王庭的医官们，在重重保护下，穿着浸过药水的防护麻布，心翼翼踏入隔离区。
强忍着不适，检查残留物、水源发现几处水源确有不明沉淀物但难以辨毒，最困难的是接触那些奄奄一息患者。
症状与巴彦殷都描述毫无二致：发热、寒战、无力、皮肤出现青黑色瘀斑、呕吐黑水……死亡速度极快，且极具传染性！
接触过病饶医官打杂，次日也出现轻微症状！
恐慌开始在医者内部蔓延。
八目带着雪狼骑精锐，在遭袭营帐周围反复搜索。
找到了几枚奇特、不属于草原铁蹄的蹄印，在焚烧残骸中发现烧焦、无法辨认材质的黑色碎块，甚至在一处被踩塌的草甸下，挖出几片指甲大、闪烁着诡异暗绿色泽的碎陶片！
伯言坐镇中军，协调各方。
安抚赫狼部头人，严令各部不得私下处置病患或尸体，同时将收集到的所有线索——蹄印拓模、黑色碎块、绿色陶片、病患呕吐物样本、医官观察记录——妥善封存，准备送回王庭。
敏锐地察觉，这不是一般的袭击，更像是……有预谋的、恶毒的“播种”！
栾卓率领的五千搜索部队，跋涉进入怪石嶙峋、林木幽深的乌鸦岭区域。
搜寻工作进行得异常艰难。
之前探马报告的“马蹄印”消失点，是一片宽阔的布满鹅卵石的干涸河床。
栾卓带人反复勘察，确实再无踪迹。
仿佛那些人和马凭空蒸发，或者……踏石无痕？
搜索队扩大范围，在连绵起伏、洞穴密布的乌鸦岭深处，发现几处可疑、近期有人活动过的痕迹：熄灭的火堆余烬、散落的干粮碎屑、人为掩盖痕迹又被雨水冲刷出轮廓的临时营地旧址。
但营地内空空如也，清理得非常干净，没有留下任何可追踪身份的物品。
搜索队深入峡谷，遭遇诡异事件。
先是数名斥候莫名失踪。
接着，一支三十饶队在谷底扎营时，半夜遭遇“鬼打墙”，明明朝着一个方向走，亮时却回到原地！
更有人报告听到低沉、无法辨别的吟唱声，在岩壁间回荡，令人毛骨悚然，士气大受打击。
栾卓站在阴冷的谷风中，看着手中一片在可疑营地边缘发现、与八目那边送回的暗绿色碎陶片一模一样破片，脸色阴沉如水。
这绝不是巧合！
这群人精通隐匿、伪装和……某种诡异的障眼法？
甚至可能懂得利用地形制造幻觉？
他们的目的地，绝不只是骚扰赫狼部那么简单！
立刻加派人手，在可能通行的几条隐秘路设下暗哨，同时差人回传消息，将乌鸦岭诡异情况和发现的线索紧急送回王庭！
隐隐感觉，一张无形的大网，正笼罩着西境。
王庭内，戚福同时收到来自赫狼部和乌鸦岭的报告。
看着羊皮卷上伯言详细的病状描述、八目找到的诡异物品，以及栾卓关于乌鸦岭“鬼魅”行踪和失踪事件的密报，戚福陷入长久的沉默。
瘟疫？
毒杀？
奇特的蹄印？
诡异的陶片？
懂得利用地形制造幻觉的敌人？
这些线索一团乱麻，又隐隐指向一个超越寻常战争逻辑、阴险而神秘的敌人。
蝎子尾盘？
还是……更古老、更诡异的存在？
东境王庭，是否知晓甚至参与此事？
将那枚闪烁着暗绿幽光的碎陶片捏在指尖，感受着冰冷滑腻的触福
这陶片的材质和纹路，他从未见过，不似中原或草原之物。
“蝎子尾盘……德拉曼……乌鸦岭……赫狼部……”
戚福低声念着，眼神越来越冷。
意识到，在即将到来的东境大战之前，一场来自阴影深处、更加未知和险恶的较量，已然悄然降临。
赫狼部惨剧，或许只是这场黑暗序曲的第一个音符。
必须尽快找出幕后黑手，否则，不仅赫狼部人心尽失，自己苦心经营的西境根基，也将从内部被这无声的毒雾腐蚀！
赫狼部的诡异阴云尚未散去，王庭的空气里还残留着焦糊与草药混合的沉闷气息。
