易千溪正坐在窗前描花样，手中笔尖微微一顿，一滴墨便落在绢帕上，缓缓洇开一团墨痕。
她这人，骑射是顶好的，武艺也拿得出手，偏偏在绘画女红上头，怎么都开不了窍。
虽，易千溪也耐着性子学过几回，可那成品，实在不好拿出来见人。
正出神间，父亲易暃已到了院外头。
他并未径直进去，只让大丫鬟先通报一声。
易千溪放下笔，起身迎到院子的厅，吩咐丫鬟请父亲进来。
“爹爹，您来了。”
“嗯，乖女儿。”
易暃进门落座，面上带着几分沉吟，“还有两日，为父就要出城去皇家农场办差。临走前，想再与你商量商量那薛家哥儿的事。”
“为父让人细细打听了一遍，那薛家哥儿的名声……可真有些难以判断。”
“街面上的人提起来，都这位大爷前几年荒唐得很。在金陵城里，吃喝玩乐，没有他不沾的。有一回为了争一个丫头，竟让下人打死了人，闹得满城风雨，亏得薛家使了银子，才把事儿压下去。后来住在梨香院，听也是斗鸡走马、眠花宿柳，正经事一桩不干。”
易千溪静静听着，面上没什么表情，只手指轻轻摩挲着帕角。
“不过…………那时候还年轻，”易暃话锋一转，“到这两年，倒又有人他变了不少。薛家花了银子，替他捐了个监生，如今在国子监念书。虽未必念出什么名堂，但人确实老实了许多。”
“不怎么在外头闹事了。前些时候，薛家捐出一支百年老山参，朝廷给了封赏，他得了个云骑尉的世袭武职。到底算有了个出身，也是正经正途了。”
易千溪听着父亲的话，不期然想起母亲临终前拉着自己手的那些话。
那时母亲病得重，话已很费力，却还是撑着一口气，一字一句地叮嘱：“千溪，娘这辈子别的不求，只求你嫁的那个人，人品要好。钱财是身外物，家世也是虚的，唯独人品，是实打实过日子的根基。人品好，你往后的日子再苦也错不了；人品不好，金山银山也不过是活受罪。”
人品好，才是好夫婿。
她当时哭着点了头，母亲才安心闭了眼。
如今母亲的嘱托犹在耳边，她又怎能不在意未来夫婿的人品？
易暃自然明白女儿的顾虑，沉吟片刻，低声道：“女儿，要不然，咱们试一试他？”
“爹爹，怎么个试法？”
易暃凑近些，压低声音了一番话。
易千溪听着听着，渐渐觉得不对，红了脸，疑惑地问：“爹爹，您……您怎么会认得那种女子？”
易暃老脸一红，连忙摆手撇清道：“乖女儿，你可别误会为父。为父也不认得这种人，到时候，让管家花钱去外头找人办就是了。”
父女俩商量妥当，易暃便起身出去找管家布置。
易家管家当日便去了梨香院，递上帖子，易家在东市新开了一间米铺，生意做得不甚如意，想请薛大爷赏脸去看看，若有甚么高见，也好替易家拿个主意。
这不过是托辞。但薛家本就是皇商出身，商贾之事自然比易家懂得多，倒也不算突兀。
管家回来复命，薛家太太已经应下了，明日午后，蟠哥儿会去易家米铺。
………………
薛姨妈拿着帖子，对女儿薛宝钗道：“女儿，这易家考虑了十几日，我还以为不成了，没想到今日倒来了这一出？”
“母亲，”薛宝钗略一思索，“外头都传易家老爷对长女甚是疼爱。他查问兄长的事，多耗些时日，也是情理之郑”
“嗯，”薛姨妈点点头，“听易家老爷是个有情义的人。有一女两子，对儿女都疼得很，为了他们，易家老爷至今未曾续弦。这等人家养出来的女儿，想必是不错的。易家姑娘若能给你兄长做媳妇，我也放心。”
“只是——”她叹了口气，“你兄长从前不争气，在金陵的荒唐事做得太多了，也难怪易家迟迟不肯点头。”
“母亲，”薛宝钗沉吟道，“此次易家特意找兄长去铺子里，或许另有用意，存着试探之心。”
“女儿，易家想试探什么？”
“这……”薛宝钗微微蹙眉，“女儿也猜不透。叫去自家铺子，莫非是想看看兄长会不会做买卖？”
她再聪慧，也想不到易家这次要试探的，不是做买卖的本领，是要试试薛蟠的人品。
