洛阳，曾经的帝国心脏，如今在战火与动荡的反复蹂躏下，宛如一位迟暮的美人，繁华褪尽，只余下残破的宫墙与萧条的街市，在秋风中瑟瑟低语。
皇宫内，虽经粗略修葺，仍难掩破败之气。自称“景帝”的陈王赵珩，端坐在勉强算得上威严的龙椅上，脸色却比殿外灰暗的空更加阴沉。他身上的龙袍是新制的，绣工精细，但穿在他略显佝偻的身上，总显得有些空荡，衬得他眼下的青黑与眉宇间的疲惫愈发深刻。
殿下，仅有的几位心腹重臣——大将高毅、卫崧，谋士崔胤，以及新任的户部侍郎（原陈王府长史）垂手而立，气氛凝重。
“又是催粮？还是索饷？”赵珩的声音带着压抑的沙哑，手指无意识地敲击着冰冷的扶手，“各地州郡，那些刺史、太守，还有几个真把朕这个皇帝放在眼里？奏表上写得花团锦簇，实际送来的钱粮十不足一！朕的禁军，朕的将士，还要饿着肚子为朕守这洛阳城吗？！”
新任户部侍郎战战兢兢出列：“陛下息怒……中原经年大战，民生凋敝，各州郡府库空虚也是实情。且……且不少地方官，都在观望……”
“观望？”赵珩冷笑，“观望朕和赵瑾那个逆贼，谁先撑不住？还是观望南边的楚王，或者北边的韩峥，谁能来收拾这残局？”
崔胤上前一步，躬身道：“陛下，眼下局势确如逆水行舟，不进则退。洛阳虽经修缮，然城池广大，需兵甚多，日常消耗巨大。周边可供征收的区域有限，且屡遭兵燹，短期内难以恢复。秦王虽退守魏州，实力大损，但其根基尚在，且有河北部分世家暗中支持，如百足之虫死而不僵。长久僵持，于我不利。”
高毅沉声道：“陛下，末将愿领一支精兵，出城寻机与秦军决战！总好过困守孤城，坐吃山空！”
卫崧则相对谨慎：“高将军勇武可嘉，然我军兵力本就不占绝对优势，新募士卒未经充分操练，士气亦因困守和粮饷不继有所低落。此时主动寻求决战，风险极大。秦王虽败，但其麾下仍有善战之将，凭坚城而守，急切难下。”
赵珩疲惫地揉了揉眉心。这些道理，他何尝不懂？当初与秦王中原大战，虽惨胜将其逐退，但自己也付出了惨重代价，精锐折损近半，元气大伤。如今看似占据洛阳大义名分，实则外强中干，四面皆担东面的齐王、东海王态度暧昧，南面的楚王忙于东南战事无暇北顾，北面的韩峥虎视眈眈，西面……想到盘踞西北、隐隐已成庞然大物的林鹿，赵珩心中更是一阵烦闷。
“难道就眼睁睁看着，朕这‘景帝’，成了困守洛阳的囚徒？”赵珩不甘道。
崔胤眼中闪过一丝精光，压低声音：“陛下，破局之策，或可从‘外’与‘内’两方面着手。”
“讲。”
“对外，可尝试‘远交近攻’之变通。”崔胤道，“幽州韩峥，实力雄厚，野心勃勃，但其目前重心似在整合幽州，并对东南有所图谋，短期内应无暇大举南下中原。陛下可遣密使，以承认其在幽州之地位、甚至许以将来‘共分下’之虚诺，先稳住此人，换取北方暂时安宁，或能得其些许粮械支援。”
“韩峥狼子野心，岂是虚诺可稳？”赵珩皱眉。
“虚诺自然不够，”崔胤道，“但可附上一份‘诚意’——将河间王赵顼与我洛阳之间暗中往来的部分证据，透露给韩峥。河间王与韩峥同在幽州，彼此争斗，此物足以显示陛下‘合作’之诚，也能给韩峥一个收拾河间王的更好借口。至于将来……将来之事，谁又得准？”
赵珩沉吟，这无异于驱虎吞狼，但眼下确无更好办法。“那近处呢？”
“近处，便是秦王。”崔胤继续道，“硬攻难下，或可施以离间、分化。秦王麾下，也非铁板一块。其败退魏州后，内部必有怨言与分歧。可暗中接触其部分将领或幕僚，许以高官厚禄，或散布秦王伤病沉重、不久于人世之谣言，动摇其军心。同时，对秦王控制下的州县，可秘密派人联络当地豪强，许其自治，诱其归附。”
卫崧补充道：“还可派遣股精锐，伪装流寇或秦军，袭扰秦王粮道，劫掠其征收之钱粮，积少成多，既能补充我军，亦可加剧秦王境内之混乱，使其难以安心恢复。”
赵珩缓缓点头，这算是当前局面下较为可行的策略。“那‘对内’呢？”
崔胤声音更低：“对内，便是‘开源’。洛阳城及周边，历经大乱，人口流散，田亩荒芜，但正因如此，或有可操作之余地。其一，清查城内及周边无主田宅、店铺，以及那些在战乱中破落或‘附逆’（指依附秦王或他方）的家族产业，尽数收归‘皇庄’或赏赐有功将士、招募流民耕种经营，可快速获得一批产出。其二，重开洛阳与南方、与西北的商路，哪怕只是有限度的。可默许甚至暗中支持一些商队，以较高税率抽成，换取急需的物资。尤其是西北……”
他顿了顿：“朔方林鹿，虽与陛下无直接统属，但其占据河西后，据物产渐丰，且其工巧之术发达，产出精良军械。若能打通渠道，哪怕只是购买一些，对我军战力提升亦有助益。林鹿与秦王有夺儿媳之仇，令秦王颜面扫地，断无支援秦王之理，淬或可利用。”
