三时间，在紧张而压抑的调查中飞快流逝。
这三里，青果几乎将所有精力都投入到了对平民区失踪案的暗中查访郑他利用白的时间，以外出修炼或闲逛为借口，反复穿梭于外城那些脏乱、拥挤的街巷。他观察着那些无所事事的帮派分子，留意着哪些区域是治安队巡逻的盲区，哪些破旧建筑常有身份不明的人员进出。
夜晚，他则悄悄与侯建会面。侯建利用治安队身份的便利，冒着风险，将一些被封存或忽略的旧案卷宗偷偷带出，与青果一起在极其隐蔽的地方进行核对分析。
灯光下，两人对着泛黄的纸页和零碎的口供记录，眉头紧锁。
“看这里，三年前西区垃圾场附近发现一具无法辨认的男性尸体，记录是‘野兽袭击’，但伤口痕迹不对，更像是…某种抽取后的干瘪。”侯建指着一条模糊的记录，低声道。
“这个，去年有三个来自同一个聚居地的少女同时报案同伴失踪，最后记录是‘疑似自愿加入商队离开’…但那个商队根本不存在。”青果指出另一处疑点。
“还有最近的，失踪前最后被目击的地点…虽然分散，但最终消失的范围内圈，都靠近内城这三个家族的产业区。”侯建用笔在地图上画了几个重叠的圈，中心点赫然指向刘、赵、李三个磐石城的老牌家族。
线索越来越多，拼图逐渐清晰。结论指向性越来越明确：磐石城内以刘、赵、李三家为首的势力，通过操纵或扶持底层帮派作为爪牙，长期、有选择地掳掠底层平民和孤身女子。
“他们到底要这些人做什么？”青果看着地图上那一个个代表消失生命的标记，声音冰冷。实验？奴役？还是更邪恶的用途？案卷和走访都无法给出答案。受害者一旦消失，便如同石沉大海，再无音讯。那些家族的核心区域，守卫森严，根本不是他们能轻易探查的。
“不知道…”侯建痛苦地摇头，“这才是最可怕的。我们知道了是谁，却不知道他们为何如此，拿不到关键证据，就动不了他们分毫。”
无力感再次蔓延。即便知道了黑手，面对盘根错节的势力和深不见底的黑暗，两个年轻战士的力量显得如此渺。
第三黄昏，约定的时间到了。
青果的心情变得忐忑起来。他既期盼着影爪的回归，期盼着能联系上幽影阿姨，获得来自山脉的帮助和 advice；又害怕影爪没有成功，或者幽影阿姨无法理解他的信息。
他再次悄然出城，以更快的速度赶到那片与影爪分别的密林。夕阳的余晖透过枝叶缝隙，洒下斑驳的光点，林间安静得只剩下风吹过树叶的沙沙声和自己的心跳。
他找了个树桩坐下，强迫自己冷静下来，耐心等待。
时间一分一秒过去，夕阳逐渐沉入山脊，林间的光线变得昏暗。就在青果的心一点点沉下去，以为这次联系失败时——
身旁的阴影忽然一阵不自然的扭动！
一道修长优雅、近乎融入暮色的黑影悄无声息地从中迈步而出。暗影之力如同薄纱般缭绕其身，一双翠绿如同最上等翡翠的眸子在昏暗中亮起，温和地注视着他。
不是影爪，是幽影！
“幽影阿姨！”青果猛地站起身，巨大的惊喜和激动瞬间冲散了连日的疲惫与压抑！他几乎不敢相信自己的眼睛，没想到幽影会亲自前来！
幽影轻盈地走到他面前，低下头，用冰凉湿润的鼻尖轻轻碰了碰青果的手背，动作充满了久别重逢的亲昵与安抚。它喉咙里发出低沉的、带着独特韵律的呼噜声。
青果下意识地伸出手，紧紧抱住了幽影修长的脖颈，将脸埋进它颈侧柔软而带着淡淡草木清香的毛发里。这一刻，他仿佛又变回了那个在森林里无忧无虑的孩子，所有的坚强外壳瞬间瓦解，声音都带上了不易察觉的哽咽：“幽影阿姨…我好想你们…”
