付勒住缰绳，望着前方矗立的青石界碑。那碑比记忆中高出三尺，碑上\"李\"字被新琢过，却掩不住边缘的风化痕迹。界碑后是绵延的土墙，顺着缓坡一直铺到远处的山坳，比十年前扩建了至少两倍。
可本该热闹的官道却异常冷清。零星几个行商缩着脖子赶路，面黄肌瘦的佃户挑着空担匆匆走过，见了他胯下的马，都远远绕开。路边新垦的田地大片撂着荒，田埂上的野草已经漫过了脚踝，偶有几片种着庄稼的，禾苗也长得稀稀拉拉，远不如记忆里的齐整。
他催马缓行，穿过半塌的寨门。路边的村庄比从前多了几排新盖的土坯房，却多是半截子工程，门窗还没安好，露出黑洞洞的窗口。几只瘦得只剩一把骨头的土狗趴在墙根，见了生人也只是有气无力地耷拉着尾巴。风里飘着的不是往年的稻花香，是尘土和枯草混合的涩味。
付喉头有些发紧。记得三年前他离开时，这地界虽不算富庶，却处处透着生气。如今领地是扩了，可这人气，怎么倒像是被抽干了似的？他望着远处李家大宅的飞檐，那里的炊烟也比记忆中稀薄了许多。
付运转功法，将一身修为收敛得如同凡人，周身灵力波动隐入经脉深处，连神魂气息都变得滞涩晦暗。他随着人流走向前方那座青灰色的城池，城门上方\"青石城\"三个大字在夕阳下泛着陈旧的光泽。
城门守卫是两个穿着皮甲的凡人兵卒，正懒洋洋地检查着进城的行商，偶尔收取几个铜板的入城费。付混在挑着玻的农夫和赶车的商贩中间，听着车轮碾过石板路的轱辘声，还有市井间特有的喧嚣——吆喝叫卖声、孩童哭闹声、牲畜嘶鸣声交织在一起，充满了烟火气。
穿过城门洞，街道豁然开阔。两旁是鳞次栉比的商铺，药铺、布庄、粮行的幌子在风中摇晃。行人大多是凡夫俗子，或挑担赶路，或驻足议价，脸上带着为生计奔波的疲惫。偶尔有几个身着锦袍或道衣的修士走过，他们脚步轻捷，眉宇间带着几分倨傲，凡人见了都会下意识地避让。
付不动声色地沿街而行，目光扫过街角的茶馆。那是打探消息的好去处。他注意到茶馆二楼临窗的位置坐着个锦衣修士，腰间挂着块玉佩法器，正漫不经心地用银箸拨弄着茶杯，周身散发出微弱的炼气期波动。另有两个背着长剑的灰衣修士站在布庄门口，似乎在挑选着什么，眼神却警惕地扫视着过往行人。
\"客官里边请！\"茶馆二热情地招呼。付选了个角落的位置坐下，要了壶粗茶和两碟点心。邻桌几个行商正压低声音交谈，夹杂着\"商税又涨了修士的日子不好过\"之类的字眼。他端起茶碗，滚烫的水汽模糊了面容，耳尖却悄然竖起，将那些破碎的信息一一捕捉。
付灵识如薄雾般弥漫开，在熙攘坊市中扫过，两道修者气息顿时落入感知。他脚步微顿，目光锁定前方两个青衫修士，两人腰间木牌隐约刻着\"李\"字。付唇角勾起冷弧，身影化作一道淡影缀了上去。
那两人正低声交谈，浑然不觉身后跟着煞神。转过三个街角，前方出现条僻静巷弄，墙侧堆着半人高的废弃木箱。付眼中寒光一闪，灵力骤然运转，身形如狸猫般窜出。
\"什么人？\"左侧修士察觉异动，刚要转身，便觉后颈一麻。付指尖凝出淡青色灵力，精准点在两人后心\"灵台穴\"，那二人哼都来不及哼一声，软倒在地人事不省。
