太平帝国海军航空兵的十二架“翔龙”战机在边境上空盘旋，机翼下是苍茫的雪原和蜿蜒的黑龙江。飞行员们等待着越境追击的最后命令，引擎的轰鸣声在夜空中回荡，如同蓄势待发的猎鹰。
然而，就在带队长机陈飞的手指即将按下无线电通话键，请求确认越境许可时，机载电台突然收到了来自盛京指挥中心的紧急呼剑
“所有作战单位注意！所有作战单位注意！立即停止一切越境行动！重复，立即停止行动！”
陈飞一愣，手指悬停在通话键上。他疑惑地看了一眼副驾驶，然后按下了接收键：
“这里是‘猎鹰一号’，请重复命令。”
电台中传来一个急促而严肃的声音，那是陈玉成亲自下达的命令：
“‘猎鹰一号’，这里是盛京指挥中心。皇帝陛下紧急命令：立即终止越境追击行动，所有航空单位返回基地待命。重复，立即终止行动，返回基地。”
“可是将军，目标就在前方，我们只需要……”
“这是陛下的直接命令！”
陈玉成的声音斩钉截铁，
“西域有变，准噶尔部在沙俄唆使下宣布独立。陛下有新的战略部署。立即返航！”
陈飞深吸一口气，虽然心有不甘，但军令如山：
“‘猎鹰一号’收到，终止行动，立即返航。”
他转向编队，通过无线电下达命令：
“所赢猎鹰’注意，任务取消，立即返航。重复，任务取消，立即返航。”
十二架战机在边境线上划出一道优美的弧线，掉头向南飞去。机舱内，飞行员们面面相觑，不明白发生了什么。只有陈飞知道，那个“西域有变”的消息，可能意味着整个帝国的战略方向都要发生改变。
……
盛京行辕，地下指挥中心。
气氛比任何时候都要凝重。巨大的地图前，林阳背对着众人，双手撑在桌沿上，盯着地图上那片广袤的西域——山南北，戈壁草原，那片自汉唐以来就是华夏领土，却在清中叶后逐渐失控的土地。
“消息确认了吗？”
林阳的声音平静，但所有人都能感受到那平静之下压抑的怒火。
“确认了，陛下。”
左宗棠上前一步，手中拿着一份刚刚译出的密报，
“三日前，准噶尔部首领阿古柏在伊犁宣布‘独立’，建立所谓‘哲德沙尔汗国’。同时，浩罕汗国、布哈拉汗国宣布承认其政权。据黑鸦密探侦查，沙俄驻塔什干总督府向阿古柏提供了大量军火和资金支持，并派遣了军事顾问团。”
林阳缓缓转过身，脸上看不出喜怒：
“阿古柏……就是那个几年前趁陕甘回乱，带兵侵入新疆的浩罕军官？”
“正是此人。”
左宗棠点头，
“同治三年，他趁陕甘回民起义，清廷无暇西顾之机，率军侵入新疆，占据喀什噶尔。这些年他表面上臣服清廷，实则一直在扩张势力。如今看我国初立，北方又与沙俄对峙，以为有机可乘，在沙俄唆使下公然分裂。”
林阳走到地图前，手指点向新疆：
“沙俄这一手玩得高明啊。一面在东北劫持慈禧、载淳，试图扶植傀儡政权；一面在西域唆使阿古柏独立，牵制我军兵力。他们是想让我们首尾不能相顾。”
石达开皱眉道：
“陛下，阿古柏虽然嚣张，但其兵力不过数万，装备落后，不足为虑。真正麻烦的是沙俄——若我们大军西征，沙俄在东北必有动作。若我们专注东北，西域恐将彻底丢失。”
左宗棠更是直接上前：
“陛下，让臣带兵去西域！三个月内，必提阿古柏的人头来见！”
林阳却摇了摇头：
“准了。”
众人皆惊。
“左公，西域路途遥远，环境恶劣，您……”
林阳打断他们道，
“西域不仅仅是新疆，更是整个中亚的钥匙。汉有张骞通西域，唐有安西都护府，明有哈密卫……这片土地，自古以来就是华夏的西大门。若失西域，则河西不保；失河西，则关中危矣；失关中，则中原震动。”
他环视众将：
“沙俄为什么唆使阿古柏独立？因为他们想要的是一个分裂的、弱的中国。他们想要新疆，想要蒙古，想要东北，想要一切他们能染指的土地。”
“而朕要的，是一个完整的、强大的太平帝国。从东海到帕米尔，从黑龙江到南海，每一寸土地，都是华夏不可分割的一部分。”
林阳的声音陡然提高：
“所以，西域必须平定。不仅要平定，还要彻底将其纳入帝国版图，设立行省，派驻流官，移民实边，让那里永远成为华夏的西疆屏障！”
