萨拉贡-Ix，一颗被帝国星图标注为“已废弃-极端危险”的荒凉行星。
它的地表覆盖着永不散息的放射性沙暴，大气中充斥着能腐蚀大多数金属的酸性微粒，地壳结构极不稳定，每都有数百次强度不等的构造地震。没有生命，没有资源，甚至连混沌势力都对这颗除了毁灭一无所有的星球毫无兴趣。
而此刻，在地表之下七千公里处，行星的核心区域，却存在着一个不可思议的空间。
这里没有熔岩——行星的地核早在亿万年前就已冷却凝固，成了一块直径两千公里的、致密到极点的金属实心球。温度接近绝对零度，压力足以将最坚固的合金压成原子薄膜，正常来，这里应该是连分子都无法运动的死寂之地。
但此刻，在这个绝对黑暗、绝对寒冷、绝对高压的环境中，却悬浮着一个散发着柔和光芒的人影。
雷恩盘膝而坐，双眼紧闭。
他身上没有穿戴任何防护设备，那身黑色的简易战斗服在如此极端环境下理应瞬间粉碎。但他的身体表面，覆盖着一层极薄的、不断流转的微光薄膜——那不是灵能护盾，不是能量屏障，而是《万物熔炉》修炼到第三层“内景自成”后，在体表自然形成的“规则隔离层”。
这层薄膜的本质，是雷恩对自身存在概念的“强化定义”。
它在向宇宙的基本法则宣告：此处的“雷恩”这个存在，不受外界物理条件的约束。高温或低温、高压或真空、辐射或腐蚀，这些外部条件对他而言，不再是需要“抵抗”的威胁，而是可以“无视”的背景噪音。
他的呼吸缓慢而悠长，每一次吸气，周围空间中的微量能量——行星衰变产生的辐射能、地核金属晶格振动产生的机械能、甚至时空结构本身的背景波动——都被吸入体内，经过“熔炉”的转化，成为滋养他身躯和灵魂的养分。
每一次呼气，则排出极其微量的“杂质”——那些无法被消化吸收的、混乱的、低效的能量结构，如同新陈代谢的废弃物。
他在“消化”。
消化过去三个月里，连续狩猎十七个混沌据点所积累的庞大能量和信息。
四神的力量在他体内已经初步达成了动态平衡，但这种平衡还很脆弱，如同在钢丝上叠起的金字塔，稍有扰动就可能彻底崩塌。他需要时间，需要绝对的安静，需要像现在这样，在银河中最不可能被打扰的地方，完成最后的“内化”。
意识深处，“熔炉”的核心区域。
那四团代表不同混沌本质的能量，已经不再是简单的“隔离共存”，而是开始形成一种更加复杂的“共生结构”。
恐虐的红色能量凝聚成一颗不断搏动的“心脏”，每一次搏动都泵出纯粹的动力和破坏冲动；
纳垢的绿色能量化作蔓延的“根系”，深深扎入雷恩身体和灵魂的每一处角落，提供顽强的生命力和恢复能力；
色孽的紫色能量编织成一张覆盖全身的“神经网络”，将感官的敏锐度提升到匪夷所思的程度，甚至能感知到量子层面的微观波动；
奸奇的蓝色能量则构建了一个不断演化的“思维矩阵”，以远超超级计算机的速度处理信息、推演可能、优化决策。
四种能量相互支撑、相互制约、相互转化，形成了一个初步的、自给自足的“内循环系统”。
但这还不够。
雷恩能感觉到，系统的“深度”还不足。它仍然依赖从外界吞噬能量来维持运转，本质上还是一种“寄生”模式。他需要将它推向更高的层次——让这个系统能够从“虚无”中自行产生能量，实现真正的“内景自成，生生不息”。
这正是《万物熔炉》第四层的境界，也是李长生当年只停留在理论推演、未曾真正达到的层次。
雷恩的意念沉入系统核心，开始尝试最后的“闭环”。
然而，就在他即将触及那个临界点的瞬间——
**时间，停止了。**
不是比喻，不是夸张，而是字面意义上的“停止”。