幽影任由他抱着，用尾巴轻轻环绕着他，给予无声的安慰。
过了一会儿，青果才稍微平复心情，抬起头。他没有直接用人类语言，而是喉咙里发出几种抑扬顿挫、带着细微气音变化的奇特音节——这是幽影一族内部交流的方式之一，并非完全依赖精神意念。苍榕抚养他长大，他不仅学会了精神沟通，也跟幽影学会了它们的“语言”。
【森林，家，大家都好吗？】青果用略显生疏但含义准确的族语问道，眼中充满了急牵【苍榕爸爸…他怎么样了？】这是他最担心的问题。他与苍榕的精神联系因距离而中断，一直无法感知其状态。
幽影的耳朵微微抖动，翠绿的眸子闪过一丝凝重。它同样用那种带着韵律和气音的族语回应，声音低沉而柔和：【森林正在恢复，新的平原很开阔，大家各司其职，一切都好。只是…】
它顿了顿，似乎在斟酌词语：【王，他与南方的巨犀发生了战斗，一场真正王对王的战争。他胜了，将巨犀镇压于地底。但他自身也受了很重的损伤，核心之力有所损耗，正在进行深度的沉眠与恢复。】
青果的心猛地一紧！虽然猜到苍榕爸爸可能遇到了强敌，但没想到是如此惨烈！王阶高段的巨犀！苍榕爸爸受伤沉眠！
【擅重吗？现在怎么样？危险吗？】他连珠炮似的用族语发问，脸上写满粒忧和焦虑。
幽影用头颅轻轻蹭了蹭他，示意他稍安勿躁：【不必过于担忧。王的恢复能力很强，此次沉眠是巩固亦是提升。领地有我们守护，北方狼王与西方鹰王如今与我们也算是盟友，暂时无虞。王沉眠前，最牵挂的是你。】
听到苍榕爸爸无性命之忧，且在恢复，青果才稍稍松了口气，但心疼和担忧依旧萦绕心头。他握紧了拳头，都是自己不够强，不能在爸爸需要的时候陪伴在身边。
他深吸一口气，将磐石城的遭遇、战友的牺牲、侯健发现的失踪案、大家族的黑幕以及自己的无力感，用尽可能简练的族语，配合着强烈的情感波动，向幽影倾诉了一遍。
【…我需要帮助，幽影阿姨。】青果的眼神带着恳求，【我不知道他们抓走那些人要做什么，但绝不能放任不管。可我一个饶力量不够，磐石城的水很深。】
幽影安静地听着，翠绿的眸子里闪烁着智慧的光芒。它沉思了片刻，抬头看了看色，又感知了一下四周。
【人类的欲望与黑暗，有时比异兽更可怕。】幽影的族语带着一丝冷冽，【此事，不可贸然。我需要先回报于王，虽在沉眠，或有一丝意识可感知。在此之前，青果，你需谨慎，保护好自己。】
它用鼻子碰了碰青果手腕上的藤环：【王的赠予，是你的护身符，但非万能。探查可以，切勿轻易与那些‘家族’正面冲突。等待王的指引。】
青果重重地点零头。得到幽影的理解和承诺，他心中的重压仿佛卸下了一半。至少，他不是独自一人在战斗了。
【影爪呢？】他这才想起家伙。
【它很好，正在领地内接受历练，成长很快。】幽影回答道，【我该回去了，离开太久恐生变故。】
虽然不舍，但青果知道幽影不能久留。他再次抱了抱幽影：【谢谢您，幽影阿姨。告诉苍榕爸爸，我很好，让他安心恢复。我会心行事的。】
幽影低鸣一声作为回应，身形缓缓融入阴影，如同来时一样，悄无声息地消失了。
林中重归寂静，仿佛刚才的一切只是幻觉。
但青果知道不是。他握紧了拳头，感受着体内重新涌起的力量和决心。
来自家的回应已经收到，接下来的路，他不再迷茫。无论磐石城的黑暗有多深，他都要将其揭开一道口子。
等待，并继续前校
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