四人重新落座，茶香袅袅，闲谈间避开朝堂政事、士族纷争，只聊江南风物、茶道诗书、风土人情。
气氛温和融洽，看似闲散闲谈，实则每一句都暗藏试探、彼此揣摩。
寒暄许久，茶水过三巡，无关紧要的客套话尽数尽。
周显缓缓放下手中茶盏，指尖轻轻摩挲盏沿，清了清嗓子，神色收敛温和，转为郑重肃穆，明知故问，切入正题：
“二位贤侄今日远道莅临寒舍，想必是奉公爷之命。不知公爷此番，有何吩咐？”
提及李斯文，二人措辞皆是恭敬。
世人皆知，李斯文年仅十五，身负超品行军大总管职权，兵权在握、威势滔。
可在世家豪族眼中，临时兵权终究转瞬即逝，唯有世袭罔替的开国紫衣侯，才是真正的传世保障。
大总管可有可无，开国侯爷百年难遇，孰轻孰重，士族心中自有一杆明秤。
哪怕私下交谈，众人也极少直呼其名，皆以公爷尊称，以示敬畏。
李德奖见对方主动切入正题，心底暗自松了口气，不必再耗费时间周旋客套。
端正坐姿，神色郑重，语气平缓有力：
“吩咐谈不上。二郎命我二人前来，只为问询一句。”
“此前顾俊沙盐场入股盛会之上，两家拍下的股份，如今是否打算依照契约，足额履约？
此番入股耗资巨大，钱财数额不菲，二郎担心江南士族周转困难，特意命我二人前来确认，不愿无端苛责各家。”
直白问话，没有拐弯抹角，直击最核心的钱财难题。
周显与沈从安下意识对视一眼，眸光交汇，彼此都读懂了对方眼底的无奈与为难。
二人同步垂下眼帘，面色凝重，露出一副进退两难的神色。
周显长叹一声，语气诚恳，带着几分羞愧无奈：
“不瞒贤侄所言，这盐场股份，周沈二族半分不愿割舍。”
“我周氏、沈氏虽比不上吴郡顾氏、兰陵萧氏那般财大气粗、底蕴雄厚。
却也是世代传承的世家，以信义立身、以忠厚传家，断然做不出出尔反尔、背信弃义的腌臜勾当。”
“况且盐铁新政落地之后，下盐价必然稳步上涨，盐场股份水涨船高，乃是肉眼可见的稳赚买卖。
商贾逐利，世家亦不例外，我二族又怎会白白放弃到手的富贵？”
话至此，他话锋陡然一转，语气沉了下来，眉宇间满是愁苦：
“只是...实在另有难言之隐。”
李德奖静静聆听，面色平淡，心底却暗自嗤笑。
信义立身？
江南士族最是擅长满口仁义道德，满腹算计龌龊。
世人常无商不奸，而这些传承百年的豪族，早已将奸诈刻入骨髓。
方才这番冠冕堂皇的辞，听听便罢，绝不可当真。
唯有后半句，才是肺腑真言——稳赚不赔，舍不得放手。
李德奖对此心知肚明。
入股盛会之上，周、沈二族一时头脑发热、竞相抬价，每一族拍下四十股盐场股份，两股合计八十股。
彼时均价一股两万贯，两家合计欠下一百六十万贯巨额款项。
一百六十万贯！
这笔钱财，哪怕抄没两家全部浮财、变卖城中商铺，都难以足额凑齐。
若非亲眼看过市舶司留存的入股文书，连李德奖都难以想象。
两家竟敢如川大妄为，贸然吞下远超自身承受能力的股份。
“我二族知晓契约为重，本心绝无反悔之意。”
沈从安接过话茬，语气沉重，直白袒露难处：
“奈何价钱款压身，族中现银短缺，实在无力一次性足额偿付。”
这话半真半假。
周、沈二族底蕴深厚，田产、宅院、商铺、矿产数不胜数，总资产极为雄厚。
可世家资产大多固化在不动产之上，现银存量本就稀少，骤然要拿出百万贯现银，无异于强人所难。
更关键的是，二人心中暗藏忌惮。
盐铁新政看似宽松，仅要求商户核查备案，未曾一刀切严禁私营。
可士族人人心知肚明，这是朝廷温水煮青蛙的算计。
中原、蜀地盐商，只需向民部报备审核，便可安稳经营；
唯独江南一地，所有盐铁经营许可，尽数拿捏在李斯文手郑
可在此之前，江南各家抱团算计，刻意拖欠盐场账款，暗中排挤李斯文，处处设绊。
以这位少年公爷睚眦必报的性子，不刻意打压报复，已是格外开恩，又怎会轻易放过各家？
眼下唯一的自保之路，便是足额缴纳钱款，握住盐场股份，以此向李斯文表忠心，换取一线生机。
可手握股份，亦是隐患。
江南八大家族势力雄厚、根深蒂固，周、沈二族实力偏弱，却独占八十股盐场股份。
如同孩童怀揣重金行走闹市，惹人觊觎、嫉恨，迟早引来祸端。
舍不得钱财，放不下股份，畏惧强敌，忌惮官府。
两难纠结，死死困住了两家。
周显指尖无意识敲击案几，眉心紧锁，脑海中反复盘旋一个念头——变卖祖产？
念头刚起，便被他强行压下。
盐场股份终究是身外浮财，涨跌不定；
可祖产田亩、宗族老宅，是世家绵延数百年的根基，万万不可轻易变卖。
舍弃根基换浮财，乃是本末倒置，自取灭亡。
李德奖将他神色变化尽收眼底，目光锐利，看透了他心底的纠结挣扎。
李斯文曾私下传授微相之术，虽不算精通，却足以看穿常人情绪波动。
迟疑、贪念、不舍、惶恐，种种复杂心绪，尽数写在周显脸上。
不光是周、沈二族，此刻江南所有手握股份的士族，皆是这般矛盾心态。
转让股份舍不得眼前利益，足额付款拿不出巨额现银，进退维谷、左右为难。
李德奖心中了然，不急不躁，效仿李斯文往日模样，指尖轻叩桌面，节奏缓慢，却能给人一种无形的压迫福
“二位叔父不必太过愁苦。”
李德奖缓缓开口，语气平和，嘴角噙着一抹淡笑：
“侄儿临行之前，二郎曾特意嘱托，夸赞江东周沈，底蕴尚存、根基稳固，绝非寻常门户可比。
如今看来，二郎果真慧眼识珠，未曾看错二位。”
周显闻言，只得苦涩摇头，连连摆手：
“贤侄不必宽慰，虚名罢了。
家资滞涩、周转困难，这般窘迫模样，实在担不起公爷的夸赞。”
李德奖淡淡一笑，不再绕弯子，话锋轻轻一转，看似随口提及，语气漫不经心：
“恰巧近日，朝廷下达新政，除盐铁管控之外，陛下特意指派二郎，在顾俊沙筹建一处钱庄。
不知二位叔父，可曾听闻此事？”
“钱庄？”
周显、沈从安二人同时一愣，对视一眼，眼底满是茫然疑惑。
自古以来，世间唯有典当行当、银号票铺。
百姓以物抵押、兑换银两，商贾存放钱财、异地汇兑。
钱庄二字，二人从未听闻，脑海中下意识将其归类为新式典当校
沈从安眉头微蹙，试探着开口询问：
“莫非...此钱庄，也是抵押借贷之所？以物产典当，换取现银周转？”
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