岩嘎队遭遇黑棘部落并可能被俘的消息，如同阴云般笼罩着新生的栖霞谷。接下来的数日，谷地中的气氛紧张到了极点。所有活动被严格控制，外出采集渔猎的范围大幅收缩，且必有武装队护卫。寨墙上的哨兵日夜瞪大眼睛，西南方的山林成为重点监视区域，任何风吹草动都会引起一阵紧张的骚动。
然而，预想中的大规模袭击并未立刻到来。黑棘部落似乎并未因发现了几个“山外人”的探子而大动干戈。谷地周围的山林，除了鸟兽之声，并无异样。
但这种平静，反而让朱文奎等人更加不安。暴风雨前的宁静，往往最为压抑。
“黑棘部落没有立刻打过来，要么是没把几个探子当回事，要么……就是在酝酿更大的动作，或者在等待什么时机。”沈舟分析道，眉头紧锁，“也可能是岩嘎他们……没有吐露我们的位置。”最后一种可能，他得很轻，带着不忍。
朱文奎默默点头。无论哪种情况，都不能放松警惕。他们必须利用这宝贵的时间，做好万全准备。
“不能坐等。”朱文奎对围坐的核心头领们道，“我们人少，力弱，必须扬长避短。雷将军，从今日起，你带精锐队，在西南、西北方向的山林中，选择险要隐秘之处，预先设立几处伏击点和撤退掩体，多挖陷坑，布置绊索和伏弩。若黑棘人来攻，我们绝不能只在寨墙后面死守，要利用山林地形，层层阻击，消耗他们，让他们每前进一步都付出代价！”
“早昆头人，刀孟土司，”他继续部署，“你二人对山林最熟。带领部下，在谷地周边，尤其是黑棘人可能来袭的方向，尽可能多地设置狩猎陷阱，范围要广，密度要大。这些陷阱原本对付野兽，对付人同样有效，不求杀敌，只求迟滞、杀伤、制造混乱。”
“沈先生，营地内的准备不能停。除了储备物资，还要组织妇孺和老弱，进行简单的操练，比如听到警报如何快速集结、躲避，如何使用简单的木矛和石块自卫。同时，抓紧时间，尽可能多地制造箭矢，哪怕只是削尖的硬木箭，涂上毒液（早昆认得几种有毒植物）也是好的。”
他顿了顿，眼中闪过一丝决绝：“另外，我们要做好最坏的打算——万一寨墙被破，营地不保，我们必须有撤入深山、继续流亡的准备。沈先生，请秘密选定几条隐蔽的撤退路线，并沿途预设几个藏匿补给点，埋藏少量最必需的粮食和工具。”
这番安排，可谓面面俱到，却也透着一股悲壮。众人听在耳中，心情沉重，但也知道这是生存所必需。
“统领，我们……能守住吗？”刀孟忍不住问出了所有人心中的疑虑。黑棘部落凶名在外，而他们，只是一群残兵败将、老弱妇孺。
朱文奎环视众人，目光坚定：“我们没有退路。身后就是我们的窝棚，我们的田地（尽管还只是幼苗），我们刚刚攒下的一点活命粮。丢了这里，我们还能往哪里逃？还能经得起几次折腾？”他站起身，声音不高，却字字千钧，“守不住，也得守！不是为了我朱文奎，是为了你们自己，为了身边还能喘气的亲人！黑棘人也是人，不是山魈鬼怪！他们来抢我们的地，夺我们的食，就是要我们的命！我们别无选择，唯有死战！”
“对！死战！”雷豹低吼道，眼中凶光毕露。
“死战！”早昆和刀孟也握紧了拳头。
未雨绸缪的工作立刻全面展开。雷豹带着人如同幽灵般潜入周边山林，寻找最佳的设伏地点。早昆和刀孟则带领部众，在茂密的灌木丛、陡峭的坡坎、狭窄的兽径上，布下各种各样的陷阱——插着尖锐木刺的陷坑，悬挂着沉重木石的绊发机关，涂抹了毒液的竹签阵……他们将对这片土地的热爱和守护的决心，都倾注到了这些沉默而致命的布置郑
