长河落日，强风吹拂。夕阳余晖照耀下，泛着暗淡金光的界河正照着自己的节奏汨汨流淌。它注定要闯入靛蓝的暮霭，汇入远方的风暴海。
威伦·马塔抱胸搓着双臂，试图为自己增加些许热量，但隔着皮革手套与冰冷的锁甲，这显然无济于事。身为钉刺岛戍卫队队长的威伦，巡逻、守卫正是他的职责所在，在城墙甬道上逡巡数十趟后，他的身子依然冰冷僵硬。
“这该死的气。”威伦咕哝道。罢，又一阵劲风将他身后的披风团团卷起。此刻他是如此渴望能喝上一杯加了香料的热葡萄酒。好在马上就换班了，他安慰自己，在太阳完全没入西方的地平线后。
钉刺岛位于界河入海口的上游一里格处，这是座异常突兀的岩石岛屿，仿佛一颗钉刺竖插在笔直柔顺的浅绿色缎带上，但也因为得独厚的地理位置，它承担起了沉重的使命——抵御海上强盗们对内陆沿河城市的劫掠。
岛与南面统一王国的伯尔斯特伯爵领以一座多拱长桥相连，距伯爵的城堡也不过半日骑程。附近渔民的舟筏及渔船多会从长桥下的桥洞穿过。而大型帆船、桨帆船、平底船以及大肚子货船则从钉刺岛的北面航行，这些船必须根据船上的货物及人员缴纳相应的通行税。
威伦瞥到一艘即将靠岸的货船，船员们正手忙脚乱，一个船长模样的人对他的水手们指指点点让他们收帆，随后又朝着码头方向扯着嗓子叫嚷。这只是码头众生相中的一面，当所有这一切汇聚起来，便无法再听清那船长究竟在什么了。如往常一样，威伦的视线只停留了片刻，就移向另外的货船。
“队长！”声音从城墙了望塔顶传来，急促而颤巍，接着一张戴着半盔的脸从城垛后伸出，“看，看那边！”
威伦循着曼克所指的方向眺望，目力所及除了渐行渐远，宛如一只只向着黑暗洞穴爬行的蚂蚁的船，再无其他。他回首向曼克求索答案。
“那，那里……”曼克急于表达，却一时卡壳，于是索性抬起一只手，“接，接着！”
没等完全反应，威伦已本能地接住了曼克扔下来的东西——产自十二联合城邦，阿尔比都的了望镜。他立时明白了曼磕意思，抬手重新朝东方的河面看去。
长船？威伦的视线锁定在了一条正高速逆流而上的细长船只，他确定自己没有看错。可长船是作为战船的存在，他感到疑惑，即便是北方王国，早在百年前也已经用桨帆船取代它了，除了……
不，诺恩人无法穿越旋涡海来到如此远的地方，威伦试图否定这个令人悚然的想法。诺恩人唯一一次入侵统一王国，还要追溯到十五年前。巧合的是，那年发生了之异象，整条界河都附上了一层坚冰，在那之后便是神判之战的降临。
就在他犹疑之际，狭窄的视野中，长船的数量如同虫豸般不停繁殖，一条、两条、三条……威伦朝曼克撕声大吼：“号角！吹响号角！”
他接着转身，一把拉住在城墙甬道上站哨的守卫，“去，去找大会长。”他只觉头晕目眩，一时间竟无法叫出眼前这名守卫的名字，此时脑海中只有一个名字，“格尔德·特伦。格尔德·特伦爵士。”
圣堂骑士团的团长格尔德·特伦统领着整座钉刺岛，税收、城防等一切事务都是由骑士团负责管理，如何应对海上强盗需要骑士团团长来指挥调度。
“呜呜呜——呜呜呜……”
号角声惊起了界河河面的层层波澜。码头中依旧忙碌，修道院中身着灰白色长袍的修士们纷纷驻足，茫然地看向声音的源头。城墙上的守卫则手足无措地四处张望，最后不约而同地将目光落在威伦·马塔身上。
威伦骤然间浑身燥热，先前因寒冷的抖动已成兴奋的颤栗。“去塔楼！”他当机立断对守卫们下令，“把沥青桶、火钵、箭桶统统搬上来！然后把那该死的十字弓上好弦！”
守卫们迟疑了一瞬，转头涌向军械库塔楼，开始行动起来。威伦所能决定的仅限于此，之后是否关闭通往码头的城门，以及是否升起拦江铁索都需要格尔德·特伦拍板定夺。
落日西沉，暗红的半边空最终还是被黑暗侵蚀，只留下一条纤细的红线。威伦非常确定，在月光撒满河面之前的这一段时间内，目标将暂时从他的视野中消失，这也就意味着他将无法确定长船的位置，更无法观察到船上的动向。
长号角结束，一身白色铠甲、白色滚边羊毛披风的格尔德·特伦率领骑士团的几位骑士登上了城墙。白色是圣堂骑士团的颜色，胸铠前纹饰的红色圆与点是教会的标志，象征着唯一的神明与围绕祂的世间万物。
看到守卫们来回搬运木桶，格尔德不禁皱起眉头。“威伦·马塔爵士。”他喊道。
“大会长。”威伦应声道，同时将了望镜递给对方，“诺恩饶长船，数量……数量还不清楚。”
“确定是诺恩人？”格尔德用了望镜搜寻威伦所的长船，结果一无所获，“你知道，诺恩人……诺恩人上一次出现在统一王国境内还是十五年前，那时候……”
威伦犹豫了，他唯一能掌握的信息是他所看到的确是长船，“不，光线太暗，我只能看到船的轮廓，至于是不是诺恩人无法确定。”
“我们仍未收到来自海驴岛或是冷水港的信件，更未看到北望塔放出的烽火讯息。”格尔德眉宇间的皱痕比刚登上城墙时挤得更深，放在腰间剑柄上的手不停地握紧又松开。
海驴岛是旋涡半岛外一座岩岛，冷水港是大陆最北面的不冻港，而北望塔与南望塔则位于界河入海口两岸的岬角。如果长船穿越旋涡海一路向南，势必会经过以上几个地方，除非这些诺恩人远离海岸，可长船经不起远海的风浪……
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