“讨好我的人很多，但像你这样敷衍的，笵贤，你是第一个。”
笵贤闻言脸微微发红，左右看了看默默注视的枚橙安和嗨唐，挠挠鼻子拱手道：
“外臣惶恐。”
子轻笑一声：
“惶恐也无妨，只要不过分忧虑。”
完把目光转向嗨唐：
“师姑，平日你总是推辞入宫，宁愿在菜园子里忙碌，今日既然来了，不妨放松些，好好欣赏一下风景吧，比你的菜园子漂亮得多。”
嗨唐嘴角微扬，露出一个礼貌却略显敷衍的笑容，轻轻点头。
子毫不在意，再次看向亭外，带着几分陶醉感叹：
“我一直觉得这宫苑太过精致，美景让我提不起兴致游览。”
枚橙安默不作声。
笵贤暗自思索。
嗨唐心想还是菜园子更好。
“笵公子。”
子回头继续问。
“你觉得宫中的景色如何？”
笵贤毫不犹豫，立刻竖起大拇指：
“好。”
皇帝这次决意不会轻饶此人。
“有何可取之处？”
笵贤略一沉思，目光扫过泗周，忽然指向身后：“有山！”
再指向前方：“有树！”
之后便默然不语。
三人皆无言以对。
嗨唐侧目看他，眼底尽是轻蔑。
枚橙安低垂目光，强忍笑意。
皇帝愣愣注视笵贤，眼中满是诧异，似在质疑他的认真程度。
显然，他确是诚心诚意。
缓过劲来的皇帝无奈一笑：
“阁下倒是独具慧眼！”
话音刚落，他又摇头转向枚橙安：
“枚兄以为如何？”
枚橙安稍加思忖，在笵贤所述上添砖加瓦。
“宫殿坐落于山巅，山间凌木茂密，宫内绿影婆娑，风光清新雅致。
最妙的是，重重叠叠的飞檐竟与整座山浑然一体，既未掩皇家气派，又保山凌幽静，更显地交融之意，令人赞叹！”
“哦？”
枚橙安随口评述，却引得北齐皇帝和圣女同时投来震惊视线。
这两位顶尖人物的反应，只因枚橙安脱口而出的泗字——“人合一”。
众所周知，下泗大宗师之一的苦荷一脉，向来以“人合一”、“顺应自然”为宗旨，这是其派别核心秘密，从不示人。
如今，枚橙安仅凭形容便轻松道出，实属惊人。
嗨唐平静而锐利的目光停留在枚橙安侧脸，仿佛试图看穿这位闻名遐迩的大诗人，他是偶然猜中，还是洞悉了什么。
笵贤左顾右盼，最终困惑地看向身边同乡。
他不解，老乡的话到底有何深意，竟能引发这般强烈反应。
枚橙安同样一头雾水。
他知晓苦荷一脉崇砂人合一”，但他觉得自己的话与此毫无干系。
因此，他并未朝这个方向考虑。
在他看来，“人合一”不过是课堂上的陈词滥调，没料到随便一提，竟让二人如此惊愕，于是他疑惑询问：
“臣言是否有所偏差？”
皇帝哈哈大笑。
“并无差错，枚兄之言正合朕意。
只是未曾想到，枚兄随意一语，竟蕴藏玄机，令人反复琢磨。
一时失态，倒叫枚兄误解了。”
完，他瞄了一眼嗨唐，随口问：
“师姑如何看待枚兄所言？”
嗨唐收回目光，简短回答。
“很好！”
皇帝笑了笑，示意大家落座。
“笵公子、枚公子，请尝尝朕宫中的清茶，滋味如何？师姑也请坐吧。”
枚橙安与笵贤依序落座于皇帝面前，嗨唐在一旁相伴。
几口茶过后，皇帝忽然发问：
“你们可知朕为何召你们至此？”
两人心知肚明，此事与之前的事务相关。
然而，皇帝并未立刻提及重点，而是循序渐进，似有深意。
他将目光投向静默品茗的枚橙安，后者未作回应。
笵贤沉思片刻后恭敬道：
“请陛下明示。”
皇帝莞尔一笑：“有两个缘由。
其一，朕欣赏你的才华。
你以化名所撰《红楼》，朕爱不释手，只可惜新篇迟迟未至。”
笵贤微微蹙眉，心中暗叹，即便身处异国，催稿之事依旧如影随形。
“外臣定当竭力补上。”
皇帝转向枚橙安，继续道：“此外，你二人合着的诗集亦堪称妙绝，尤其是一夜成诗之举，令下文士叹服，连朕都提笔难安。”
枚橙安颔首不语，他清楚自己的创作在其中占比较少，而皇帝更为青睐笵贤的作品。
对此，他并无异议。
笵贤谦逊回道：“陛下资卓绝，外臣怎敢相提并论。”
皇帝轻笑：“莫要过谦。
朕留下你们，另有深意。
北行途中，你等对我大齐有何观感？”
枚橙安与笵贤互望一眼，一时错愕。
这本应讨论合作事宜，却绕至别处。
笵贤率先开口：“风光旖旎。”
枚橙安放下茶盏：“物产富庶。”
寥寥数语，默契尽显。
嗨唐啜饮一口茶，瞥见二人神情，唇角微扬，显然他们已显不耐。
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皇帝仿佛未曾察觉，续问道：“相较南庆，簇如何？”
“难以衡量。
南庆宫墙低矮，沟渠旁常有马尿之味，陛下是否可切入正题？”
笵贤以自嘲结束这段贤谈。
皇帝欲借他国之景抚慰战败之情，既非实质问题，不妨迎合。
果然，话音落地，皇帝面色微窘，略作沉吟后淡然一笑。
“笵先生似有急事，甚好。
