1463年的第一个月份，赫尔明根的雪比去年更密些。
马车碾过结霜的石子路，车轮与地面摩擦出细碎的“咯吱”声。
闵采尔掀开镶着羊毛毡的车帘，寒风卷着雪粒子扑进来，他下意识裹紧了狐皮斗篷，目光却被窗外的景象牢牢攫住。
道路两侧错落着农舍，屋顶覆盖着半尺厚的积雪，像被风揉碎的绸带。
更远处，成片的工厂烟囱刺破灰白的际线，白烟如絮，缓缓漫向云层。
“虽早听过赫尔德兰的工坊，但亲见仍是震撼。”
闵采尔收回目光，手指无意识摩挲着膝头的皮质文件袋。
“这些烟囱……你们的工业竟已如此发达。”
“何止是震撼？”
德科斜倚在对面的软垫上，皮靴尖轻轻点着车壁，语气里带着见怪不怪的淡然。
“这些工坊……或者工厂都是建国后造的，原本就是几间房，但如今你看……”
他抬下巴指了指远处林立的烟囱。
“炼钢厂、机械坊、纺织厂，连玻璃工坊都有三家。国王陛下，‘要让赫尔德兰的铁犁耕遍自己的田，更要让赫尔德兰的火炮守护自己的门’。”
闵采尔挑眉，他记得以前看赫尔德兰的报纸上过，赫尔德兰的约翰以“平民君主”自居，登基后推行惠民政策，鼓励平民从政参军，鼓励乡镇成立公社企业，并派遣知识分子下乡搞建设，同时扩大贵族的晋升通道。
但亲眼见到这番景象，仍觉震撼，这哪里是传统意义上的王国？分明是个将铁与火熔进血脉的新兴国度。
马车转过一道缓坡，赫尔明根的轮廓终于清晰：
青灰色城墙高耸，城楼上飘扬黑白红的三色旗帜。
城门大开，卫兵肩上挎着燧发枪，甲胄擦得锃亮，却不见半分懈怠。
更奇的是，街道上虽车马云集，地面却干净得反常，连马粪的酸腐味都闻不见。
“约翰陛下下令修缮了下水管道，同时雇人专门用来收集马粪与污水。”
德科像是看出他的疑惑。
“几年前那场波及多国的瘟疫爆发时，国王亲自下令改建排水系统，如今连酒馆的剩菜都有专人收走，发酵成肥料送到城外的农场。”
马车驶入城门，穿过一条宽逾十米的石板主街。
两侧店铺鳞次栉比：面包房的玻璃橱窗里摆着金黄的圆面包，香气勾得路人驻足；铁匠铺传来叮叮当当的敲打声，学徒捧着烧红的铁条跑过；最热闹的是酒馆，木招牌被风吹得摇晃，“橡木桶”“金杯”之类的店名在雪幕中若隐若现。
“进去坐坐？”
德科指了指街角的酒馆。
“尝尝赫尔德兰的酒，如果你喜欢喝麦酒的话，这里的黑麦啤酒就很不错。”
闵采尔摇头：
“我是神职人员，一般不能喝酒。”
“哦那真是抱歉。”
但闵采尔目光仍不自觉扫向酒馆，透过糊着油纸的窗户，可见几个农夫打扮的人围坐，面前摆着陶碗与腌肉，脸上挂着知足的笑；穿呢子外套的商人则举着酒杯，高声谈论着最近的铁价。
“看来很多本地人兜里都有余钱。”
闵采尔低声道。
“而且这里副食便宜，酒肉不缺，这世道……”
闵采尔想起帕多瓦的起义者。
他的地上国为“人人有面包”而战，却总在温饱线上挣扎；赫尔德兰的百姓却已开始追求更体面的生活。
这差距，究竟是起点不同，还是路径有别？
马车最终停在王宫外。
与其是宫殿，不如是座加固的堡垒：
灰石砌成的外墙爬满常春藤，塔楼的箭窗里探出哨兵的头盔，却不见森严的压迫福
“闵采尔先生，我们到了。”
德科率先下车，整理了下羊毛斗篷。
