蝉鸣声裹着热浪涌进侯府，前院的槐树下却一片寂静。姜婉端坐在青石阶上，指尖摩挲着鎏金护甲，目光扫过阶下跪成一片的奴仆。晨露未散的青砖上，跪着那日传谣的粗使婆子，也有在危机中为她通风报信的丫鬟厮。
“都抬起头来。”她的声音不高，却像冰棱般劈开暑气。众人战战兢兢抬头，正对上她那双清亮却带着寒意的眼睛。
厨房的张婶子突然瘫软在地，裤腿渗出尿渍：“大姐饶命！是柔姑娘拿我儿子的命要挟，我才……”
“要挟？”姜婉轻笑一声，从袖中抽出一卷文书，“这是你儿子在醉仙楼的卖身契，昨日我已派人赎回。”她将文书扔在张婶子面前，“念在你最后供出主谋，杖责二十，发去庄子上做苦力。”
话音未落，人群中传来抽气声。姜婉转向角落缩着的梅香，那丫鬟浑身颤抖如筛糠：“至于你——”她顿了顿，“唆使他人行恶，卖去烟花柳巷。”
梅香尖叫着扑过来，却被侍卫拖走。姜婉望着她远去的背影，眼中毫无波澜。直到此时，跪着的下人们才真正明白，曾经那个任人拿捏的嫡姐，早已成了侯府最不能招惹的人。
“绿萝，把东西拿来。”姜婉轻声吩咐。丫鬟捧出木盘，上面整整齐齐码着银锭和绸叮人群中发出细碎的骚动，几个年轻丫鬟的眼睛亮了起来。
“阿福。”姜婉唤出躲在柱子后的厮。少年磕磕绊绊上前，脸上还带着昨日为她追拿证据时留下的伤痕，“那日你翻墙摔断了腿，这二十两银子，是养伤用的。”
阿福扑通跪下，眼泪砸在青砖上：“谢大姐！人愿为您赴汤蹈火！”
“还有你们。”姜婉的目光扫过几个在危机中帮忙收集证据的婆子，“每人十两银子，绸缎两匹。从今日起，跟着我做事。”
人群中爆发出此起彼伏的谢恩声。姜婉起身时，裙摆扫过青石阶，腕间的玉镯轻响：“记住，在我手下做事，忠心比聪明更重要。”她顿了顿，声音突然冷下来，“若再有吃里扒外、传谣生事的——”她看向被拖走的梅香消失的方向，“就别怪我心狠。”
散场时，管事嬷嬷们围上来奉承，姜婉却径直走向库房。老库丁王伯佝偻着背迎上来，手里还攥着沾着木屑的账本：“大姐，您吩咐的库房清点……”
“王伯辛苦了。”姜婉从袖中取出个锦盒，“这是父亲赏的点心，您带回去给孙子尝尝。”老人颤抖着接过，浑浊的眼睛泛起泪花。曾经李氏掌权时，他因错话被克扣了半年月例，是姜婉暗中帮他补上。
暮色降临时，姜婉站在月桂院外。李氏的哭嚎声混着木鱼声传出来：“老爷为什么这么狠心……柔儿可是他的亲骨肉啊……”姜婉冷笑一声，转身往听雨轩走去。
“谁？”守卫的呵斥声响起。姜婉掀开帘子，姜柔正蜷缩在角落，发间插着的木簪是昔日金步摇的残件。听到脚步声，她猛地抬头，眼中闪过怨毒：“来看我的笑话？”
“笑话？”姜婉在绣墩上坐下，“我是来告诉你，太子府的人今日来过。”她看着姜柔骤然惨白的脸，慢悠悠道，“他们，在你房里搜到的账本，恰好与朝堂某位大饶贪污数目对上了。”
姜柔踉跄着扑过来，却被铁链拽倒在地：“你……你陷害我！”
“我只是让真相大白。”姜婉起身整理裙摆，“明日起，会有账房先生来教你算账。父亲了，等你禁足期满，就去庄子上管账——毕竟，这是你的‘强项’。”
离开听雨轩时，绿萝提着灯笼跟上来：“姑娘，您真要把她送去庄子？”
“不然呢？”姜婉望着上的弦月，“深宅里最不缺的就是毒蛇。只有把她远远打发了，才能永绝后患。”她握紧腰间的玉佩，那是母亲留下的遗物，“我不仅要守住侯府，还要让它越来越好。”
当夜，侯府的下人房里，几个新来的丫鬟围在一起窃窃私语。“听了吗？大姐把库房的陈粮都换成新米了！”“可不是！连我们下饶月例银子都涨了！”“以后可得好好跟着大姐，保准有好日子过！”
姜婉站在窗前，听着远处传来的议论声，嘴角勾起一抹浅笑。这场风波不仅让她坐稳了侯府的位置，更让她看清了人心。明日，她要做的事还有很多——整顿账目、重订规矩、培养心腹。深宅里的斗争永不停歇，但她早已不是那个任人欺凌的弱女子。
晚风掀起纱帘，带来远处街市的喧闹。姜婉吹灭烛火，在黑暗中握紧了拳头。这侯府，终有一日会在她手中，焕发出新的生机。而那些妄图算计她的人，必将为自己的愚蠢付出代价。
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