深秋的黑石渡飘起冷雾，江南盐商的船队泊在码头，甲板上的盐袋堆得像山。管事正对着账本唉声叹气——自西域岩盐涌入谷阳，他们的海盐成了滞销货，连水手的工钱都快发不出来了。这时，一个戴着斗笠的西域商惹上船，递上一封烫金帖子：“我家主公有笔生意，用五十车西域香料换你船队的‘空船权’，借黑石渡停三个月。”
管事眼睛一亮，香料在中原价比黄金，这买卖稳赚不赔。他却没注意，商人转身离开时，斗笠下露出的是春桃绣着格桑花的袖口。
消息传到谷阳，张姐正在账房核对香料订单，闻言指尖在算盘上一顿：“鱼儿上钩了。乌兰，按计划让织户们‘停工’。”
三日后，谷阳的织机声果然稀稀拉拉。北境皮毛商派来的探子回报：“织户们西域香料换走了所有羊毛，现在连粗麻都快用完了，春桃姑娘正带着人去山里采麻呢！”皮毛商首领拍着桌子大笑：“我就中原人离不开我们的羊毛！传令下去，把囤积的羊毛再抬价五成，看他们买不买！”
与此同时，石禾带着一队士兵“护送”着三车“城防铁器”往黑石渡去。北境密使藏在盐商船队里，用望远镜看得真仟—铁器上裹着的黑布隐约露出金属光泽，士兵押船时戒备森严，显然是贵重之物。密使立刻传信给蛮族残部：“三日后三更，黑石渡交接铁器，用盐船运走。”
这夜，月黑风高。蛮族残部的快船悄悄靠近黑石渡，却见盐商的船队灯火通明，甲板上堆满了盖着油布的“铁器”。他们刚跳上船，就听见一声哨响，油布下突然滚出数十个陶罐，摔在甲板上燃起蓝火——那是春桃用柳荫堂的草药配的“迷魂烟”，遇风就散，吸入即倒。
“铁器是假的！”蛮族首领刚喊出声，就被从而降的网子网住。网绳上缠着浸了火油的羊毛，春桃站在岸边拉弓射火箭，瞬间将网变成火笼。石禾带着士兵从芦苇荡里冲出，盐商船队里突然涌出乌兰的神射手——原来那些“水手”早就被换成了草原勇士。
而此时的谷阳城，皮毛商带着车队来“逼宫”，却见织户们正在柳荫堂前晾晒新麻，春桃拿着尺量布：“多谢各位抬价，我们用省下的银钱买了西域良种麻，混着短羊毛织出的布，比纯羊毛还结实，价格却低三成。”她掀开仓库门帘，里面堆满了印着格桑花纹的新布，“对了，西域商队刚订了三百匹，用的是你们嫌贵的羊毛价。”
皮毛商们看着仓库里的布，又听闻黑石渡的密使被擒，才知中了声东击西之计——所谓“空船权”是为了让蛮族放松警惕，“停工采麻”是为了诱他们抬价，连那三车“铁器”都是裹着铁皮的草垛，真正的城防铁器早已换成了春桃新造的连发弩，此刻正架在城头闪着寒光。
张姐坐在账房里，听着外面皮毛商的哀嚎声，在账本上添下最后一笔：“香料换空船，迷烟困蛮贼，高价羊毛引蛇出洞，良种新布釜底抽薪。”她合上账本，窗外传来织户们的欢笑声，夹杂着柳荫堂学徒晾晒草药的吆喝，“这商战啊，就像石将军守城，明面上是盐粮之争，暗地里守的是人心和道义。”
乌兰提着刚鞣好的狼皮走进来，银袍上沾着露水：“蛮族残部被一网打尽，北境商路畅通了。西域胡商，要把我们的格桑花布卖到波斯去。”春桃抱着新织的草药图谱锦缎，布上的当归、黄芪纹路栩栩如生：“柳姐姐的医书，这下能跟着商队走遍下了。”
石禾站在城头，看着黑石渡的船队开始卸载西域香料，谷阳的炊烟与码头的水汽缠在一起，暖得像春草漫过城墙根的模样。他忽然想起柳姑娘过的话：“最厉害的计谋，从不是算计别人，而是让日子越过越暖。”
夜风里，织机声、算盘声、孩童的嬉笑声混在一起，比任何烽火都更让人安心。那些藏在锦缎纹路里的智慧，那些融在商路烟尘里的守护，正是谷阳城最暖的炊烟，在岁月里生生不息。
城暖炊烟：烽烟再起的守与护
惊蛰刚过，谷阳城的护城河还结着薄冰，斥候就从南方带回了急报：江南盐商勾结了三股反王势力，以“清君侧”为名起兵，号称二十万大军，正沿黑石渡逆流而上，扬言要“取谷阳为基，直捣京师”。更要命的是，北境蛮族残部趁机卷土重来，黑石隘口的烽火台一夜之间全被点燃。
议事厅的烛火被风抽得噼啪响，石禾将两面急报并排铺开，指节因用力而发白：“南北夹击，这是要把我们碾碎在中间。”案上的城防图被他戳出深深的指痕，“江南反王要粮要铁，北境蛮族要牧地要复仇，他们看准了谷阳是中原与草原的咽喉。”
春桃正用炭笔在图上标注陷阱位置，笔尖在“芦苇荡”与“黑石渡”之间画了个圈：“去年我们在芦苇荡用了火攻，他们定会防备。不如反其道而行，把战场引到水上。”她指着黑石渡的水流走向，“这里水流湍急，暗礁密布，最适合设水障。”