威斯克站在宫门前的台阶上，裹着深灰色大氅，肩头落着薄雪。
“一路辛苦，闵采尔阁下，我是间谍大臣威斯克。”
威斯克上前握手，掌心温暖干燥。
“国王陛下已在书房等候，这边请。”
穿过两重庭院，绕过喷泉池，两人来到一扇雕花木门前。
威斯克叩了三下门，里面传来低沉的“进来”。
推开门，暖意裹挟着墨香扑面而来。
房间不大，却摆满了书架，从哲学典籍到机械图纸，层层叠叠。
窗边的橡木桌后，坐着个穿深蓝绒布外套的年轻人他不过三十岁上下，这在君主中属于比较年轻的，一头金色秀发，眉骨高挺，目光如刃，却带着几分温和的笑意。
“欢迎，闵采尔先生。”
约翰起身，伸出手。
“我就是约翰.霍亨索伦，赫尔德兰王国的君主。”
闵采尔握住那只手，约翰的手掌宽大有力，虎口有常年握剑的茧，与他“平民君主”的传闻相符。
“请坐。”
约翰指了指桌前的扶手椅。
“德科你一路观察得很仔细，看来您对赫尔德兰民生方面很感兴趣。”
闵采尔则是直入主题：
“我有一个问题，赫尔德兰为何愿冒风险支持地上国？”
约翰拉开抽屉取出一份地图摊开：
“你看，这是赫尔德兰附近各国的地图，现如今米特兰与尤达的百年战争中，尤达正以碾压的态势不断蚕食着米特兰的土地，再往后不久，很有可能我国的南部，西部，以及东部都被尤达帝国环绕。”
闵采尔瞳孔微缩。他明白约翰的意思，让地上国牵制了尤达的兵力，赫尔德兰的暗中支持，既能削弱宿敌，又能培养一个潜在的盟友。
或者与其是盟友，实际上就是一个只能靠赫尔德兰支持才能活下去的傀儡。
“所以您是要我们地上国作为您手里的一张牌用来削弱尤达吗？”
闵采尔直言道。
“对了一部分，除了削弱尤达外，顺便我需要你这张牌来为赫尔德兰在与尤达一些政治博弈上获得胜利。”
“但具体是怎样的博弈？赫尔德兰如何从中渔利？”
闵采尔追问道。
约翰收敛笑意，将地图轻轻合上：
“有些事，知道的人越少越好。你只需明白，地上国的存在，能让赫尔德兰在谈判桌上多一张牌；同时只要地上国还具备重要性，赫尔德兰会为地上国提供一些援助。”
“所以，赫尔德兰的支持是有条件的？”他直视约翰的眼睛。
“当然。”
约翰坦然道:
“我要你保障两件事：其一，赫尔德兰公民和所有与赫尔德兰有联系的组织在帕多瓦境内的人身与财产安全；其二，在必要时刻地上国需要听从赫尔德兰情报部门一些军事建议。”
“若做不到呢？”
“那我们的合作将立即终止。”
约翰的语气平静却不容置疑。
“但只要你履行承诺，赫尔德兰的民间组织会通过情报部门在尤达的地下渠道，持续向地上国提供物资与武器。物资、武器装备，甚至是火炮，都会以商货的名义灾。”
闵采尔翻开随身的笔记本，快速记录：
“这些物资如何避开尤达的检查？”
约翰看向窗外:
“除了食物等满足生活的物资外，赫尔德兰的商队会把武器拆解，藏进亚麻布、木材或香料堆里；药品会混在食品中，由信得过的医生以‘行医’名义带入。尤达的关卡再严，也查不出这些‘日常货物’。后续则会把这些东西交给你们在城外的组织，至于如何运进城内，就看你们自己的了”
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