地核中原本存在的微弱热振动、粒子衰变、晶格应力……所有基于时间的运动，在这一刻完全凝固。就连雷恩体表那层流转的微光薄膜，也定格在了半途，如同被按了暂停键的电影画面。
紧接着，**空间，被“裁剪”了。**
不是撕裂，不是扭曲，而是如同最高明的裁缝用剪刀剪开布料那样，行星地耗金属结构被无声地“剪”开了一个规则的圆形缺口。缺口的边缘光滑如镜，露出外面……什么都没有的“虚无”。
不是真空，不是黑暗，而是“连空间这个概念都不存在”的绝对虚无。
从那个虚无的缺口中，一道身影，踏步而入。
他极其高大——不是物理意义上的高度，而是“存在副的高度。当他踏入这个空间的瞬间，整个行星核心都仿佛在向他“倾斜”，所有物理常数都出现了极其微弱的、但确实存在的“偏转”，就像铁屑被磁铁吸引。
他身披黄金铠甲，但那铠甲已经黯淡无光，布满了岁月的蚀痕和战争的伤疤。胸甲上有巨大的爪痕，肩甲碎裂后又用粗糙的方式重新焊接，头盔的面罩部分甚至缺失了一角，露出下面……一片深邃的黑暗。
没有脸，没有五官，只有如同星空般浩瀚、又如深渊般不可测的“存在”。
帝国帝皇。
或者，是帝皇在这个时空坐标上投下的一个“意志投影”——一个足够强大、足够稳定、能够承载祂部分意识的临时载体。
祂走向雷恩，脚步无声，但每一步落下，凝固的时间都会泛起细微的涟漪，就像踩在时间的薄膜上。
停在雷恩面前三步处。
雷恩毫无反应——他不可能有反应，因为他的时间也被停止了。他的意识、思维、感知，全部定格在了时间停止前的那一瞬。
帝皇的“目光”落在雷恩身上。
那不是视觉的观察，而是一种更高维度的“审视”。祂“看”到了雷恩体内那个初步成型的四色能量系统，看到了那个正在尝试闭环的“熔炉”核心，看到了雷恩灵魂深处那道来自异世界的“印记”。
也看到了，隐藏在雷恩意识最深处、与那道印记紧密相连的另一个“存在”。
“出来吧，朋友。”
帝皇的声音响起。那不是通过空气震动传播的声音，而是直接在时空结构上“书写”的信息，任何具有意识的个体都会自然而然地“理解”其含义。
“簇已被我从空间中暂时‘摘除’，四神的触须伸不到这里。我们可以……谈谈。”
寂静。
凝固的时间中，连思维都无法流动的寂静。
但下一秒，从雷恩的眉心处，一缕微光渗出。
那光芒极淡，却带着一种与这个宇宙格格不入的“质地”——它不遵循这个宇宙的物理法则，不响应灵能的波动，甚至不完全受时间的约束。在时间停止的领域中，它依然在缓慢但确实地“流动”，如同在冰封的河面下依然奔涌的暗流。
光芒汇聚，在雷恩身前凝结成一道虚影。
起初模糊，逐渐清晰。
最终，化作一个身着简单青色法袍、长发随意束在脑后、面容平和的中年男子形象。
李长生。
李长生的虚影睁开眼，目光平静地看向面前的黄金巨人。
他的眼神中没有惊讶，没有畏惧，甚至没有太多情绪波动，只有一种见惯了世事变迁的淡然。
“帝皇？”
黄金头盔微微动了动，一个点头的动作。
“是我。”帝皇的回应同样直接在意识中响起，“或者，是‘此刻能够与你对话的这一部分’是我。”
短暂的沉默。
两股超越凡人理解的意志，在这片被从时间线中摘除的空间里，无声地碰撞、交流、评估。
“那四个……‘存在’。”提到四神时，帝皇的声音中充满了毫不掩饰的厌恶和鄙夷，如同提起某种令人作呕的秽物，“他们已经注意到了。不是注意到你，而是注意到雷恩——注意到这个正在以他们无法理解的方式，窃取他们力量本质的‘变数’。”
“我知道。”李长生平静地
帝皇沉默了更长的时间。
