旬日比的热乎劲儿还没过去，王都尉的新命令就到了。不是预料中的大规模进攻，而是一次前出侦察任务——探明北面山区李阳残部的确切动向和兵力分布。
任务不算重，却透着凶险。山区地形复杂，敌情不明，正是检验新编“骤雨营”成色的试金石。
陈骤接令后，立刻召集骨干商议。他决定亲自带队，只带两个什（五十人）的精干力量前去，老王带剩余人马留守营地，继续整训，并随时准备接应。
选人成了关键。既要保证战斗力，也要趁机磨练新人。大牛和石墩的两个什是主力，自然要去。陈骤特意从老猫的斥候什里抽调了瘦猴等几个好手，又从那五十个新补充的兵里，挑出了十来个在比中表现突出或看起来有潜质的。
被选中的新兵们既兴奋又紧张。兴奋的是有机会立功，紧张的是即将面对真正的厮杀。陈骤把他们单独叫到一边训话。
“这次出去，不是操练，是真刀真枪。”陈骤目光扫过这十张年轻或带着风霜的脸，“怕死，现在可以退出，不丢人。”
没人动弹。一个脸上带着道浅疤、眼神机灵的年轻汉子开口道：“百夫长，俺叫栓子，以前是猎户，钻山爬树还行，不怕死！”他旁边一个略显瘦弱、但手指关节粗大的少年也怯生生地：“俺……俺叫木头，跑得快，眼神好。”
陈骤点点头，又看向另外几人。一个是从边军调来的老兵，叫胡茬，就是之前与大牛顶撞的那个，此刻抿着嘴，一脸肃杀。还有一个是从俘虏里选出来的降兵，叫哑巴，人狠话不多，比时刀盾对抗放倒了好几个。其余几个也各有特点。
“好。”陈骤沉声道，“既然都不退，就把招子放亮，耳朵竖尖！一切行动听指挥，该冲的时候别怂，该躲的时候别愣！记住，你们现在代表的是‘骤雨营’，别给老子丢脸！”
“是！”十人齐声应道，声音带着颤音，却也有一股初生牛犊的狠劲。
除了新兵，队伍里还多了几个“特殊”角色。一个是王都尉特意派来的书记官，姓文，是个瘦弱的中年人，负责记录敌情地形，算是技术人才，需要保护。另一个是刚补充到营里的医兵，叫阿禾，是个半大少年，背着个药箱，看着比那些新兵还紧张。
次日清晨，五十二饶侦察队准备出发。队伍里装备精良了许多，不少人换上了赏赐下来的精铁甲片，虽然只是护住要害，却也威风不少。新兵们摩挲着刚领到的还算锋利的环首刀，既新奇又忐忑。
大牛看着这群新旧混杂的队伍，皱了皱眉，对陈骤低声道：“百夫长，带这么多雏儿进山，能行吗？”
陈骤检查着自己的弓弦，头也不抬：“玉不琢，不成器。不见血，永远是雏儿。你看好那个胡茬和哑巴，是两块好料，但也得防着点。栓子和木头，机灵，可以跟着老猫的人学点东西。”
石墩默默地将一面新赶制出来的、略一号的“骤雨”认旗绑在背上，沉声道：“俺断后。”
队伍开拔，离开相对安全的营地，向着北面层峦叠嶂的山区进发。老猫带着瘦猴、猴三以及栓子、木头两个新兵作为前导斥候，如同狸猫般悄无声息地消失在林间。陈骤带着主力居中，大牛在前，石墩压后，将那文书记官和阿禾医兵护在中间。
一进入山区，气氛立刻变得不同。茂密的林木遮蔽了阳光，空气中弥漫着潮湿的腐叶气味和一种无形的压力。鸟鸣虫叫都显得格外清晰，任何一点异响都可能意味着危险。
新兵们明显紧张起来，走路都有些僵硬，眼神不断扫视着周围的树丛。反倒是栓子这个猎户出身的表现沉稳，不时蹲下查看地面的痕迹，或者侧耳倾听远处的动静，偶尔还会打出手势示意前方安全或有情况。
胡茬和哑巴则显得很老练，一左一右跟在陈骤身侧不远，眼神锐利，手始终按在刀柄上。
行军半日，前导的老猫传回消息：发现股敌军活动痕迹，约莫五六人，像是侦察哨。
“吃掉他们。”陈骤下令，正好用这股敌给新兵们练练手。
大牛带着一什人，由老猫的人引路，悄悄包抄过去。陈骤带主力在原地警戒。没过多久，前方林子里传来几声短促的兵刃撞击和惨叫，很快归于平静。
大牛等人回来，带回了三颗血淋淋的首级和两个吓得面无人色的俘虏。几个参与行动的新兵，包括栓子和木头，脸色都有些发白，身上溅了血，但眼神里除了后怕，更多了一种经历过厮杀的狠厉。
“问出什么？”陈骤看向老猫。
老猫踢了踢俘虏：“李阳残部就在前面三十里的黑风坳一带，人数大概还有两三千，但缺粮少药，军心涣散，成了惊弓之鸟。这几个是出来找食的哨探。”
情况与预估差不多。陈骤命令队伍继续前进，但更加谨慎。
傍晚，队伍在一处隐蔽的山谷扎营。安排好明哨暗哨，众人围着的、不敢冒大烟的火堆休息，啃着干粮。
新兵们围坐在一起，低声交流着白的经历，语气中带着兴奋和后怕。胡茬独自坐在一边，默默磨着刀。哑巴则靠着一棵树假寐，耳朵却微微动着。栓子在帮阿禾检查药箱里的草药，木头则凑到文书记官旁边，好奇地看着他在皮纸上写写画画。
陈骤看着这一幕，心中稍安。第一次见血，没人崩溃，这就是好的开始。这支新旧混杂的队伍，正在实战的催化下，缓慢地融合着。
他知道，更严峻的考验还在后面。黑风坳的两三千残敌，哪怕是惊弓之鸟，也是一块难啃的骨头。这次侦察，很可能就会演变成一场硬仗。
他摸了摸靠在身边的长矛，矛尖在夜色中泛着冷光。新血需要淬炼，旧刃也需要磨砺。而山区这复杂的战场，正是最好的砧板。
夜渐深，山林中传来不知名野兽的嚎剑“骤雨营”的第一次远征，就在这紧张与期待交织的气氛中，度过邻一个夜晚。
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