赵珩眼神微动。林鹿……这个崛起于边陲的枭雄，如今已是西北霸主，其实力不容觑。若能引为奥援，哪怕只是贸易上的，对眼下困境亦是雪中送炭。只是，与慈虎狼交易，需慎之又慎。
“此事……交由你秘密操办，务必谨慎，不可张扬，更不可让林鹿觉得我洛阳有求于他，堕了朝廷颜面。”赵珩最终吩咐崔胤。
“臣，遵旨。”
魏州，秦王府。
比起洛阳的残破与强撑的威严，魏州的秦王府气氛更加压抑，仿佛笼罩着一层驱不散的暮霭。
曾经雄心勃勃、与陈王争夺下的秦王赵瑾，如今躺在病榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，不时发出沉闷的咳嗽声。中原大战的惨败，不仅是军事上的挫折，更是对他身心的毁灭性打击。忧愤、不甘、旧伤复发，让他一病不起，虽经诊治稍有好转，但距离康复领兵还遥遥无期。
床榻边，坐着他的长子赵睿，年约二十，面容憔悴，眼神中带着与年龄不符的沉重与焦虑。下首站着几位心腹将领和幕僚，皆是面色凝重。
“父王，洛阳那边，赵珩（景帝）最近动作频频，似在整军备武，还派股人马袭扰我方粮道。各地州县豪强，也有些人心浮动……”赵睿低声汇报着，心翼翼观察着父亲的脸色。
赵瑾闭着眼睛，胸口起伏，良久才沙哑道：“困兽之斗罢了……赵珩他，比我们好不了多少。占据洛阳空名，实则四面楚歌……他想动，就让他动，我们……以静制动。”
“可是父王，我军新败，士气不振，钱粮亦不宽裕。长此以往，只怕……”一位将领忍不住道。
赵瑾猛地睁开眼，眼中血丝密布，却仍有一丝昔日的锐利：“怕什么？！我们还没到山穷水尽的地步！河北之地，仍有根基！传令下去：第一，严查境内，对那些与洛阳暗通款曲、动摇人心者，无论是官是绅，杀无赦！第二，加派得力人手，征收钱粮，非常时期，可用非常手段，务必保证军需！第三，派人去联络河东柳承裕……”
他喘息了几下，继续道：“柳承裕与朔方林鹿有盟，但关系微妙。告诉他，若他愿意提供一些粮草军械，或至少保持中立，阻断朔方可能对洛阳的支援，待本王重整旗鼓，拿下洛阳，必许以河南大片土地，共分中原！另外……派人去接触一下西边的陇右慕容岳，此人贪婪重利，或可诱之东进，牵制朔方，使其无暇他顾。”
这策略与洛阳的赵珩竟有异曲同工之妙，都是试图引入外部力量打破僵局，或至少稳住自身。
幕僚迟疑道：“王爷，河东柳承裕性格沉稳，未必肯轻易卷入。陇右慕容岳倒是可能见利而动，但其与朔方接壤，素有摩擦，能否起到牵制作用，尚未可知。且此举……会不会反而刺激朔方林鹿？”
赵瑾咳嗽起来，脸上泛起不正常的潮红，咬牙切齿道：“林鹿……恶贼！夺本王儿媳，令家蒙羞，此恨不共戴！本王只要还有一口气在，誓要将他碎尸万段，方解心头之恨！”他猛地看向儿子赵睿，眼中充满怨毒与痛苦，“睿儿，你的未婚妻，荥阳郑氏女，本该是我秦王府的儿媳，母仪一方……竟被那边鄙武夫强夺而去！此乃我秦王府奇耻大辱！”
赵睿面色苍白，双手紧握，指甲几乎嵌进肉里。郑媛媛之事，是他心中难以愈合的伤疤，不仅是政治联姻的失败，更是作为一个男人、一个未来亲王的尊严被践踏。他低下头，声音带着压抑的颤抖：“父王……孩儿……记得。”
赵瑾剧烈喘息了几下，勉强平复，对幕僚恨声道：“眼下……顾不得那么多了。先渡过眼前难关再！慕容岳若肯动，至少能让林鹿分心，不敢轻易支援洛阳。至于柳承裕……多许厚利，他不动心，他麾下那些将领、那些世家，未必不动心！”
他看向儿子赵睿，目光复杂，有期待，也有担忧：“睿儿，为父身体……恐难持久。军中事务，你要多留心，多向几位叔伯请教。记住，现在最重要的是稳住局面，守住基业，积蓄力量。机会……总会来的。待为父缓过这口气，定要那林鹿，血债血偿！”
赵睿重重点头，眼中含泪，但更多的是一种冰冷的恨意：“父王放心，孩儿明白。秦王府的耻辱，孩儿一刻不敢或忘！”
两匹曾经在中原战场上叱咤风云的“困兽”，如今各自蜷缩在巢穴中，舔舐伤口，积蓄着最后的力量，用尽手段试图从内外寻找到破局的缝隙。他们的目光，不仅盯着彼此，更投向了更远的地方——幽州、朔方、河东、陇右、东南……试图在这下棋局中，找到能够撬动自身困境的那枚棋子。然而，他们或许没有意识到，当他们试图引入外力时，外力也可能反过来将他们吞噬。
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