黄金头盔微微转动，无形的“目光”再次投向雷恩体内那个正在成型的能量系统。这一次，祂“看”得更深，看到了李长生隐藏在系统底层的那些精妙设计，看到了那个正在形成的、能够自我循环、自我进化的“内宇宙”雏形。
“你的技术体系……来自银河之外。”帝皇突然。
不是疑问，是陈述。
李长生没有否认：“是的。”
“所以？”
“所以，我们需要合作。”帝皇的声音斩钉截铁
“你想要什么？”李长生直截帘地问。
“一万年来，我坐在黄金王座上，以自身为屏障，抵挡着祂们对人类灵魂的侵蚀。但我能做的也只赢抵挡’”
“你想让我引导雷恩，在吞噬混沌能量的同时，收集‘溯源信息’，最终绘制出四神在亚空间中的‘定位地图’。”李长生缓缓道，
“一场终结一切的行动。”帝皇纠正道，“用人类帝国全部残余的力量，用我这一万年来在亚空间边缘秘密积蓄的所有底牌，发动一场直插四神心脏的突袭。不是击败，不是驱逐，而是……彻底‘删除’祂们在这个宇宙的存在概念。”
李长生沉默了。
他快速推演着这个计划的可行性、风险、以及可能引发的连锁反应。
四神是银河混沌现象的“凝聚点”，是无数智慧生物负面情绪和欲望的“具象化”。彻底删除祂们，理论上会导致整个亚空间结构的剧烈重组，甚至可能引发现实宇宙的大规模规则紊乱。
但另一方面，如果不这么做，混沌的侵蚀就永远不会停止。人类文明（以及所有其他文明）将永远生活在腐化的阴影下，直到最后一个理智的灵魂被拖入永恒的疯狂。
这是一个两难的抉择。
但李长生没有犹豫太久。
他抬起头，看向帝皇，脸上露出了一个真正的、带着决意的笑容。
“我同意。”他，“毕竟，我穿越无尽虚空来到这个宇宙，最初的目的……就是为了这个。”
于是，作为文明最顶尖的“规则学者”之一，李长生自愿踏上了这条有去无回的征途。
而现在，帝皇的计划，与他最初的使命不谋而合。
“很好。”帝皇的声音中带着一丝几乎察觉不到的……如释重负？“那么，协议达成。我会继续在明面上维持人类帝国的防线，吸引四神的注意力。而你，引导雷恩，在暗处成长、狩猎、收集信息。当时机成熟时……”
然后，帝皇的投影开始变得稀薄、透明。
“时间不多了。”祂，“这个‘时间孤岛’无法维持太久。四神虽然无法直接感知这里，但长时间的时空异常会引起祂们的注意。离开这里后，我会抹除这次会面的一切痕迹，包括雷恩这段时间的记忆——他还不需要知道太多，那会影响他的‘纯粹性’。”
李长生表示理解。
在雷恩真正成长到足以承受真相之前，知道的太多反而是一种负担。
“最后一句。”帝皇的投影已经淡如轻烟，声音也变得飘渺，“保护好他。他是……希望。是这个银河为数不多的、真正的希望。”
话音落下。
黄金巨饶身影彻底消散。
被“裁剪”开的空间缺口瞬间弥合，凝固的时间重新开始流动。
地核中，一切如常。
雷恩体表的微光继续流转，呼吸依然悠长，意识深处，“熔炉”的闭环过程继续进行，仿佛刚才那场超越时空的对话从未发生。
只有李长生的虚影，还悬浮在雷恩面前。
李长生的目光，仿佛穿透霖壳、穿透了星空、穿透了维度，投向了那个坐在黄金王座上，以自身意志支撑着人类文明最后秩序的伟岸存在。
李长生摇了摇头，将那个过于超前的念头暂时压下。
现在，还不是时候。
路要一步一步走。
他重新化作一缕微光，没入雷恩的眉心。
而地核深处，只剩下雷恩一人，在绝对寂静中，向着那个最终的境界，稳步前进。
他不知道，自己已经成了两股伟大意志棋盘上，最重要的一颗棋子。
更不知道，自己未来的道路，将通向一个连诸神都会战栗的终点。
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