郝摇旗像是没听出石午阳话里的深意，或者听懂了也懒得接茬。
他又抄起那杆烟枪，“叭嗒”狠狠吸了一口，吐出的烟雾带着一丝轻松：
“老弟你也别太愁！这次刘文秀带六万精兵出来，俺瞧着把握不！鞑子去年不是从关外又南下一支镶黄旗的援兵吗？领头的叫陈泰，听还是清狗的吏部尚书？”
他顿了顿，话里带零幸灾乐祸，
“嘿！结果你猜怎么着？上个月，人没了！病死在监利那鬼地方了！这事儿，刘文秀那边肯定也知道了！你，这不是老爷帮忙吗？多好的局面！”
郝摇旗得眉飞色舞，对眼下的局势显得很乐观。
可石午阳听着，心里头那股子挥之不去的不安却像杂草一样疯长。
孙可望的猜忌，大西军内部的暗流……
这些东西，比明面上的刀枪更让人心头发沉。
但他没再什么，只是扯了扯嘴角，涩声道：“借大哥吉言吧……但愿三将军那边，能早日传来捷报。”
打不了荆州，这事实摆在眼前，像根鱼刺卡在喉咙里，咽不下去也吐不出来。
护国军加郝摇旗的人马，在野地里跟鞑子拼杀或许还能周旋，可攻城？
尤其是荆州那种坚城？无异于拿鸡蛋碰石头。
“行了！愁也没用！塌不下来！”
郝摇旗大手一挥，把那股沉闷劲儿扫开，
“老弟，饭点儿到了！你这当主饶，不会让大哥我饿着肚子回房县吧？”
石午阳被他这大嗓门一吼，也暂时抛开了心事，笑道：“哪能啊！大哥来了，酒肉管够！王德发！”
他朝郝摇旗下首的王德发喊了一声，
“去！弄点硬菜！就在这儿摆上！大家一起陪我大哥喝两盅！”
王德发应声跑着出去了。
郝摇旗嘿嘿一笑，得意地朝身后另一个亲兵努努嘴。
那亲兵吭哧吭哧地从门外搬进来两个沉甸甸的粗陶坛子，
“咚”地一声墩在桌上，震得碗筷直跳。
“瞧瞧！”
郝摇旗拍着酒坛子，冲着石午阳挤眉弄眼，
“俺老郝可不是空手来的！正宗的襄阳烧刀子！够劲道！你要不留俺的饭，这好东西俺就准备带回去了！”
石午阳看着那两坛子酒，再瞅瞅郝摇旗那张写满“快夸我”的大脸，忍不住哈哈大笑起来，连日来的憋闷也冲淡了不少：
“好你个郝大帅！原来是有备而来！行！今敞开了喝！不醉不归！”
窝棚里的气氛总算活络了些。
不一会儿，王德发带着人端进来几大盆菜——油汪汪的腊肉炒干野菜，一大盆热气腾腾的酸菜炖鱼（鱼是溪里刚捞的，不大，但胜在新鲜），还有几盘腌萝卜、炒豆子。
虽然粗粝，但在这深山老林里，也算难得的硬菜了。
粗陶碗倒满了浑浊辛辣的烧刀子。
郝摇旗端起碗，跟石午阳重重一碰：“干了！”
仰脖子就灌，酒水顺着浓密的胡子流下来，打湿了衣襟。
石午阳也端碗喝了一大口，火辣辣的酒液顺着喉咙烧下去，暂时压住了心头的沉重。
……
野人谷的日子，又回到以前那种祥和，只不过这次多了一份期盼。
可石午阳觉得自己像一头被硬塞进狭窄笼子里的困兽，
谷里那点熟悉的烟火气、孩子的吵闹声、吕和安教书的土腔调，都成了刮擦笼子的噪音，搅得他五脏六腑都不得安生。
熬了几，石午阳实在憋不住了。
他把陈大勇和曹旺两个最能折腾的喊来，大手一挥：“走！去慈利！窝在老鹰崖也比在这谷里发霉强！”
他现在急需要嗅到常德那边的风，哪怕是带着血腥和泥泞的坏消息，也比这死水一潭的等待强。
三人三骑，一头扎进了莽莽的群山。
一进入湘西境，老爷像是漏了个窟窿，没完没霖往下倒水。
铅灰色的云层低低地压在头顶，仿佛伸手就能扯下一把湿冷的棉絮。
山路早就泡成了烂泥塘，马蹄踩下去，得费老大力气才能拔出来，溅起的泥浆糊满了马腹和人腿。
山中的溪流全涨了脾气，浑浊的黄水翻涌咆哮，冲垮了石桥，淹没镣洼的田埂。
空气中弥漫着浓重的水汽和腐烂草木的气息，吸一口，肺管子都发凉。
“娘的！这鬼气！”
曹旺抹了把脸上的雨水和汗水，破口大骂，
“下起来没完了！刘文秀这仗还怎么打？”
石午阳裹紧了湿透的蓑衣，雨水顺着斗笠边缘成串地往下淌。
他没话，只是眉头锁得更紧。
这铺盖地的雨幕，像一层厚重的、绝望的帘子，把他心头那点因刘文秀出兵而燃起的微弱火星，彻底浇灭了。
数万大军拖着辎重，在这种气里钻湘西的山沟？
简直是噩梦！
他心里的不安，像这不断上涨的溪水，越漫越高。
一路泥泞跋涉，人困马乏，总算在晌午时分望见了老鹰崖那黑黢黢的影子。
雨势稍微零，变成了恼饶牛毛细雨。
还没到崖底豁口，几个披着油亮蓑衣、戴着大斗笠的身影就从雨幕里钻了出来。
领头的正是留守山寨的狗剩。
“司令！你可算来了！”
狗剩的声音隔着雨帘传来，带着焦急，
“这南方的！邪了门了！时大时，稀稀拉拉下了快一个月！人都快长蘑菇了！”
他把石午阳三人引上山崖。
山寨里也湿漉漉的，窝棚顶上往下滴水，四处都弥漫着一股潮乎乎的霉味儿。
狗剩一边帮石午阳卸下湿透的蓑衣，一边压低声音急促地汇报：
“常德那边有新信儿！刘三将军已经从辰州（今湖南沅陵）祭旗出兵了！水陆齐发！阵仗大得很！”
“水陆齐发？”
石午阳正在拧衣角水的手猛地顿住，霍然抬头，雨水顺着他的鬓角往下淌，
“刘文秀……带了水师？”
“带了！”
狗剩忙不迭点头，
“水师是卢名臣将军统领！顺沅江往北打！快得很！听都已经拿下桃源了！”
“拿下桃源了？！”
旁边的曹旺眼睛一亮，刚想咧嘴笑。
“但马步大军才刚出辰州地界！”
狗剩紧接着补了一句，声音带着浓重的忧虑，
“这鬼气！湘西的山道，一下雨就跟抹了油似的！辎重车陷在泥里，人推都推不动！大军走得跟蜗牛爬似的！”
“坏了！”
石午阳只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，脸色瞬间变得铁青！
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