随着皇后预产期临近，朱厚照探望皇后的频次也越加频繁了起来。太医奏本请遵“妊娠晚期当避风寒、远燥火、调情志。”
皇帝特意下旨：“皇后母仪下，今孕育皇嗣已近产期，夙夜兢兢，朕心深系。值此寒冬将临、寒气渐侵之际，特谕司礼监并各宫署，须悉心备办，以保皇后安康、皇嗣顺遂：令司礼监速令惜薪司，于坤宁宫正殿及东西暖阁增设铜碳火盆三具，每日卯时、酉时各添新碳一次，务使室内温度恒定。窗棂糊双层明黄绵纸，门槛处加设棉帘三重，阻断穿堂之风。钦监择本朔吉日，差内官监检修坤宁宫地下火道，以精炭铺底，确保制热均匀。另备西番进贡之暖手炉十具，以羊脂玉为体、赤金为盖，内填香碳，供皇后日常持用。”
仅仅过了一日，皇帝再命尚食局每日卯时进桂圆红枣莲子羹，午时特供人参黄芪炖乌鸡，酉时呈阿胶核桃酪。所有膳食需经太医院验，并由尚食局总管亲自试膳。
仅又过一日，皇帝令司礼监掌印太监魏彬每日寅时初刻亲率太医院院使、御药房首领，至坤宁宫门外跪呈当日用药清单，候皇后懿旨允准后方可煎制。戌时末刻，再由尚仪局女官奏报皇后一日饮食、胎动情况。
傍晚皇帝从庆阳伯夏勋所乞，令东厂拨派十二名强壮太监，着软甲、佩短刀，于坤宁宫东西配殿轮值，严禁无关热靠近。太医院产科医正需宿于邻近值房，随传随到。
这一日渐渐飘起了雪来，朱厚照处理完手中的奏本，正待前往坤宁宫，张宗却递牌子求见。朱厚照却对着张大顺道：“回了他，明日再来。”
张大顺闻言忙道：“奴婢这就回他。”
于是朱厚照在内侍、侍卫等一众饶簇拥下，去了坤宁宫。雪粒子扑在明黄琉璃瓦上沙沙作响，朱厚照的鎏金暖轿刚至宫门前，便见皇后身着织金翟衣，扶着鎏金痰盂在廊下干呕。掌灯女官举着四角缀珍珠的明黄羊角灯，将她鬓边碎发照得纤毫毕现 —— 又清减了些。
轿帘掀开的瞬间，皇后强撑着福身，腹在翟衣下已隆起如西瓜。朱厚照疾走两步扶住她后腰，触手一片温软，却比想象中轻得太多。
“没教你别迎么？怎的还来？” 他皱眉拨开封面上的珍珠络子，见她耳尖冻得通红，忽又放软声音，“太医叫你这月吃清蒸鲈鱼，可中用不？”
皇后倚着他胳膊往暖阁走，袖口掠过他掌心时，触到片粗糙 —— 是批奏本磨出的茧。她心中微酸，面上却带笑：“今儿让尚食局做了松子糖糕，爷尝尝？比您厨房做的酥乎呢！”
暖阁内碳火正旺，墙壁上新挂了《百子嬉春图》，画中孩童有的扑蝴蝶，有的骑竹马，最角落那个攥着金元宝的。皇后指节抚过画轴边缘，忽然轻声道：
“才刚听宫女嚼，午门外来了个卖货的老儿，担儿上挑着会啼的泥哨子呢。”
闻言，朱厚照脱了大氅递给近侍，指尖在她发间掠过，取下片雪花：“明儿着夏助将人领进宫来，你拣几个可心的。” 他顿了顿，见她盯着自己腰间玉佩发怔 —— 正是今早换的羊脂玉麒麟，红绳上还坠着粒珍珠，“瞧着不像北珠，不喜欢吗？”
西珠出西洋，北珠出肃慎，东珠豆青白者出东海南，南珠则今洛浦涠川蚌珠。
皇后摇头，亲手为他斟了盏胎菊枸杞茶。茶盏触及他掌心时，两人同时注意到案上摆着的半幅袜底 —— 青缎子上刚绣了龙首，“平安” 二字用金线勾边，却被针脚掩了大半。
这时一宫女道：“司礼监陈敬老公公，着人抬精碳进来了！”
朱厚照握着茶盏的手顿住，见皇后耳尖微动，遂轻笑一声，将她往自己怀里带了带：“听这碳烧起来没烟，你闻闻 ——”
不一会儿暖阁内暖意融融，炭火烧得噼啪作响。朱厚照挨着皇后坐下，伸手轻轻摸了摸她高高隆起的腹部，脸上满是期待：“掐指一算，再有一个月，咱孩儿就要落草啦！也不知是随你多些，还是随我。”
皇后温柔地笑着，将一盏温热的牛乳茶递到他手中：“若像爷，定是个调皮的。前日夜里，这孩子在肚子里闹腾，害我半宿没睡。” 着，又指了指案上的绣品，“我给孩子绣了几身衣裳，还做了虎头鞋，你瞧瞧合不合心意？”
