为首之人，身高体壮，满脸虬髯，正是刘魁！
当他看到寨门外端坐在马上的石午阳时，瞬间呆住了！
随即，这个在荆州血战中都未曾落泪的硬汉，眼眶瞬间通红！
“司……司令？！”
刘魁的声音带着难以置信的颤抖和巨大的委屈，他猛地推开挡在身前的南明士兵，几步冲到石午阳马前，单膝重重跪地！
“末将刘魁！参见司令！！”
他身后的数百名护国军104营旧部，看清来人后，无不激动万分，齐刷刷跪倒一片！
“参见司令！！”
呼喊声震动了寂静的山谷，也惊飞了林中的鸟群。
豆娘看着刘魁和其他熟悉的面孔，眼泪夺眶而出。
石午阳翻身下马，一步上前，用力扶起刘魁，
看着他憔悴却依旧坚毅的脸庞，看着身后那群饱经磨难、眼中重新燃起希望的子弟兵，心中百感交集，千言万语只化作一句：
“兄弟们……受苦了！我来接你们回家！
樟树岭营寨的重逢，充满了激动与唏嘘。
刘魁和他手下幸存的近五百名104营精锐，虽然穿着破旧的南明号衣，但骨子里依旧是护国军的魂！
这下见到石午阳如同见到了主心骨，那股压抑已久的憋屈和思乡之情瞬间爆发。
然而，南疆湿热的气候如同无形的枷锁，让习惯了北方干爽的一行人倍感不适。
豆娘的脸一直有些苍白，精神萎靡，时不时咳嗽几声。
随行的护卫中也有几人开始出现低烧、食欲不振的症状。
石午阳看在眼里，忧在心头。
前往澳门路途尚远，且更靠近海边，湿闷更甚。
他不能冒险带着病号去闯那未知的红毛番子地盘。
“妹，”
石午阳将豆娘和刘魁叫到一旁，
“你和身体不适的几位兄弟，暂且留在樟树岭，随刘将军一起休整吧！”
豆娘一听急了：“石头哥！俺没事！俺能走！俺要跟着您！”
石午阳按住她瘦削的肩膀，语气不容置疑：
“听话！南方湿热，你这身子骨经不起折腾了。刘将军这边也需要熟悉谷中情况的医官照料弟兄们。”
他转而面向刘魁，眼神锐利：
“刘魁！”
“末将在！”
刘魁挺直胸膛。
“我留下五千两白银交由你保管！带着兄弟们在此安心休养，恢复元气！整顿军纪！同时……”
石午阳压低了声音，
“给我死死盯住李元霸那条老狗！若他敢有异动，或试图分化吞并你们……不必请示，先斩后奏！把人给我带出来！簇不宜久留，最迟年底前，无论我是否返回，你必须想办法带领104营全须全尾地给我撤回野人谷！明白吗？这是军令！”
“末将遵令！”
刘魁眼中凶光一闪，重重点头，
“司令放心！人在营在！谁敢动104营的歪心思，老子拧下他的脑袋当夜壶！我等司令回来，一起回家！况且现在是明军和忠贞营的合作期，李总兵他不敢硬来的。”
豆娘看着石午阳一脸严肃的神情，知道他是为自己好，也是为了整个队伍的安全。
她咬着嘴唇，眼中含泪，最终还是用力点零头：“石头哥……您一定要心！俺和刘将军等着您平安回来！”
……
一切安排妥当，石午阳带着身体状态尚佳的五十名精锐护卫和雷九，押着剩下的五辆藏有一万五千两白银的马车，告别了刘魁营和依依不舍的豆娘，再次踏上南下的征途。
队伍虽然人数减半，但更显精干，目标也更加明确。
一路穿州过县，凭借“公主特使”的旗号和护卫们剽悍的气势，虽碰上不少盘查，倒也还算顺利。
进入广东境内，地势愈发平坦，河流纵横，空气也更加潮湿闷热。
十月上旬，队伍终于抵达了南粤重镇——广州府。
此时的广州府，笼罩在一片异样的氛围郑
城门口盘查异常严格，守军士兵脸上带着惊惶和茫然。
街市上虽然依旧人来人往，但行色匆匆，茶馆酒肆里人们交头接耳，议论纷纷，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑福
石午阳一行在城南码头附近寻了间不起眼的车马客栈住下，
随后立刻派出曹旺等机灵的护卫出去打探消息。
很快，一个如同晴霹雳般的噩耗传了回来。
“司令！大事不好！江西赣州被围！福建汀州失陷！隆武陛下……被鞑子俘获后……绝食殉国了！”
曹旺的声音带着颤抖和悲愤。
客栈房间内瞬间陷入死寂。
石午阳手中的茶杯“啪”地一声掉落在地，摔得粉碎。
他虽然从未见过那位在福州称帝、立志北伐的隆武帝朱聿键，但对其刚烈忠贞的品性素有耳闻。
而且去年九月份的时候他还曾派有使臣来过野人谷，赐封给石午阳一份也不知道是什么官职的诏书。
一个皇帝，宁可饿死也不屈膝降虏，这份气节，足以撼动山河！
“陛下……”
石午阳长叹一声，向着福建方向，深深一揖。
身后的护卫们也无不面露悲戚，齐齐行礼。
南明朝刚刚凝聚的一点微弱希望，随着隆武皇帝的殉国，似乎又黯淡了几分。
先前的弘光帝，就那福王的儿子朱由崧执行的是“联虏平寇”的方针，这愚蠢的政策间接导致数十万明军降清，
而隆武帝则能审时度势，认识到将阶级矛盾转为民族矛盾，他招抚大顺旧部，共抵清虏，
现在隆武帝殉国，后面的形势是一片渺茫。
而赣州府如果失陷，那整个广东将是门户大开！
石午阳手持坤兴公主朱媺娖的印函，准备去拜会此刻从福建逃到广州的隆武帝之弟、唐王朱聿鐭。
这既是一种礼节，也是为了后续在广东行动增添一份官方背书。
在一处略显破败、戒备森严的府邸内，
石午阳见到了这位唐王殿下。
朱聿鐭年纪不大，但脸上已满是风霜和惊惶之色，显然隆武帝的死讯对他打击巨大。
他疲惫地接待了石午阳，对那封加盖了坤兴公主印鉴的信函也只是草草看了看，
了一些“公主殿下深明大义”，
“石将军忠心可嘉”，
“望早日购得利器，助王师北上”之类的套话，
整个人显得心不在焉，显然还沉浸在国破家亡的悲痛和自身难保的恐惧郑
石午阳看着这位大明朝落魄宗室，心中百感交集。
曾经的潢贵胄，如今也不过是乱世中的飘萍。
会见在沉默和尴尬中持续了一会，石午阳便恭敬地告退，没有再多言。
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