打下张家庄的第七日。
曾经象征着张剥皮权威的深宅大院，如今已成为“青鸾军”的中军大本营。院门上方那块鎏金匾额早已被摘下劈碎，扔进了灶膛，空余下些许印痕，昭示着簇的改换地。
院内院外，人头攒动，喧嚣鼎罚与七日前的死寂绝望相比，如今的张家庄仿佛一口被烧开聊大锅，充满了躁动、生机与某种不安分的活力。超过两千名新老士卒驻扎于此，更多的人则分散在庄内空屋或临时搭建的窝棚里，每日里操练、巡逻、领粮，俨然已是一方不容觑的势力。
然而，站在这口“大锅”中心的沈正阳，此刻感受到的却不是志得意满，而是一股日渐沉重的压力，正随着粮仓里那肉眼可见下降的粮堆，一点点挤压着他的神经。
他刚从庄内临时设立的粮草营出来，新任主官周账房跟在他身后，蜡黄的脸上带着难以掩饰的忧色。
“将军，” 周账房的声音压得极低，仿佛怕被周围经过的士卒听去，“按照目前的消耗，即便算上从张剥皮各处田庄紧急调运来的那部分，仓里的存粮……最多也只够全军二十日之需了。”
二十日！
沈正阳的脚步几不可察地顿了一下，面上不动声色，心中却是一沉。这个数字，比他预估的还要少。打下张家庄缴获的粮食确实不少，但也架不住坐吃山空，尤其是每日要供应数千张嗷嗷待哺的嘴。新招募的士卒为了吃口饱饭而来，胃口一个比一个大，管理又尚未完全理顺，浪费和暗中多占的情况时有发生。
“知道了。” 沈正阳的声音平静无波，“按我之前定的章程，今日的配给份额，一丝一毫也不能多。另外，让各哨统计上报今日参与操练和执勤的人员名单，未到者，扣其当日半数口粮。”
“是。” 周账房躬身应下，匆匆离去执行命令。
沈正阳独自站在院中，目光扫过那些围坐在空地上，端着粗陶碗狼吞虎咽的新兵。他们大多面色依旧蜡黄，但眼神里已没了初来时的死气，取而代之的是一种饱餐后的满足，以及……一丝被迅速壮大的队伍和轻易取得的胜利所滋养出来的轻浮。
“嘿，要我，咱们青鸾军如今兵强马壮，就该一鼓作气，把周边那几个土财主都给他端了！顿顿白面馒头算什么？老子还想尝尝地主老财家窖藏的腊肉是啥滋味呢！” 一个敞着怀、露出嶙峋肋骨的汉子，一边舔着碗边的粥渍，一边大声嚷嚷着，引得周围几人哄笑附和。
“就是！阳哥……哦不，将军就是太谨慎了！照咱们这势头，打下县城都不在话下！”
“听县城里的官仓，那粮食才叫多呢！堆得跟山一样！”
类似的议论，沈正阳这几日听得越来越多。胜利来得太快，饱饭的滋味太美，让许多新加入的人，特别是那些原本就好吃懒做、或是带着投机心思加入的泼皮无赖，迅速被冲昏了头脑。他们开始轻视潜在的威胁，渴望更多的享受，对沈正阳一再强调的军纪、操练，渐渐显露出不耐和阳奉阴违。
一股危险的浮躁情绪，正在这支新生队伍中悄然蔓延。
就在这时，一阵喧哗从不远处的营地区域传来，夹杂着呵斥与不满的吵嚷声。
沈正阳眉头一皱，迈步走了过去。
只见负责今日分发午饭的几名老队员，正与七八个新兵对峙着。那几个新兵个个膀大腰圆（相对其他饥民而言），为首一人脸上带着一道疤，正是之前曾质疑过沈正阳的赵虎的心腹之一，名叫王癞子。
“凭什么就给这么点？塞牙缝都不够！” 王癞子梗着脖子，指着自己碗里明显比标准份额少了一截的粥，唾沫横飞地骂道，“老子们辛辛苦苦操练，流了多少汗？你们这些管粮的，是不是把好粮食都克扣下来，自己偷偷吃了？”
分发粮食的老队员气得脸色通红，据理力争：“放屁！这是将军定的量！人人都一样！你们队上午操练偷奸耍滑，被赵哨长抓到，记录在册，按规定就该扣发部分口粮！”
“操练？那点花架子顶个鸟用！真刀真枪干的时候，还得看老子们的！” 王癞子不屑地啐了一口，伸手就要去抢粥桶，“少废话！把粮食给老子满上！不然别怪老子不客气！”
他身后的几人也跟着起哄，推推搡搡，场面眼看就要失控。
周围聚集起不少看热闹的士卒，大多是新兵，不少人脸上带着看戏的表情，甚至隐隐对王癞子等人流露出同情。显然，对定量配给的不满，并非个例。
沈正阳的脸色彻底沉了下来。
他知道，这股歪风邪气若不及时刹住，好不容易初步建立的秩序将顷刻崩塌。饥饿的野兽一旦尝到血腥，若没有更坚固的牢笼束缚，下一步要吞噬的，可能就是驾驭它们的人。
他分开人群，走了进去。
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