“可是陛下，东北那边……”
陈玉成担忧道。
“东北的战事暂停。”
林阳做出了决断，
“命令罗大纲，舰队继续封锁海参崴，但暂不发动更大规模进攻。陆上部队转为防御态势，巩固已占领区域。”
“慈禧和载淳……就让他们在沙俄手里待着吧。现在去追，正中沙俄下怀。他们会利用这两个人，不断消耗我们的精力。”
“而朕，要集中全力，先解决西域问题。”
他走到地图前，手指沿着河西走廊一路向西：
“传旨：以左宗棠为西征军总指挥，统筹陕甘、新疆军务。调第一、第三、第五装甲师，第二、第四、第六摩托化步兵师，以及全部空降兵部队，组成西征兵团，共计十五万人。”
“命令军工部，立即开始生产适合高原、沙漠作战的特种装备。空军‘眼’分队，全部转场至兰州，对西域进行全方位侦察。”
“命令后勤部，立即开始向河西走廊运送粮草、弹药、油料。朕要在三个月内，看到一支能够横跨戈壁、翻越山的现代化军队。”
一连串的命令，让所有人都感受到了皇帝的决心。
左宗棠跪地领旨：
“老臣必不负陛下重托！”
林阳扶起他：
“左公，此去西域，不仅要打仗，更要治民。阿古柏这些年统治残暴，民心尽失。我军所到之处，须秋毫无犯，开仓放粮，救治伤病，让西域百姓知道，王师是来解救他们的。”
“老臣明白。”
“还有，”
林阳补充道，
“西域民族众多，信仰复杂。传朕旨意：凡归顺帝国者，不论民族，不论信仰，皆一视同仁，受帝国法律保护。但若有敢勾结外耽分裂国土者，诛九族！”
“是！”
……
命令迅速传达下去。东北前线，罗大纲接到命令后，虽然心有不甘，但还是严格执校太平舰队继续封锁海参崴，但不再主动进攻。陆上部队转入防御，开始构筑坚固的防线。
而在西北，一场规模空前的军事调动开始了。
从河南、湖北、四川调集的军队，沿着刚刚修通的陇海铁路，源源不断地向兰州集结。坦克、装甲车、火炮、卡车……钢铁洪流在黄土高原上延伸，扬起漫尘土。
空军基地里，“翔龙”战机一架接一架地起飞，向西飞去。它们的任务是侦察西域地形、气候、敌情，为大军开路。
军工部的工厂日夜开工，生产适合高原沙漠作战的特种车辆、装备、服装。后勤部的车队川流不息，将成千上万吨的物资运往前线。
仅仅一个月，十五万大军就在兰州完成了集结。
太平元年十二月，林阳亲自为左宗棠送校
盛京城外，十万军民跪送。左宗棠一身戎装，坐在吉普车上，望着西方连绵的群山，心中豪情万丈。
“出发！”
他大手一挥。钢铁洪流开始向西滚动。
……
与此同时，伊犁，所谓的“哲德沙尔汗国”王宫。
阿古柏，这个五十多岁、满脸横肉的中亚军阀，正坐在铺着华丽地毯的宫殿里，享受着沙俄顾问送来的伏特加和白兰地。
“尊敬的可汗，沙皇陛下对您的勇敢决定表示赞赏。”
沙俄军事顾问团团长，陆军上校泵罗夫举杯道，
“只要您能守住新疆，拖住中国饶兵力，沙皇陛下承诺，将来整个中亚，都可以是您的势力范围。”
阿古柏哈哈大笑，一饮而尽：
“放心，上校。新疆地形复杂，沙漠戈壁，雪山草原，长毛的那些铁甲车，在这里根本施展不开。我的骑兵熟悉每一处水源，每一条路。长毛敢来，我就让他们葬身沙海！”
泵罗夫眼中闪过一丝轻蔑，但脸上依然挂着笑容：
“当然，可汗的勇士下无担不过，为了确保万无一失，沙皇陛下还为您准备了一份礼物。”
他拍了拍手，几名俄国士兵抬进来几个大木箱。打开一看，里面是崭新的步枪、机枪，甚至还有几门口径山炮。
“这是最新式的莫辛-纳甘步枪，射程和精度都远超中国饶武器。还有这些马克沁机枪——只要架在关键路口，多少中国兵都冲不过来。”
阿古柏眼睛一亮，抚摸着那些冰冷的钢铁：
“好！好！有了这些，我更不怕中国人了！”
但他不知道的是，太平帝国的军队，早已不是他想象中的模样。
……
三个月后，
兰州以西三百里，平凉城下。
时值隆冬，黄土高原上北风如刀。平凉这座古城，卡在陇山与六盘山之间的咽喉要道上，历来是兵家必争之地。城头上，残破的湘军旗帜在寒风中瑟瑟发抖。城墙垛口后，一张张疲惫而惊恐的面孔，正望着城外旷野上那支一眼望不到头的钢铁洪流。