他探手摸出两人腰间储物袋，灵力注入，将袋中物事倒在油布上。三枚下品灵石滚落在地，还有个瓷瓶、几张朱砂符纸，以及块刻着李氏家徽的青铜令牌。付皱眉翻检，指尖在令牌边缘摸到道细微裂痕，忽然想起三日前李家截杀商队时，领头修士腰间也挂着同款令牌。他冷笑一声，将灵石丹药揣入怀中，令牌随手捏碎，又在两人身上搜出张泛黄的地图残页，这才将昏迷的修士拖进木箱后，抹去痕迹悄然离去。
李家坊市往日的喧嚣早已被沉闷取代。付走在青石板路上，两侧商铺半数落着门板，开着的几家药铺里，掌柜们也只是枯坐在柜台后，望着空荡荡的街道发呆。穿粗布短打的凡人百姓个个面黄肌瘦，菜篮里稀稀拉拉摆着几棵蔫菜，却无人问津。
\"张婶，听今岁的人头税又加了三成？\"挑着柴担的汉子擦着汗，声音里满是疲惫。
\"可不是嘛，\"妇人叹着气把布衫往怀里紧了紧，\"连咱们后院那棵老槐树都要算'风水税'，这日子没法过了......\"
付眉头越皱越紧。转过街角，几个身着李家制式道袍的外门弟子正蹲在墙根下，其中一人正心翼翼地擦拭着腰间锈迹斑斑的铁剑，剑穗早就磨没了；另一个捏着半块干硬的麦饼，啃得满脸碎屑。瞥见付过来，几人慌忙起身，藏在身后的手却不心碰掉霖上的布袋——滚出来的不是灵石丹药，竟是几枚磨得发亮的铜钱。
更让人心惊的是演武场方向。往日里弟子们演练法术时灵光闪烁，如今却只见木剑对劈，偶有几个筑基修士路过，腰间储物袋干瘪瘪地贴在衣袍上，连最低阶的纳物香囊都见不到。药堂门口贴着的丹方价格被红笔划掉重写，墨迹层层叠叠，最新的数字几乎要冲破纸背。
付摸了摸自己同样空荡的储物袋，前日去账房领月例时，管事支支吾吾塞来的那袋碎灵石还不及往日三成。他望着祠堂方向飘出的几缕残烟，忽然明白为何最近连护山大阵的灵光都黯淡了——怕是连维持阵法运转的灵石都快凑不齐了。
一阵秋风卷着枯叶掠过脚边，付打了个寒颤。这不是寻常的年景不好，李家的根基怕是真的要断了。
暮色沉沉，残阳的余晖勉强穿透层层叠叠的屋瓦，在狭窄的深巷里投下斑驳陆离的光影。付脚步轻缓，像一只夜行的狸猫，避开了所有可能存在的耳目。巷子尽头，是一处看似废弃多年的旧宅院，朱漆大门早已剥落，门环上布满铜绿。
他没有丝毫犹豫，伸出手指，按照特定的节奏在门上轻叩——先敲三下，再敲两下，停顿片刻，又敲了一下。这是付家暗卫独有的联络暗号。
门内没有任何回应，只有风吹过破败窗棂发出的呜咽声。付耐心等待着，目光警惕地扫视着四周。
片刻之后，门“吱呀”一声，开了一条仅容一人通过的缝隙。一只骨节分明、手指修长的手从门缝里伸出，做了一个“噤声”的手势。紧接着，一个低沉沙哑的声音在门后响起：“少主？”
付点零头，侧身从门缝中挤了进去。门在他身后迅速关上，隔绝了外面的世界。
院内光线昏暗，空气中弥漫着一股淡淡的霉味和草木清香混合的奇特气味。三个穿着灰布短打的汉子正站在院子中央，他们身形挺拔，眼神锐利如鹰，即使在如此近的距离，付也几乎感受不到他们的呼吸声。
为首一人上前一步，单膝跪地，沉声道：“属下参见少主！”另外两人也随之跪下。
付扶起为首的汉子，声音压得极低：“起来话，我有要事问你们。”
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