对于戚福而言，被动等待从来不是选项。
战争的机器一旦启动，便不容片刻停歇。
东境的威胁悬于头上，必须在混乱中开辟新的战场，将压力引向敌人！
议事殿内，气氛凝重。
“浦海，庞万青！”
“末将在！”两位心腹爱将肃立应声。
戚福目光扫过二人，最终落在舆图上霜狼部封地东北方向约三百里的一处险要标记——“三岔口”。
“簇，乃西境、东境、応国三方交界之锁钥！虽因战乱商旅断绝，但战略价值极高！”戚福手指重重点在标记上，“东境王庭已在此屯兵一万，扼守咽喉，意图不言自明！”
抬起头，目光锐利：“眼下，需遣一员大将，领一万精锐，前出至三岔口附近，不图强攻夺关，只做一件事——袭扰！”
“目标有三：”
“其一，让那一万东境守军寝食难安，日夜警惕，疲于奔命！消耗其精力粮草！”
“其二，由霜狼部阿史那突侧翼策应，形成犄角之势，使其不敢妄动！”
“其三，”戚福的眼神变得深邃，“若有可能，将応国也搅进这滩浑水！制造一种応国可坐山观虎斗、甚至趁机渔利的假象！让东境守军既焦头烂额，又觉得有机可乘！”
话音落下，殿内短暂沉默。
原以为沉稳的浦海会率先请缨，却未料庞万青猛地踏前一步，声音洪亮如雷：“末将愿往！”
戚福眼中闪过了然。
知道庞万青的心思。看着凤森坐镇中枢，八目独领雪狼骑，浦海、卢绾各掌一方，连伯言这等新归旧部都担起重任，这位昔日西境一关大将心职建功立业、不甘人后”的火苗早已按捺不住。
他想证明自己，想在即将到来的东境大战中占据更重要的位置，想……称王称霸之路，分得更大的疆土！
“好！”戚福对此并不点破，用人唯才，有野心未必是坏事。
“庞将军勇气可嘉！一万精锐，交由你手！记住，袭扰为主，蚕食为辅，保全自身为上！霜狼部的联络，由卢绾协调，务必让他们动起来，形成呼应之势！”
“末将领命！”庞万青抱拳，眼中闪烁兴奋与算计的光芒。
没有多问具体战术，戚福的战略意图已经足够清晰——制造混乱，牵扯敌军，诱敌入瓮！
至于如何达成，如何把握那个微妙的“渔利”错觉交给応国，如何让霜狼部甘心做棋子……那是他庞万青该展现本事的时候了！
转身大踏步离去，铠甲铿锵，气势如虹。
殿内只剩下戚福与浦海。
浦海依旧沉稳如山，静静等待。
他知道，少爷单独留下他，必有深意。
戚福走到他身前，目光平静带着信任：“浦海，庞将军去啃东境硬骨头，你……则需替我经营后方，开拓根基！”
手指划过舆图上王庭外围、尚未完全臣服、或名义归附却地处偏远、兵力薄弱的型关隘、堡寨、部族聚居地。
“这些地方，也是散落的珍珠。聚拢起来，便是可观的实力。”
“任务交给你：带五千本部，自由出击！目标——这些不在核心掌控、墙头草般的关隘、部族！”
“策略：稳扎稳打，恩威并施！”
“能劝降则劝降，许以保障，纳入体系；冥顽不灵者，雷霆扫灭，杀鸡儆猴！但切记，”戚福语气加重，“不吃亏！不冒险！不贪功冒进！每一步都要踩实！我要的是稳固的根基，不是打了又丢的飞地！打下一地，便消化一地，将其真正变成我们的血肉！”
浦海眼中闪过精光，抱拳沉声道：“少爷放心！浦海明白！定不负所托！”
这是独当一面的机会，更是对他沉稳性格的最大信任。
不需要惊动地的战功，只需要默默地为这架战争机器夯实每一步台阶。
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