时赶到。谁能想到硖州竟如此危急。”
李孝恭深吸一口气，努力强压下心头如汹涌潮水般翻涌的怒火，神色凝重地道：“事已至此，再纠结这些已然毫无用处。当下局势危急，我决议亲自带兵，取水路火速支援硖州。至于信州大营，便暂且交由兄长掌管，还望兄长能坚守营寨，确保信州万无一失。”
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