乌兰将腰间的弯刀拍在案上，银袍上的宝石在烛火下泛着冷光：“草原的骑兵已集结在牧地西侧，我带五千人去守黑石隘口，至少能拖住蛮族十日。但反王的船队是硬骨头——他们从江南带来了新造的楼船，据能直接撞开城门。”
张姐抱着账本匆匆赶来，账页上记满了反王势力的底细：“领头的三个反王各怀鬼胎，江南盐商支持的‘吴王’想要谷阳的粮仓，蜀地来的‘蜀王’盯着织户的铁器，只有北方的‘靖王’是真心要反，他手下有支‘死士营’，专破城防。”她指尖点在“死士营”三个字上，“他们最擅长夜袭，且从不按常理出牌。”
柳荫堂的学徒捧着药箱进来，里面是新制的“醉仙散”——用柳姑娘留下的药方改良，混入迷迭香与曼陀罗，遇水即溶，能让人昏睡三日。“药商，反王的船队在沿岸取水时从不设防，这药或许能用。”
石禾看着众人眼底的坚定，忽然握紧了腰间的佩剑：“就用声东击西之计。明着守黑石隘口，暗着破水上楼船；明着护谷阳粮仓，暗着断他们的后路。”他看向春桃，“你带人在黑石渡的暗礁上绑上铁链，再做些假的粮草标记，引楼船撞礁。”转向张姐，“你让人散布消息，谷阳的铁器都藏在柳荫堂的地窖里，把死士营引过去。”
三日后，北境蛮族果然猛攻黑石隘口。乌兰按计划且战且退，故意让蛮族缴获了几车“粮草”——里面装的全是春桃用稻草扎的假人，肚子里藏着硫磺粉，遇火就炸。蛮族首领以为谷阳粮尽，下令全力追击，却不知乌兰早已在隘口两侧的山崖上埋好了炸药，只等他们进入包围圈。
与此同时，江南反王的楼船抵达黑石渡。吴王站在船头，看见岸边插着“粮仓在此”的木牌，又听闻“谷阳主力在守隘口，城内空虚”，立刻下令楼船靠岸。可刚驶入狭窄水道，就听见“哐当”巨响——春桃设的铁链从水下弹出，缠住了楼船的船桨，急流带着船身撞向暗礁，甲板上顿时一片混乱。
更致命的是，反王的士兵去沿岸取水时，误饮了混着“醉仙散”的河水。入夜后，船队里半数士兵昏睡不醒，蜀王正想下令撤退，却见谷阳方向火光冲——那是张姐故意点燃的柳荫堂后院，引诱靖王的死士营来袭。
死士营果然趁夜潜入谷阳，直奔柳荫堂。可他们刚撬开地窖门，就掉进了春桃挖的陷阱——地窖下铺满了尖刺，上面盖着薄木板，周围还藏着弓箭手。张姐站在街角，用旗语指挥士兵合围，死士营要么被射穿，要么掉进陷阱，竟无一人逃脱。
黑石渡的楼船还在暗礁上挣扎，突然听见后方传来喊杀声——石禾带着精锐绕到船队后方，点燃了他们的补给船。火借风势蔓延，楼船的帆布很快被引燃，吴王望着熊熊烈火，才知中了圈套：“原来他们守的不是隘口，是我们的后路！”
此时的黑石隘口，乌兰见蛮族已全部进入包围圈，立刻点燃了炸药。山崖上的巨石滚滚而下，将蛮族的退路堵得严严实实，早已埋伏好的神射手射出火箭，硫磺粉遇火爆炸，蛮族骑兵在火海中惨叫连连，首领这才明白，所谓“粮尽”不过是诱敌深入的幌子。
亮时，战火渐渐平息。春桃站在黑石渡的岸边，看着反王的楼船残骸被水流冲走，铁链上还挂着破碎的帆片。张姐在柳荫堂清点俘虏，死士营的头领咬着牙问：“你们怎么知道我们会来地窖？”张姐笑着晃了晃账本：“你们的军需账上，早就记下了‘柳荫堂铁器最精’，生意人从不做亏本的买卖，你们的野心，早写在账本上了。”
乌兰带着草原骑兵回来，银袍上沾着硝烟，却笑得灿烂：“蛮族残部被全歼，黑石隘口从此太平了。”石禾望着谷阳城升起的炊烟，那炊烟混着草药香与羊毛的暖，比任何捷报都更让人安心。
夜里，四人坐在院中，春桃用缴获的楼船木板做了个新织机，张姐在账本上记下“大获全胜”，乌兰擦着染血的弯刀，石禾看着墙上的城防图——上面的箭头密密麻麻，却都指向一个方向：守护这座城，守护城里的烟火。
春桃忽然指着边的启明星：“你看，再乱的烽火，总会有亮的时候。”张姐拨动算珠，清脆的声响在夜里格外清晰：“就像再难的商战，守住人心就赢了。”
柳荫堂的草药在晨露里舒展叶片，织户们的织机声重新响起，谷阳城的炊烟又暖了起来。石禾知道，无论下如何大乱，只要他们守着彼此，守着这城的烟火，声东击西的诡计终会落空，而藏在烽烟里的守护，永远是最坚不可摧的城防。
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