左宗棠的西征兵团前锋——第一装甲师，已经兵临城下。
指挥车里，装甲师长张运兰放下望远镜，眉头紧皱。按照战前部署和陛下的旨意，他们的首要任务是快速穿越陕甘，直插西域，不与沿途残余清军过多纠缠，除非遭遇阻击。但这平凉城堵在大路上，绕过去费时费力。
“师长，城里打信号了！” 参谋突然喊道。
张运兰举起望远镜，只见平凉城头，那面湘军旗帜被缓缓降下。紧接着，一面简陋的白旗升起。沉重的城门在刺耳的“嘎吱”声中，缓缓打开一道缝隙。一队人马步行而出，大约二三十人，没有携带武器，为首者是一员身着陈旧二品武官补服的老将，须发皆白，身形却挺得笔直。
“走，去看看。” 张运兰带着一队警卫，乘吉普车迎了上去。
双方在城门外一箭之地停下。那老将独自上前几步，对着张运兰抱拳，声音沙哑却洪亮：“老夫杨岳斌，现任平凉镇总兵，原属曾涤帅湘军水师。敢问当面可是太平国西征大军？”
张运兰回了个军礼，不卑不亢：“太平帝国西征兵团，第一装甲师师长张运兰。杨总兵，有何见教？”
杨岳斌深吸一口气，目光扫过张运兰身后那些钢铁巨兽和军容严整的士兵，眼中闪过一丝复杂的情绪，有震撼，有无奈，也有一丝释然。他挺直腰板，朗声道：
“张将军，老夫开门见山。贵军兵锋所指，可是西域准噶尔叛贼阿古柏？”
“正是。”
“好！”
杨岳斌重重一点头，
“阿古柏勾结俄夷，裂我疆土，屠戮我民，实乃国贼！老夫虽食清禄，亦是华夏子孙，守土有责！然平凉羸弱，无力西顾，每念及此，五内俱焚！”
他顿了顿，声音提高：
“今闻兵西征，欲复汉唐旧疆，老夫与平凉全城将士，不胜感佩！曾涤帅有令，凡我湘军旧部，遇王师西行，不得阻挠，当开城让路，以全国家大义！”
着，他侧身一指洞开的城门，以及城头上那些已经放下武器的守军：
“平凉城门已开，粮仓府库皆已封存，静候王师查验接收。城内将士，愿去愿留，听凭王师安排。老夫唯有一请——”
他目光炯炯地看着张运兰：
“王师西去，定要犁庭扫穴，将那阿古柏与助纣为虐的俄夷，彻底逐出我华夏疆土！让我西域百姓，重见日！如此，老夫纵死，亦能瞑目！”
张运兰闻言，肃然起敬。他没想到，在这穷途末路的湘军老将身上，还能见到如此血性与民族大义。
“杨总兵深明大义，张某佩服！”
张运兰郑重还礼，
“请总兵放心，我太平帝国皇帝陛下有旨：西征之役，志在必得！定不负华夏同胞之望！ 平凉之事，我必如实上报。总兵与麾下将士，若愿返乡，我军发给路费；若愿效力帝国，通过考核后亦可量才录用。”
杨岳斌仰大笑，笑声中带着苍凉与快意：
“老夫年迈，就不给王师添麻烦了。只望有生之年，能听到西域平定、红旗插上帕米尔之捷报！将军，请！”
他侧身让开道路，做了一个“请”的手势。
张运兰不再多言，命令先头部队有序入城接收，主力则绕城而过，继续西进。当钢铁洪流轰隆驶过平凉城下时，城头上的原湘军士兵默默注视着，许多人眼中含着泪光。他们知道，一个时代彻底结束了，但另一个更强大的时代，正携着雷霆万钧之势，滚滚向前。
平凉“开城让路”的消息，迅速传遍陕甘各地。紧接着，固原、庆阳、水……沿途原本还在观望或意图固守的湘军、甘军、绿营残余，纷纷效仿。有的是主将如同杨岳斌般心怀大义，有的是慑于太平军兵威，有的则是得知了曾国藩的密令。
原来，退守西安的曾国藩，在得知太平军大举西征、意在收复西域后，这位以“扞卫名教”、“忠君卫道”自诩的儒帅，内心经历了激烈的挣扎。他痛恨太平国颠覆清朝，但更痛恨阿古柏勾结俄国分裂国土。在他心中，“华夷之辨”有时竟压过了“忠君”之思。最终，他做出了一个痛苦却决绝的决定：秘密传令所有尚能控制的陕甘旧部，若遇太平军西征部队，不得主动攻击，可让出通道，保存实力。
这道命令，也客观上为左宗棠的西征兵团扫清了一大障碍。
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