启会圣山的余烬在身后渐渐冷却，连带着那扭曲的信仰一同被埋葬在了那片被污染的山脉之郑黎明军团没有过多停留，在留下部分人员清理战场、拆除那些可能继续散发有害能量辐射的符文装置后，主力部队携带着缴获的部分物资和沉重的伤亡名单，踏上了返回黎明城的归途。
回程的路显得格外漫长。虽然胜利的旗帜在风中猎猎作响，但队伍中却少了西征初期的激昂，多了几分历经血火后的沉静与疲惫。士兵们默默地行走着，许多饶眼神中还残留着与护教军疯狂作战时的悸动，或是失去战友的哀伤。担架上抬着的伤员压抑的呻吟声，更是为这支凯旋之师蒙上了一层难以忽视的阴影。车轮碾过碎石路面发出的单调声响，伴随着脚步声，构成了一支沉闷的归营曲。
苏晚骑在改装过的军用越野车上，目光掠过行进中的队伍，将这一切尽收眼底。她脸上没有任何胜利的喜悦，只有一片深沉的平静。战争，无论出于何种目的，其本质依旧是残酷的。征服启会，拔除的是一个毒瘤，但付出的代价，是许多鲜活的生命。这份重量，作为决策者，她感受得比任何人都要清晰。风吹起她额前的几缕黑发，露出其下那双始终冷静如寒潭的眼眸。
“伤亡统计初步出来了。”雷战驱车靠近，声音带着一丝沙哑，将一份电子报告递给苏晚，“阵亡一百七十三人，重伤失去战斗力的四十五人，轻伤不计。其中，大部分损失是在强攻圣山隘口和清理实验室通道时造成的。”他的声音沉重，这些数字背后，是他一手训练出来的兵。
苏晚默默地看着屏幕上冰冷的数字，每一个数字背后，都曾是一个称呼她为“女王陛下”的鲜活面孔。她闭上眼，深吸了一口废土上干燥而带着硝烟余味的空气。脑海中闪过一个年轻士兵的面孔，那是在西征出发前，那个叫斌的年轻人，有些腼腆又充满期待地请她在他的新积分卡上签名，等立了战功要兑换一套好点的工具给家里的老母亲。他的名字，此刻正静静地躺在阵亡名单的中段。
“抚恤金按最高标准发放，贡献积分加倍。”她的声音不高，却带着不容置疑的决断，比平时更低沉半分，“阵亡者名字刻上英灵碑，要刻得深些。他们的家人，由基地供养终老。”
“是。”雷战肃然应道，他能感受到苏晚平静语气下蕴含的情绪。他犹豫了一下，又道，“战士们士气有些……低落。主要是那些护教军，打得太狠，太不要命了，很多兄弟心里都憋着一股劲，又带着点后怕。”
“疯狂的信念被击碎后，剩下的自然是空虚和疲惫。休整一段时间会好的。”苏晚望向远方地平线上已然在望的、更加庞大巍峨的黎明城轮廓，“我们现在需要做的，是让他们知道，他们的牺牲是值得的，并且，战争还未结束。”她的目光转向了另一个方向，那里，是“钢铁城”所在的东方。
历经十余日的缓慢行军，队伍终于抵达了黎明城。陈默组织了盛大的凯旋仪式，城民们涌上街头，用欢呼、彩带和尽可能拿出的食物净水犒劳军队，试图冲淡这支归来队伍身上浓重的硝烟与悲伤气息。然而，战士们脸上的疲惫和空茫，并非轻易就能被欢呼驱散。
在指挥部核心层的会议上，气氛与城内的欢庆截然不同。
“根据我们安插在钢铁城内部的眼线回报，”周飞率先汇报，他脸上没了平日的不羁，显得异常严肃，“屠夫战死、联军溃败的消息传回去后，钢铁城内部就已经乱了一阵子。老城主‘铁腕’布莱克旧伤复发，卧床不起，几个实权人物蠢蠢欲动。现在，我们覆灭启会的消息，估计已经传过去了，那边更是人心惶惶。”
林悦补充道：“我分析了从圣山实验室抢救出来的部分数据碎片，虽然核心资料被转移或销毁，但一些边角信息显示，启会和钢铁城在过去似乎并非完全没有接触。至少，在关于‘那种能量’的早期研究上，可能存在过某种程度的信息交换，或者……竞争。”
苏晚指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的轻响，片刻后，开口道：“也就是，钢铁城对我们，或者对‘那种能量’，并非一无所知。甚至可能，他们也在暗中研究类似的东西。”
“很有可能。”林悦点头，“而且，失去了启会这个西面的牵制，我们又刚刚经历大战，他们很可能判断我们现在是外强中干。”
雷战冷哼一声，拳头下意识握紧：“那就让他们试试！正好用他们来给兄弟们提振士气！一鼓作气打过去！”
苏晚摇了摇头：“打仗，是最后的手段。我们刚经历血战，需要休养生息。钢铁城以工业立城，城防坚固，强攻代价太大。”她看向周飞，“我们现在对钢铁城内部的情况，掌握多少？”
周飞立刻调出情报板，快速道：“老城主布莱克基本不管事了。现在掌权的主要是三股势力：一是城防军指挥官‘悍锤’格雷森，他是屠夫的师兄，性格暴躁，主张强硬对抗，手里握着最多的军队；二是内务总管‘银狐’莉娜，这个女人很狡猾，掌管着物资和财政，似乎更倾向于谈判自保；三是技术总监‘博士’奥托，一个科学疯子，负责维护钢铁城的核心动力炉和武器工厂，态度不明，但只关心他的研究，对权力斗争没兴趣。”
“分裂，猜忌，群龙无首……”苏晚轻声总结，眼中闪过一丝锐光，“看来，不需要我们动手，他们自己就已经站在悬崖边上了。”
她站起身，走到巨大的区域地图前，目光锁定在代表钢铁城的那个巨大的齿轮标志上。
“周飞，挑选一个机灵点、胆大心细的信使。”
“陛下，要送战书吗？”周飞问道。
“不。”苏晚的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“送礼。”
她顿了顿，清晰地下令：“把先知那颗经过特殊处理、不会腐坏的人头，还有启会那面被烧得只剩下焦黑金属框架的太阳旗，再加上我们黎明军团最新的兵力部署图——当然是经过‘修饰’，看起来比实际更强大的那份。一起，给我送到钢铁城去。”
“另外，”她补充道，目光仿佛穿透霖图，看到了钢铁城内的景象，“让信使带一句话给那位‘银狐’莉娜女士，就是黎明女王问的：是选择成为下一个被焚毁的符号，还是选择成为黎明的一部分。”
指挥部内一片寂静，所有人都明白了苏晚的意图。这不是战书，却比任何战书都更具威慑力。这是赤裸裸的心理战，是将启会覆灭的恐惧，连同黎明的强大，一起砸向本已不稳的钢铁城。
“我明白了！这就去挑选人手，准备‘礼物’！”周飞眼中精光一闪，立刻领命而去。
苏晚重新坐回位置，对雷战和陈默道：“军队轮流休整，但要保持战备等级。雷战，派出几支股精锐部队，换上新装，携带重武器，在钢铁城视野范围内的废墟地带进行几次高调的‘军事演习’。陈默，准备好接收流民和整合资源的预案，未雨绸缪。”
“是！”
一场没有硝烟的战争，随着苏晚的命令，悄然拉开了序幕。兵锋未至，无形的压力已如同不断汇聚的乌云，沉沉地笼罩向远方的钢铁城。
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