下之争进入后期，原本的大诸侯大多数或灭亡、或归附，只剩下成山宰、臧佐两家大诸侯与高鸿、李宕、厉祥三家边陲诸侯。另有意想不到的两大势力雄起，一个是谋朝篡位的段仙芝，一个是统领义军崛起的吉义。下局面遂变成：四帝分立逐鹿中原，三侯独立盘踞边疆。
四帝之中，号为大化皇朝无极子的段仙芝与号为大越皇朝命子吉义，两者方兴未艾，攻势凌厉。另两个号为大吴皇朝紫金子的成山宰与号为大秦皇朝宝祥子的臧佐，难以挽回衰落之势，疲于应付攻击，捉襟见肘。尤其是臧佐，被段仙芝与吉义两方同时攻打，苦苦支撑。
臧佐位于长江以南的地盘，湘东道已经几乎被吉义打下，只剩一个郴州还在包围之郑湘西道也是岌岌可危，吉义若要将其打下也能办到，只是吉义斟酌行事，决定先去打江汉道，要抢占江汉道的首府武昌。
选择抢占武昌，理由有三。一来，江汉节度使巩朝义正竭力抵抗段仙芝军尉迟圭所部，武昌空虚，易于攻克；二来，武昌自身地位重要，是南北东西四方诸道往来的通衢之地，军事与商业意义皆十分重大，周围又是沃野千里的鱼米之乡，占下来可大增国力；三来，抢占武昌又事关能否得到长江作为险屏障，将来有望与段仙芝隔江对峙。如果不抢占武昌，让段仙芝消灭巩朝义，势力拓展到江南来，长江险也就不复存在。
当今段仙芝势力远远强过另三帝。毕竟其弑君篡位，继承了旧朝的遗产，又吞灭了郎继宗、项忠等诸侯。
吉义地盘虽不了，但都是开发历史短的南方诸道，相对来地广人稀。人口少，兵力也少，而且多为从军不到一两年的新兵，锐气和潜力自然是好，但战技和经验不足。四帝之中，吉义的兵力其实还大大少于另三家，全凭着得人心加上谋略得当，才能不断进取。
吉义清醒认识到自己实力还不足，所以制定战略目标并不过分，想要在段仙芝消灭臧佐、成山宰两家之前，争取占领整个江南，将来可凭长江险抵御段仙芝的攻势，再伺机渡江反攻。
为了实现这个战略目标，便不容段仙芝军打到江南来，必须将其挡在江北。抢占武昌势在必行，不抢的话就晚了。所以当前循长江而下抢占武昌，相比渡过洞庭湖夺取武陵，更加迫切和必要。
吉义遂以攻克潭州、岳州等地所缴获的船只载送万余人马走水路，三万人马走陆路，主力军共四万余人去打武昌。其余兵力留下防守各州县，巩固地盘，招募新兵，以老兵带新兵加紧训练。
四万大军还是以象兵部队六千人打头。这是当今四帝之中南帝吉义独有的一支象兵部队，攻城很好用，屡试不爽。野战也好用，敌军大多数人都没见过大象，象兵一冲过来都不知道怎样对付，这就大占便宜了。
这时是农历五月仲夏时节，气温炎热，人类难免精神不振，而大象却越发精神。这些大象大多数是商人从暹罗、占婆等国用海船运来卖给义军的，可花了吉义不少金钱。它们故乡原本终年炎热，自然不怕这里的炎热。
江汉平原一带素以盛夏炎热闻名，号为“火盆”，实际上也确实是个大盆地，与洞湘平原连为一体，周围都是山脉，内部就像一个盆底，由于气流不畅，热气只积不散，往往造成连月酷热。再加上这一带水域多、空气湿，又湿又热，令人更加难耐。
这一年也不例外，正好在义军大军要去抢占武昌之时，酷热气来临。行军路上，焚风缓吹，烈日当空，将士皆挥汗如雨，不时有人中暑病倒。
江汉节度使巩朝义正在汉阳以北迎战尉迟圭，双方在孝涪云梦两县进行拉锯野战。突然得到探报吉义北伐军已经轻取岳州、直扑武昌，巩朝义大惊失色！全力抵挡尉迟圭都快挡不住了，后面又来了吉义，如何是好？
巩朝义慌了手脚，匆忙决定放弃汉阳，退回武昌固守。可是这样一反复，军心大乱。尉迟圭趁势挥师猛攻，巩朝义大败亏输，折兵大半才得以退回武昌。
尉迟圭占领汉阳，接着便要渡江攻打武昌。部下劝道：“尉迟大人且慢，咱们军船不足。”“咱们长驱直入，已经打得太远。”“方今酷暑，将士多病，不如收兵。”
尉迟圭道：“我军南征以来，势如破竹，正该多建功勋，岂有收兵之理！”
部下又道：“那也当禀明圣上，得旨再继续南征。”
尉迟圭道：“将在外，君令有所不受；何况并无君令叫我收兵。往返禀事要贻误战机，我当自作决断。你等只管传我吩咐——进兵！”
部下面面相觑，想要再什么。
尉迟圭语气加厉道：“我意已决，得失全由我来担当，你等莫再多言！再有多言沮我军心者斩！”
奉段仙芝之命配属尉迟圭南征的无极门精英法师单花师、邵杰两个抱手相对，一言不发。他们并不知晓军事，段仙芝在出兵前便叮嘱他们不可干涉尉迟圭决策，只要配合就行了。
于是尉迟圭调集三万多人马于汉阳，其余人马去收取江北的黄州等地。由于军船一次只够载送七千人马，尉迟圭便亲自带着七千人马渡江。这七千人都是精兵强将，单花师、邵杰也跟随在尉迟圭左右。
北帝段仙芝手下尉迟圭所部南征，南帝吉义亲自北伐，两边不约而同都要抢占武昌。西帝臧佐手下巩朝义所部困守武昌，别无良策，犹如要被两把利刀所切的肉。
炎炎夏日，无力热风，三军将士顶着暑气，驰骋在江汉平原水陆之上。一边是红旗滚滚而来，一边是黑旗猎猎而至。北帝南帝的军队即将首度交锋，西帝的军队不过陪衬。
（待续第十五回《灵兽怪兽，正奇激斗》）
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