通往村落深处的路径崎岖狭窄，布满碎石和盘根错节的树根，并不适合马车直接驶入。
克莉丝和莉娅只好解开车辕，牵着两匹温驯的驮马，心翼翼地沿着来路返回。
等她们带着马车重新出现在村落边缘那片相对平整的空地时，色已经彻底暗了下来。
村落中央的空地上，早已升起了一堆旺盛的篝火。
跳跃的火焰驱散了山间的寒意和暮色，将周围几张饱经风霜的面孔映照得忽明忽暗。
野猪显然已经被处理妥当，空气中弥漫着烤肉特有的焦香和炖煮肉汤的浓郁气息，混合着木柴燃烧的烟火味，构成一种原始而温暖的氛围。
围着篝火坐着的，除了之前见过的阿南和那对男女，还多了几张面孔。
两位看起来比恩雅婆婆年纪稍轻些、但也同样苍老的老人，以及三个年纪尚幼、依偎在大人身边、正好奇地瞪大眼睛张望的孩童。
这大概就是目前这个部落的全部成员了，凋敝得令人心酸。
看到克莉丝和莉娅牵着马车回来，恩雅婆婆立刻朝她们招手，脸上带着慈和的笑意：
“回来了？快过来，这边坐，就等你们开饭了。”
克莉丝和莉娅将马车安置好，拴好马匹，这才走到篝火旁。
有人主动挪开了些位置，让她们在恩雅婆婆身边坐下。
莉娅紧挨着养母，克莉丝则坐在莉娅另一侧。
众人围坐成一个不太规则的圆圈，火光映照着每一张脸庞。
起初还有些许因为克莉丝人类身份而产生的拘谨和沉默。
但随着恩雅婆婆带头掰开粗糙但烤得焦香四溢的肉块分给大家，随着温暖的肉汤下肚，气氛逐渐活络起来。
大人们低声交谈着日间的琐事、狩猎的见闻，孩子们则叽叽喳喳，为难得丰盛的一餐而兴奋。
阿南虽然偶尔还会瞥克莉丝一眼，但眼神里的敌意已经淡了很多，更多的是好奇和一种不清道不明的别扭。
克莉丝和莉娅也被这种简单、质朴、围绕着食物与火焰的团聚氛围所感染。
过了一会儿，阿南端着一个边缘有些豁口的木盘子走了过来，盘子上放着两碗盛得满满的肉汤和两大块烤得最好的肉。
她把盘子往克莉丝和莉娅面前一放，别过脸，语气硬邦邦地：
“喏，吃吧，这可是我烤的，一般人可没机会尝到我的手艺，算......算你们今走运。”
那副明明是想表达善意却又拉不下脸、故作高傲的模样，让克莉丝忍不住弯起了嘴角。
她接过盘子，真诚地道谢：
“谢谢，阿南，那我们就不客气了，一定好好品尝。”
阿南哼了一声，耳尖却几不可察地动了动，转身快步走回自己的位置，只是背影看起来轻快了些。
克莉丝心里觉得，这姑娘脾气是急零，但本质不坏，甚至有点可爱。
这顿简单却充满心意的晚餐在逐渐融洽的气氛中结束。
孩子们被大人赶去休息，老人们也面露疲态。
篝火渐弱，但余温犹存。
克莉丝见时机差不多，便转向恩雅婆婆，问出了从进入这个聚落起就藏在心中的疑惑：
“阿母，有个问题可能有些冒昧，我看村子里，似乎青壮年很少？除了阿南和之前那两位，好像都是老人和孩子？”
这个问题一出，原本略有松弛的气氛瞬间又凝滞了少许。
恩雅婆婆脸上的慈和笑容慢慢敛去，取而代之的是一种深沉的疲惫与忧虑，眼神也黯淡了下来。
其他几位成年人，包括阿南，也都沉默地低下了头，篝火的光芒在他们脸上投下跳动的阴影。
克莉丝立刻意识到自己可能触碰了一个沉重的伤口，刚想开口表示不必回答，恩雅婆婆却已经缓缓地、声音低沉地开口了：
“孩子，你观察得很仔细。”
她叹了口气，那叹息声仿佛承载着整个部落的重量。
“我们一开始并没有打算长久定居在这里，这里只是个临时的落脚点，背靠岩壁，比较隐蔽，猎物也还算有一些。”
她的目光投向篝火跳跃的火焰，仿佛能透过火光看到更远的地方，声音带着一丝不易察觉的颤抖：
“去年开春，雪化之后，为了寻找更安全、更肥沃、更适合重建家园的地方，也是为了多囤积些过冬的物资。”
“部落里几乎所有的青壮年，一共八个人，由最有经验的猎人带领，一起往山脉更深处探索去了。”
她顿了顿，喉咙有些发干：
“他们，最多两个月，无论如何都会回来，可是......时间到了，他们没有回来。”
“我们又等了三个月，还是没有任何音讯，派人沿着他们计划的路线去找，只找到一些丢弃的、无关紧要的杂物，然后就断了线索。”
恩雅婆婆的声音越来越低，最终几乎微不可闻：
“那八个人就再也没回来过，生不见人，死不见尸。”
“我们剩下的，老的老，的，还有阿南这几个当时因为受伤或别的原因留下的年轻人。”
“我们没有力量再进行更远、更危险的搜寻了，也不敢再轻易离开这个勉强能遮风挡雨的地方。”
“所以只能驻扎在这里，一边活下去，一边等着，盼着，或许哪，他们能找到路回来......”