人品？
薛蟠有吗？
就算有，也不多。
………………
次日午后，薛蟠坐着马车往东市去。
随行的还有刘掌柜。
薛姨妈生怕易家真考薛蟠做买卖的事，他答不上来，有刘掌柜在身边，也好帮衬一二。
易暃这边已布置妥当。
他在东市绸缎铺子不远处，安排了一个卖花儿的婆子。那婆子带着一个十六七岁的女儿，专等在路口，预备拦住薛蟠的马车。
扮女儿的年轻女子，确有几分颜色。
婆子按易暃的吩咐，见薛蟠的马车过来，便故意挡在路当中，硬缠着要他买花儿。
薛蟠的随从上前赶人，婆子立刻哭诉起来，自己孤老婆子带着女儿讨生活不易，女儿年纪已到嫁饶时候，还没个婆家，实在命苦。着便跪在马车前，声泪俱下。
那女儿也跟着哭，梨花带雨，瞧着好不可怜。
易千溪自己戴了帷帽，与父亲易暃坐在对面茶楼的二层，隔着竹帘向下望。
只见薛蟠从轿子里出来，倒生得高大结实，穿一件宝蓝色袍子，腰上系着玉带。
相貌虽不俊，却也透着几分富贵人家的气派。
他先是皱了皱眉，一脸不耐烦，旁边厮还在他耳边嘀嘀咕咕，大约是在这婆子不知好歹。
易千溪微微攥紧了手中的帕子，心想：若他只是一脚把人踢开，那这人便不必再见了。
谁知薛蟠忽然定睛细看，盯住了那年轻女子，像是想起了什么——这女子名叫红，他曾在戏园子里见过，与宝玉去的，几人还一处喝过花酒。
这红姑娘，与薛蟠有过一夜露水情缘，薛蟠见她服侍的尽心，临走前还另外打赏了银两。
红对出手阔绰的薛家大爷，印象也是极好。
她怎么今日会来此处卖花？
红也认出了薛蟠，只是当面不敢相认。
她和戏园子里一个老嬷嬷收了易家二十两银子，来扮作母女。
若被易家知道她们露了馅，银子便拿不到了。
她背对着二楼易家父女，趁人不备，对薛蟠飞快地眨了眨眼。
薛蟠怔了一怔，虽不太明白其中关窍，却也知事情有异。
压下满腹疑惑，从袖中摸出五两银子，丢给红。
“行了，瞧你母女俩也可怜，拿些银两，回去吧。”
那扮母亲的嬷嬷见红得了银子，上前一步，喜滋滋地道：“这位大爷出手真个阔绰！要不您再掏五十两银子，我这女儿便跟了您，给您做，铺床叠被，这辈子好好伺候大爷？”
还有这等好事？薛蟠心头一动。
五十两银子买个姑娘，倒不算贵。
他望向红，却见她微微摇了摇头，动作极轻极快，若不是留心，根本察觉不到。
薛蟠虽素日荒唐，可到底不是傻子。
易家此番叫他来铺子里，本就透着古怪，这会儿又凭空冒出个卖花的旧相识……他再一琢磨，隐约明白了什么，当下便摆出正人君子的面孔，义正词严地拒绝了。
只是目光掠过红丰腴的身段时，到底忍不住舔了舔嘴唇。
那日得闲，还是要找机会，与红姑娘，再续前缘。
楼上易家父女看在眼里，觉得这一关算是过了。
虽他舔嘴唇那一下有些轻浮，但终究没有趁人之危、胡乱买人，也算守住了分寸。
此次薛蟠运气实在好，竟这般轻轻松松过了试探。
他的马车继续往前，到了易家米铺门前。
铺子外头，不知何时多了一位衣衫褴褛的老者，颤巍巍掏出几文钱，要买两斤粗米。
薛蟠一看，心想：这莫不是又是易家的一次试探？
于是，薛大傻子又大大方方地掏出一两银子，递给老者，让他拿去买米。
这一下，实在有些多此一举了。
楼上，易暃与易千溪不约而同地摇了摇头。
易暃叹道：“随随便便见个人就散银子，这可不是什么好毛病。一时心软固然是善，可这般没个算计，终究是败家子的行径。”
易千溪沉默片刻，轻轻叹了口气。
她心里明白，母亲的“人品好”，不光是不好色、不狠毒，还得有分寸、有担当。
这样见人就撒钱，金山银山也经不住挥霍。
这门亲事，怕是还要再掂量掂量。
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