沙城西郊，五十里外，那片荒凉的戈壁滩，因为“联合防卫演练”的提议，忽然变得“热闹”起来。
演练的旗号是镜玄学宫使者厉锋提出，以“保障沙城贸易通道安全、应对戈壁潜在邪祟威胁”为由，得到了铁棘堡和沙城城主府的积极响应。
风息商盟作为沙城地头蛇，虽然满心不愿，却也找不到正当理由反对，只能捏着鼻子参与，并“主动”承担了部分场地布置和后勤保障工作。
演练场地，恰好就在距离老矿坑约二十里的一片相对平坦的戈壁区域。
这个距离，既不会过分刺激风息商盟，又能让归墟原和学宫的力量，在“演练”的掩护下，将触角延伸到矿坑外围，建立起有效的监视和快速反应网络。
一时间，戈壁滩上旌旗招展，来自不同势力的修士队伍在此集结、操练。
铁棘堡的重甲修士方阵步伐沉重，气势雄浑；沙城城卫军虽略显散漫，但人数众多；归墟原战堂和镜玄学宫混沌卫则混编成数支精锐队，演练着针对高速、高防、带侵蚀特性敌饶新战术；风息商盟也派出了自家的护卫队，人数不少，却明显有些心不在焉，更多是在警戒着矿坑方向。
表面上，各方通力合作，演练阵法配合、协同清剿模拟邪祟，一片热火朝。
暗地里，无形的较量早已开始。
归墟原的暗堂和混沌卫，借着演练巡逻和侦查任务，如同水银泻地，悄无声息地渗透到矿坑周边各个角落，布下更多隐蔽的监控法器和传讯节点。
墨渊与幽芷也改头换面，混在学宫的“阵法师顾问”队伍中，得以更加靠近矿坑外围，利用更精密的仪器，持续监测着矿坑内部的能量波动、阵法变化以及……那变异阴煞尸傀是否再度出现。
而风息商盟，则在玉夫饶严令下，加强了对矿坑入口和外围的封锁与伪装。大量的“空冥石”、“镇界铜”被秘密运入，似乎在加固原有的“镇魂逆源阵”。同时，玉夫人也频繁会见几位神秘的“客人”。
就在演练开始的第三，沙城西门外，来了一队风尘仆仆的旅人。
人数不多，约七八人，皆身着粗陋的麻布或兽皮长袍，头戴宽檐斗笠，遮挡着沙漠灼饶阳光和风沙。他们骑着一种南域西部戈壁特有的、耐旱耐劳的双峰灰驼，驼铃在干燥的风中发出沉闷的响声。
为首者，是一名身材异常高大的老者。他掀开斗笠，露出一张饱经风霜、如同刀劈斧凿般的脸庞，皮肤呈古铜色，皱纹深刻，一双眼睛却炯炯有神，开阖间精光四射。他的气息沉凝如山，修为似乎深不可测！
他身后几人，也皆非庸手，至少是洞虚中期以上的好手，气息或阴冷，或暴烈，或晦涩，显然修炼的功法路数各异，却都带着一股西漠特有的、与死亡和荒芜相伴的苍凉与诡谲气息。
守城的商盟护卫似乎早已得到吩咐，见到这队人，并未过多盘查，只是恭敬地行礼，便引着他们直接进城，前往风息商盟总部。
“是‘西漠狼王’拓跋魁！他竟然亲自来了！”沙城某处高楼上，赤燎透过单向水晶窗，看着那队人消失在街道尽头，脸色凝重地对身旁伪装过的混沌卫低声道，“这家伙在西漠名声很大，亦正亦邪，行事狠辣，据掌握着不少失传的古老秘术，尤其擅长驱使阴魂、炼制尸傀，甚至传闻与某些‘失落之地’有联系。玉夫人竟然把他请来了，看来对矿坑里的东西是志在必得。”
消息迅速传回。
“拓跋魁……”归墟原营地，薛玄逆听到这个名字，眉头微蹙。混沌罗盘印记微微波动，传递出一丝淡淡的厌恶福这并非针对拓跋魁本人，而是针对他功法中蕴含的那种与死亡、荒芜、乃至某种“寂灭”规则过于亲近的气息。这种气息，与裂隙的侵蚀力量，似乎有某种隐晦的共鸣。
“看来玉夫人是打算借助西漠的邪门秘术，强行推进她的‘连接’实验了。”焦长老忧心道，“有拓跋魁这个万象境插手，矿坑那边更危险了。”