营地里，沈舟组织的“民防”训练也开始了。妇女们被教导如何用藤条和木棍制作简易的盾牌，孩子们学习如何快速传递消息和躲藏，连一些轻伤员也挣扎着拿起木矛，进行最基本的刺杀练习。叮叮当当的声音不绝于耳，那是人们在拼命赶制箭矢和修理兵器。
朱文奎则带着几名亲信，亲自勘察沈舟选定的撤退路线。那是一条沿着栖霞溪另一条细支流向北、深入更加陡峭荒僻山区的隐秘径，沿途选择了几个极其隐蔽的岩洞和石缝，埋藏了用防水兽皮包裹的少量盐、火种、铁器和最难下咽但最耐储存的干粮。这是最后的退路，希望永远用不上。
时间在紧张的备战中飞速流逝。谷地中的禾苗又长高了一截，野芋迎来了新的收获季节，鱼篓里的收获依然稳定。表面上看，生活似乎依旧在继续，但每个人都清楚，头顶悬着一把不知何时会落下的利剑。
第十，平静终于被打破。
不是来自西南黑棘部落的方向，而是来自东南——那片水泽尽头的狭窄山隘！
负责在东南哨楼值守的哨兵，在清晨的薄雾中，隐约看到水泽对岸的灌木丛剧烈晃动，似乎有不止一个人影在快速穿行！紧接着，一支尾部绑着鲜艳羽毛的响箭，带着凄厉的尖啸，划过山谷上空，噗嗤一声，钉在了哨楼附近的树干上！
箭杆上，绑着一卷树皮。
“敌袭！东南方向！”哨兵凄厉的呐喊，瞬间撕裂了谷地的宁静！
警钟（用一段掏空的木头和木槌制成）被疯狂敲响！营地瞬间沸腾，人们按照演练，妇孺老弱迅速向营地中心预定的石屋（几间相对坚固的窝棚）集中，壮丁们则抓起武器，冲向各自的防御位置。
朱文奎一把抓过亲兵递来的弓，冲上中央的高台，向东南方望去。薄雾正在散去，可以看到水泽对岸的灌木丛边，影影绰绰站着数十个人影，服装杂乱，并非黑棘部落那种统一的纹饰。他们似乎没有立刻进攻的意图，只是站在那里，对着谷地指指点点。
那支响箭和树皮信，更像是一种……试探？或者，是另一种形式的接触？
“不要放箭！稳住阵脚！”朱文奎下令，同时示意沈舟，“取那树皮信来看！”
沈舟心地取下箭杆上的树皮卷，展开。上面用烧黑的木炭，画着一些简陋的符号和图案：一个圆圈（可能代表谷地），旁边画着几个人，人手中拿着像是长矛的东西指向圆圈，另一边，画着一些波浪线（可能代表河流）和山形。在图案下方，还有几个更加抽象的、似乎是某种计数符号的划痕。
“这……这像是一种通牒，或者……索要东西？”沈舟眉头紧锁，试图解读，“这些人，可能不是黑棘部落，而是……流滥猎头队，或者几个部落凑起来的？他们发现了我们，在索要‘过路费’或者‘贡品’？”
朱文奎看着对岸那些明显带着贪婪和凶悍气息的人影，又看了看手中这原始的“战书”，心中冷笑。看来，盯上这片谷地和他们的，不止黑棘部落一家。这片看似平静的蛮荒之地，暗藏着的危险和贪婪，远比他们想象的要多。
“告诉他们，”朱文奎对身边一个箭法精准、嗓门洪亮的亲兵道，“想要东西，就拿命来换！栖霞谷，不惧任何豺狗！”
亲兵深吸一口气，朝着对岸，用尽力气吼道：“对面的听着！此乃栖霞谷之地！尔等速退！若敢犯境，定叫尔等有来无回！”
吼声在山谷间回荡。对岸的人群一阵骚动，似乎没料到这边的反应如此强硬。他们交头接耳了一阵，最终，没有进攻，也没有退走，而是缓缓向后退入了灌木丛深处，消失不见。
但所有人都知道，他们没走远。危机，并未解除，只是换了一种方式，悄然逼近。
未雨绸缪的准备，即将迎来第一次真实的检验。而栖霞谷的生存之战，进入了更加复杂、更加危机四伏的新阶段。
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