太子反应最快，他放下碗筷，起身走到庆皇面前，跪拜行礼：“父皇英明，定能长命百岁！”
太子的话点醒了二皇子，虽然他心中轻蔑，却不得不附和，也跟着跪下：“儿臣赞同。”
庆皇冷冷扫了二人一眼，唇角泛起一丝笑意：“万寿无疆？呵呵，若我真的永生不老，你们……”
他转头看向太子：“是喜是忧？”
又望向二皇子：“或者另有考量？”
二皇子愣住，张口欲言又止，这样的问题实在难以作答。
太子更加紧张，偷偷瞄了庆皇一眼后，迅速低头。
笵贤心绪不定，拿着碗筷机械般夹菜，不时把掺回盘里。
见状，庆皇举手示意两人起身，温和地：“坐下接着吃……快些！”
太子与二皇子对视一眼，随即乖乖落座，拿起碗筷。
庆皇微微一笑，将视线移向笵贤，温和地问：“味道如何？”
笵贤未抬头，随意吃了几口，答道：“回禀陛下，臣不知。”
庆皇挑挑眉：“不知？”
笵贤咽下一口饭，坦然：“心绪紊乱，尝不出滋味。”
庆皇嘴角带笑，语气平静：“这几日，朝中六部官员上奏，称你泄露机密，致言冰云在北齐陷入危机。”
提及此事，庆皇看了眼太子和二皇子：“你们知晓吗？”
笵贤依旧镇定地吃着，冷静回应：“陛下若无别的话，臣只想安心用膳。”
太子先看了看笵贤，随后面向庆皇躬身道：“父皇，儿臣已有耳闻。”
二皇子点头附和：“儿臣也有所知。”
庆皇垂眸不语，语气冰冷：“你们身边都有信任之人，这些传言一旦传播开来，很快就会满城风雨。”
长公主近来出事，“信任”一词格外敏福
太子立刻否认：“儿臣并无信任之人，唯愿公平处理此事。”
太子回头瞄了仍在专心吃饭的笵贤一眼，心中疑虑重重，却仍坚持立场：“澄清误会！”
相比之下，二皇子更直接：“儿臣在朝中有些交情不错的友人，若有谣言滋生，我会尽力阻止。”
庆皇听完两饶回答，目光转向笵贤，道：“笵贤，此事需你自己证明清白，不可拖延。”
笵贤放下筷子，复杂地看着庆皇：“陛下有何吩咐？”
庆皇直截帘：“朕欲派你护送肖恩至北齐，换回言冰云，此行正需一位领队。”
笵贤沉思片刻：“陛下是要臣担当此任？”
庆皇直言缘由：“唯有你亲自前往，才能平息朝野对你的猜疑。”
“……这个理由确实难以反驳。”
想到岳父的叮嘱，笵贤谨慎地问道：
“这是圣旨吗？”
“不，是建议！”
庆皇回答得很快，带着笑意看着他。
“去或留，由你自己决定。”
“你真让人佩服。”
送别了揉家郡主后，枚橙安陪着岳父靖王叙谈了一阵。
靖王对女婿即将前往北齐出使之事并无异议，若真被选中，那便去吧，这没什么大不聊。
在他看来，这只是鸿胪寺的职责所在，身为副长官，枚橙安理应如此。
靖王并未细想此行可能面临的挑战，也未曾担忧枚橙安的安全。
他素来沉溺享乐，对朝堂纷争漠不关心。
在他心中，两国既已达成共识，此次出使不过是寻常公务，毫无风险。
虽然听闻肖恩的名声且知道他危险，但这次是护送回国，而非追捕，所以不会有太多隐患。
至于此次出使可能影响女儿婚事的问题，靖王更是毫不在意。
他本就不愿女儿远行，能让她多留些时日实为幸事。
只是担心女儿因此情绪低落，提前叮嘱了几句，希望她主动询问详情，并让枚橙安提前解决问题，以免日后麻烦。
得知任务完成的消息，靖王甚是欣慰，好女婿果然可靠。
一番简短鼓励后，靖王转向讨论最近的歌舞表演，进而谈起庆国与北齐在艺术上的差异及其优劣。
某日午后，枚橙安与靖王深入交谈许久，直至尽兴而归。
刚刚喝完茶的枚橙安走出靖王府时，恰逢王起年来报：“少爷，影子大人刚刚来访。”
“影子？”
枚橙安微微挑眉，略感诧异。
“他如何得知我在此？罢了，他所为何事？”
“是等您处理完事务后，去监察院一趟，陈院长有要事相告。”
“嗯。”
枚橙安未再多问，只觉得亲自前往自然清楚。
“走吧，看看究竟何事。”
完，枚橙安下阶往右街走去。
身后，王起年正准备备马，见状停下动作喊道：“少爷难道不坐马车了吗？”
枚橙安脚步不停，举手示意：“饮水过多，腹中不适，缓行消食即可，你照旧驾车便可。”
王起年领会，答应一声。
……
御书房外。
笵贤本想婉拒，却因措辞为难。
正当犹豫之际，忽然听见庆皇提问。
“笵贤，入宫前是否去过凌相府？”
笵贤略作迟疑，此问似乎多余，毕竟正是凌府召他入宫。
“是，确实如此。”
庆皇语气温和却意味深长：“凌相德高望重，其言当铭记于心。”
“此事蹊跷，莫非府中藏有内线？否则怎能知晓这般详尽之事？”
若非偶然，这份推测实在精准得让人不安。
此刻不宜深究，笵贤略一思索，试探性地问道：“若臣不愿北上，是否视为抗旨？”
庆皇含笑摇头：“非也！”
笵贤心中稍安，正要表明态度，庆皇却又开口：“只是，这桩婚事需要调整。”
此言一出，正用膳的太子与二皇子动作顿止，视线在父子二人之间来回流转。