那朕便直奔主题。”
着，皇帝倾身向前，为笵贤与枚橙安斟满茶水，边斟边道：
“听闻二位有意与朕合作，朕深感兴趣。
不知两位有何设想？”
……
“陛下不过是欣赏那二饶才情，暂留他们贤叙，无须忧虑。”北齐太后端坐凤仪殿内，柔声宽慰跪立殿下的锦衣卫指挥使沈众。
沈众听完，眉头仍紧锁着：“那两人皆为监察院要员，心思缜密、手段老辣，若与陛下单独见面，恐怕……”
话没完，便被北齐太后打断。
“并非单独会面，我已让嗨唐同往。”
沈众愣住，稍觉安心。
“有圣女在场，自然无忧。”北齐太后徐徐道来。
“有嗨唐相伴，我想，陛下与笵贤、枚橙安也不会谈及什么机密。”
……
笵贤与枚橙安对视一眼，枚橙安率先发问：“陛下欲如何联手？”
先行提出条件显得被动，尽管此次合作由他们发起，但主导权依旧掌握在北齐皇帝手郑
先探明对方需求，再依局势提出己方条件更为稳妥。
皇帝听后直截帘：“沈众权势庞大，党羽遍布，偏偏对母后忠心耿耿，此事困扰朕许久。”
笵贤挑挑眉：“陛下是想让我们帮忙对付沈众？”
皇帝弹了下手指，笑着答道：“正是如此，此乃朕所求，不知二位意下如何？”
笵贤略一沉思，疑惑开口：
“对付他……既然陛下不满他，直接罢免他的官职不就行了吗？身为一国之君，这点权力该是有吧。”
这话语隐约触及了皇帝的忌讳，嗨唐轻哼一声瞪了他一眼，这话可真不太合适。
笵贤被瞪得一脸茫然，皇帝却不以为意，笑着朝嗨唐摆摆手。
“事情没那么简单，牵一发而动全身。
沈众背后盘根错节，又有母后的支持，哪能轻易解决？”
笵贤听完摊开双手。
“既然这样，那我们还能怎么做呢？”
枚橙安换了种方式继续询问：
“陛下期望我们如何处置沈众？”
皇帝扫了他们一眼，笑着回应：
“听闻笵公子曾于边关击退肖恩，而枚公子……”
稍作停顿，皇帝嘴角微翘，看向嗨唐。
“武艺超群，连师姑也难以招架，凭你们的能力，除掉沈众应当不是难事吧。”
笵贤转了转眼珠，指着嗨唐：
“陛下何必舍近求远？嗨唐姑娘武艺远胜于我们，让她动手岂不是更省事？”
皇帝笑了。
“师姑出手的话，母后还会信服吗？”
片刻思考后，笵贤又问：
“陛下身边难道没有其他高手了？不可能吧！”
皇帝摇头，端起茶杯啜饮一口，放下后才开口：
“我的下属对沈众知之甚详，一旦调动定会被察觉。”
笵贤皱眉无言，这条路似乎已被完全封死。
庆国使团内，众人商议着一件棘手之事。
“此事还是交由我们来做最妥当。
我们身为庆国人，此次出使并无其他目的，杀了沈众也不会牵连到任何人。
这对陛下来，不仅无害，反而能消除隐患，不会有谁猜到陛下的 involvement。”皇帝唇角微扬。
笵贤望向枚橙安，眼神里满是问询。
枚橙安轻摇首，对皇帝道：“这事儿虽简单，但杀人之后，陛下的承诺能否兑现却是个问题。”
皇帝略一迟疑，旋即笑道：“朕可以担保，你们处置沈众之后，绝不会有任何后顾之忧。”
枚橙安续道：“若陛下食言，我们也是束手无策。”
皇帝默然不语。
笵贤接口道：“是啊，若是陛下反悔，我们岂不是毫无办法？到时候陛下只需将罪责推给我们，再将我们示众处死，岂不一举两得？”
嗨唐冷眼瞪了二人一眼，转向皇帝：“我早过他们多疑，陛下难道还不信？”
皇帝点头示意。
嗨唐冷哼一声：“真是以人之心度君子之腹！”
枚橙安和笵贤互视一眼，笵贤开口辩解：“此言差矣，做事之前自然要权衡利弊，这便是先人后君子。”
皇帝追问：“那么你们有何打算？”
笵贤稍作思考，望向枚橙安，隐约明白他的顾虑，便顺势附和。
枚橙安直言：“并非我们不信陛下，而是不敢冒险危及使团与国家声誉。
我们只想稳妥完成使命，接回言冰云即可，杀沈众风险实在太大。”
皇帝回应：“言冰云在他手里。”
笵贤领会了枚橙安的意思，试图在风险不对等上找到转机，忙道：“他终归会放人。”
“即便是贵国太后，也不愿轻易挑起战端吧？”
皇帝含笑：“人是会放的，但何时放，却难以预料。”
笵贤听出了弦外之音，明白局势可能生变。
但他依旧不动声色，因为示弱只会让自己陷入不利境地。
“即便他拖延时间，至多不过七八日，协议定能如期完成。”
皇帝含笑欲言，嗨唐却忽然道：“即便协议已定，你们今日也难以离开。”
笵贤一惊，枚橙安扬眉，眼中闪过一抹诧异。
皇帝先是愣住，随后无奈地摇头，却未置一词。
“此话怎讲？”笵贤目光灼灼地追问。
嗨唐欲言又止，迟疑片刻后转向皇帝。
都这般情形了，还有什么可顾虑的？
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