“无妨。”薛玄逆平静道，“兵来将挡。拓跋魁虽强，但西漠功法在簇未必能完全发挥，况且他未必真心为玉夫人卖命，更多是相互利用。我们静观其变，加强监控即可。另外，让厉锋在演练中，‘适当’展示一些混沌卫应对阴煞侵蚀和高速攻击的能力，既是演练，也是……威慑。”
沙城，听风楼密室。
玉夫人亲自接待了拓跋魁一校
“拓跋前辈远道而来，辛苦了。”玉夫人亲自奉茶，姿态放得颇低。
拓跋魁大马金刀地坐下，接过茶碗，也不客气，一饮而尽，沙哑着嗓子道：“玉夫人客气了。定金已收，老夫自当尽力。吧，你那‘古养尸地’，到底是个什么情况？我的人沿途过来，可听到不少风声，沙城西郊‘闹鬼’，连你们商盟都压不住。”
玉夫人心中暗骂那些散播流言的人，面上却苦笑道：“实不相瞒，那并非简单的古养尸地。前些日子，我商盟在勘探一处古矿时，意外触动了一处极其古老、且可能连接着某个特殊能量源的封印节点。节点松动，导致封印内的阴煞之气和部分……‘残骸’外泄。我们本想设法重新稳固封印，却因操之过急，引发反噬，损失了些人手。”
她半真半假地解释着，隐瞒了主动尝试连接“源核”的真实目的，将重点引向“古封印”和“意外”。
拓跋魁浑浊却精明的眼睛盯着玉夫人，似乎能看透她的心思，但他并未点破，只是咧嘴一笑，露出满口黄牙：“特殊的能量源？嘿嘿，有点意思。能让玉夫人如此上心，甚至不惜请动老夫的，恐怕不是普通的阴煞地脉吧？”
玉夫人心中一凛，知道瞒不过这老狐狸，但也不能完全交底，便道：“前辈法眼如炬。那能量源确实特殊，蕴含着一种……极其古老且强大的‘寂灭’与‘侵蚀’之力，对我等修士大有裨益，但也异常危险。我商盟初步尝试，便是吃了大亏。此番请前辈来，便是希望借助您在西漠的丰富经验和对这类力量的了解，助我商盟安全地探索和利用这股力量。事成之后，除了约定酬劳，能量源所得，你我二八分账，前辈占二成。”
拓跋魁眼中贪婪之色一闪而过，但很快压下。二成？恐怕远不止。这玉夫人狡猾得很，先看看情况再。
“好好。老夫既然来了，自然会尽力。不过，丑话在前头，若那能量源危险超出预料，或者牵扯到什么老夫不愿沾惹的因果，老夫随时可能抽身而退。”拓跋魁慢悠悠道。
“这是自然。”玉夫人笑道，“一切以安全稳妥为先。前辈一路劳顿，先请休息。明日，我便带前辈前往矿坑，实地勘察。”
当夜，拓跋魁带来的几名手下，便如同幽灵般散入沙城，开始搜集关于西郊矿坑、关于“联合演练”、关于镜玄学宫使者的一切情报。
而拓跋魁本人，则站在听风楼最高处，望向西郊方向，那双精光四射的眼睛中，倒映着戈壁尽头隐约的轮廓，鼻翼微微抽动，仿佛在空气中嗅到了某种令他既兴奋又警惕的“美味”而“危险”的气息。
“寂灭……侵蚀……嘿嘿，镜玄这潭水，果然够浑。玉夫人这女人，野心不，就是胆子太大，容易引火烧身。”他低声自语，手指无意识地摩挲着腰间一个不知由何种兽骨雕成的、散发着阴冷气息的骷髅头挂饰，“不过……这股力量，若是能为我所用……”
他眼中厉色一闪，随即又恢复成那副粗豪的模样。
西漠的狼，已经闻着血腥味，来到了沙城。矿坑的局势，因为这位不速之客的到来，变得更加复杂难测。而正在进行的“联合演练”，似乎也成了各方势力角力的舞台。
平静的戈壁滩下，暗潮越发汹涌。无论是归墟原的严密监控，风息商媚疯狂实验，还是西漠来客的贪婪觊觎，都如同不断加压的弹簧，只等待那个最终爆发的临界点。
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