篝火噼啪作响，却驱不散随着话语弥漫开来的沉重与悲伤。
阿南紧紧咬着嘴唇，眼眶发红，其他几人也面露哀戚。
克莉丝心中了然，但同时也有些疑惑：
“那......为什么没有向钢鬃部落联盟，或者其他附近的兽族部落寻求帮助呢？人多力量大，或许......”
听到克莉丝的疑问，恩雅婆婆苦笑一声，摇了摇头：
“孩子，你有所不知，我们这一支，当初就是因为不愿完全融入钢鬃联盟，不愿放弃寻找更接近祖地、完全由我们自己做主的地方，才从联盟里分出来，成为独立部落的。”
“那里再好，终究不是我们原本想要的家，现在落难了，再回去求援......”
“且不联盟愿不愿意耗费人力物力帮我们寻找可能已经凶多吉少的几个人，就算他们愿意，我们也无颜回去。”
克莉丝默然，她原本确实闪过一个念头，等回到主部落，或许可以请已经掌权的摩吉柯派出一些人手，帮忙搜寻一下这些失踪的兽人。
但现在听了恩雅婆婆的话，她立刻打消了这个念头。
对于这些宁愿在困境中坚守独立与尊严的族人来，接受曾经背离的联媚救助，尤其是通过她这个人类去请求，恐怕比接受她的帮助更加难以承受，甚至可能被视为一种屈辱。
恩雅婆婆似乎看出了克莉丝眼中的思量，她伸出手，轻轻拍了拍克莉丝的手背，声音恢复了平静：
“孩子，我知道你是好心，想为我们做点什么，但真的不必。这是我们自己的选择，也是我们自己的命运。”
“失去了青壮年，日子是艰难，但你看，我们不是还活着吗？老人们还能动，还能教孩子，阿南她们年轻，肯学肯干，孩子们也在长大......”
“只要还活着，就有希望，我们会用自己的双手，一点点摸索，重新创造部落的未来，或许很慢，很难，但这是我们自己的路。”
克莉丝望着老人那双在火光映照下显得格外清亮和执着的眼睛，心中涌起一股敬意。
她点零头，郑重地道：
“我明白了，阿母，是我考虑不周，我尊重你们的选择和坚持。”
“好孩子。”
恩雅婆婆欣慰地笑了笑，疲惫重新爬上她的脸庞。
“色不早了，你们也累了一，早点回马车休息吧，这里晚上冷，马车里暖和些。”
“嗯，阿母也早点休息。”
克莉丝起身，莉娅也跟着站起来，两人向众壤了晚安。
离开篝火的光芒，走回停靠在阴影中的马车，山间的夜风带着刺骨的寒意。
莉娅默默握紧了克莉丝的手，将头靠在她的肩上。
“主人......”
她低声唤道。
“嗯？”
“谢谢你......陪我来这里。”
莉娅的声音有些哽咽。
“傻话。”
克莉丝反握住她微凉的手，用自己的体温温暖她。
“你的家，就是我的家，你的亲人，我也会尽力尊重和守护。”
两人钻进布置舒适的车厢，关上门，将荒野的寒夜与那个顽强又脆弱的部落的哀愁与坚持，暂时隔绝在外。
但那些篝火旁的面孔，恩雅婆婆的话语，却深深印在了克莉丝的心郑
她知道，有些帮助，或许不在于直接伸出援手，而在于理解和尊重那份在绝境中也不愿丢弃的执着信念。
然而，这并不意味着她会完全袖手旁观。
或许，可以用一种更迂回、更尊重对方意愿的方式......
她靠在柔软的垫子上，拥着莉娅，望着车厢顶篷，思绪在夜色中缓缓飘远。
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