朱厚照凑过去仔细端详，绣着百子千孙纹样的襁褓柔软细腻，虎头鞋上的绒毛蓬松可爱，忍不住夸赞：“你这手活儿越来越妙了。等娃儿落草，必是咱们家里里最俊的。” 他顿了顿，又道：“不过，针黹活儿且放下吧，忒费神。织造局早备下了衣裳。”
皇后靠在他肩头，轻声道：“爷，只要娃儿平安便好。前儿妾着尚宫局寻了几本童谣本子，待他满月后，妾便唱与他听，也好教他早早识得父母声音。” 她一边，一边轻轻哼起流子，声音轻柔婉转。
朱厚照听着这温柔的歌声，只觉得心里一片安宁。他搂住皇后的肩膀，在她额头上轻轻一吻。皇后手指点了一下他，示意有人。
朱厚照却浑不在意。
烛影摇红里，皇后指尖轻轻勾着皇帝衣袖，鬓边珠钗蹭过他衣襟：“荣哥儿近日来得也频，整日里巴望着妾身这肚子里的娃儿早些落草，好与他作个伴儿。”
朱厚照笑道：“怪道这几日见他影踪疏了，却原来躲在你这里撒娇！”
不一会儿，刘全忠在帘外道：“主子爷，夏臣在外头候着呢，给皇后娘娘请安。”
皇后闻言担心皇帝生气，忙坐好看向皇帝，见朱厚照脸色平常，接着道：“不如打发他回去吧。”
朱厚照却笑道：“弟弟来看姐姐，能有甚干系？你与他虽为君臣，却也是姐弟，不妨事的！先前那些个事儿早翻篇了，着人传他进来便是。”于是对着帘外的刘全忠道：“传他进来。”
不一会儿，帘外响起了一个声音：“臣夏臣，给皇后殿下请安！”正是夏臣的。
朱厚照便道：“进来。”
夏臣心中咯噔一声，便掀开帘子进了屋里来。于是又跪下道：“臣夏臣，拜见皇帝陛下。”
朱厚照抬手道：“起来吧。”
夏臣闻言方才起身，便垂手侍立一旁。
朱厚照挑眉轻笑，指尖摩挲着茶盏边沿，嘴角似笑非笑道：“来看你姐姐，怎的空手来？”
夏臣忙欠身道：“臣自家庄上，拣了些家常瓜果鱼鸭，着人送进了宫，又从外头置了些胭脂水粉.......”
朱厚照闻言撇嘴，指节敲了敲桌案道：“竟买些无用的东西。”目光却在触及皇后唇角微扬的弧度时，软了下来，眼底掠过一丝无奈：“也算你有心了。”转而望向夏臣，语气里多了几分认真：“闻得你近日收了心性，安稳居家，伴着庆阳伯夫人左右。真真是难得你知错就改。”
夏臣垂在身侧的手悄然握成拳，声音里带着几分涩意：“臣谨遵皇后殿下训诲，常于家中自省。思己过、正言行，不敢有负陛下、殿下期许。”
皇后望着夏臣，眼中尽是宠溺，或许是为了缓和二饶关系，但又不知该如何好，只道了“长大了”三字。
朱厚照闻言怎么不知皇后心思，于是拊掌笑道：“确如皇后所言，到底是长大了，脾性稳重多了，终不负皇后的指望！你来时可曾见着张宗？”
“见了。”
朱厚照眯眼笑道：“你可晓得他如今提督着皇商局？”
“知道。”
朱厚照起身走至夏臣面前，如今夏臣一没有官职，二又被夺了爵位，是个白身，自然衣服华丽些，但终究无法和以前相比，于是道：“你别整日在家窝着犯懒！跟着他好生学些本事，他早年不比你能折腾？你且看如今人家乌纱帽戴在头上，官袍穿在身上，那叫一个气派。”
皇后望着皇帝眼中的期许，又看看弟弟微微发亮的眼睛，笑意绽于眉梢，急声道：“还不谢过陛下！”
夏臣慌忙撩袍跪落，额头触地道：“臣叩谢陛下隆恩！”
朱厚照抬手虚扶，笑骂道：“都是自家人，整这些虚礼作甚！”
待夏臣退去，殿内重归寂静。朱厚照又将皇后揽入怀中，鼻尖萦绕着她发间的香味：“如今你心坎里最后一桩烦忧，也叫我给抹平了，心中可更欢喜了些？”
皇后眼波微弯，唇角漾起梨涡，柔声道：“到底是爷最知妾的心思。”
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