笵贤听闻后愣住，本已到嘴边的拒绝被硬生生吞回。
疑惑的他结巴地问：“如何改这门婚事？”
庆皇身体前倾，叹息一声：“唉，六部对你多有顾虑，如今让你迎娶凌婉儿掌管内库，确实不合时宜。”
“…”庆皇冷哼一声，继续道，“但仔细考量，这也未必全是坏事，京中佳人无数，另寻良配便是。”
太子低头沉思，似有所悟，唇角隐现一抹冷笑。
二皇子眨眨眼，余光瞟向笵贤。
笵贤直视庆皇，表面听似为其着想，实则暗含威胁。
婚事是他定的，如今又不合时宜，一切皆由他一人掌控，果然是帝王手段！
笵贤思量片刻，无奈道：“那我能否只娶凌婉儿，不接手内库？”
庆皇眯眼一笑，这子倒是机棂，可惜不成。
“绝无可能！接管内库，必须娶凌婉儿；娶了凌婉儿，就得接管内库。
二者不可分割！”
“…”笵贤叹息，明白希望渺茫，不过是随口一试。
既然如此，那就…豁出去了，硬着头皮接下这棘手的任务。
他岂会不知这是危险任务？自然清楚！他对长公主太了解了。
长公主会给他轻松差事？别开玩笑了！
想到此处，笵贤不再犹豫，起身向庆皇行礼，朗声道：“臣愿赴北齐！”
庆皇表面上安抚，实际上施压：“再好好斟酌一番，朕并非强求，务必慎重考虑！”
笵贤急切答道：“臣心意已决！”
“禀告陛下，臣已深思熟虑，一心期盼此次出行，满心期待！”
庆皇略作沉吟，随即点头：“很好。”他调整坐姿，嘴角泛起笑意，“行期安排可与陈平平商议。
等你从北齐归来，朕为你筹办喜事。”
笵贤惊喜万分，拱手致谢：“多谢陛下恩典！”
一旁的太子慢慢抬起头，瞥了一眼二皇子。
后者闭目摇头，似有不甘与遗憾。
显然，这对兄弟难得达成一致——既为笵贤的选择惋惜，也为他的处境叹息，实属无奈。
处理完事务后，庆皇起身回御书房，平静道：“朕累了，先去休息，你们随意。”
“三位兄弟”，各自心怀秘密，对此并未多加关注。
庆皇离去后，笵贤舒了一口气，望着御书房陷入沉思。
二皇子站起时，恰与太子泗目相对。
二人同时在心底默念：想邀我共餐？抱歉，实在提不起兴趣。
二皇子假笑着歪头，太子翻了个白眼，彼此心照不宣。
转身要走的二皇子，在笵贤面前犹豫片刻，停下脚步。
他欲言又止，笵贤却已明白，朝他挤眉弄眼，宽慰道：“没事，一切安好。”二皇子欲言又止，最终只是叹息一声，转身离开。
刚送走二皇子，太子悄无声息地搭上笵贤的肩，轻轻拍了拍。
笵贤没有回头，只是轻轻推开那只手，平静地：“多谢，不用在意。”太子收手离去。
笵贤站在露台上，没有急着回去。
脑海中忽然浮现出当年送别长公主的情景，她当时坐在马车内，透过车窗留下一句话，笑容满面。
信阳，位于京都东南，不远不近。
界碑旁，一人静静等候。
此人正是因刺杀事件被庆皇革职，贬至北方边境戍守的燕乙。
临行前，他想再见长公主一面，询问是否有其他吩咐。
为镣调行事，又不知对方行踪，便在此处等待。
日头渐高，他已等了很久，却不见长公主的车队到来，心中开始焦虑，忍不住在原地踱步。
忽然，他停下脚步，侧耳倾听，确认无误后转身望向入城的必经之路。
不久，长公主的车队从路尽头显现，燕乙远远就跪下行礼。
车队在他身旁停下，透过车窗早已看到他的长公主直接下车，由兰香扶持，踏上马凳缓步而出，独自走向他。
瞥了几眼后，长公主微微抬手，轻声：“起来吧。”
燕乙拿起长弓，起身站立。
长公主含笑看他，柔声问：“你是在等我？”
燕乙坦然答道：“我在此，是为了与殿下辞校”
长公主打量他片刻，忽显歉意之色，温和道：“因为我的缘故，让你丢了官职，贬到边关，我心里一直……”
燕乙点头打断：“殿下无需愧疚，这是我心甘情愿。”
长公主深深凝视他，深吸一口气后缓缓点头。
“这次北协…”
话未完，远处传来急促的马蹄声，长公主下意识闭嘴，皱眉看向声源方向，燕乙亦如此。
见状，兰香快步迎向那骑马而来的人。
与勒马下马的男子简短交谈后，兰香迅速来到长公主面前禀报。
“殿下，京城传来消息，笵贤确实奉旨率使团北上，已经出发！”
燕乙闻言目光微凝。
“笵贤要去北齐？”
兰香瞥了他一眼，确认地点零头。
“正是。”
长公主嘴角带笑，语气平静地：“边境之地广袤荒凉，途中若遇变故，也是常情。”
燕乙目光炯炯地看着她，“我的营地也在北行的路上。”
长公主微微点头，未再多言，“待笵贤行程定下，我会立即派人告知于你。”
燕乙兴奋地颔首，“那就静候佳音！”
长公主含笑与他对视。
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监察院，陈平平的办公室内。
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