飞行器平稳地降落在卡塞尔学院深处某个不对外公开的停机坪上。舱门打开，清冷的晨风混合着草木气息涌入，驱散了舱内维生药剂的味道。路明非在零的搀扶下，略显踉跄地踏上久违的地面。
依旧是那片熟悉的、仿佛与世隔绝的校园，哥特式的尖顶在晨曦中勾勒出肃穆的剪影，远处的安珀馆和狮心会总部沉默伫立，仿佛他离开的这段时间只是一场短暂的噩梦。但路明非知道，一切都不同了。他不同了，这座学院之下的暗流，也不同了。
他的回归没有引起任何波澜。“静滞法庭”或者“摇篮”的手笔干净利落，将他直接送回了这个漩涡的中心，却又巧妙地抹去了所有不必要的痕迹。
零将他送到一栋僻静的、用于接待特殊访客的楼前，便停下了脚步。
“你的身份已暂时恢复，‘S’级权限部分解冻。昂热校长会处理后续事宜。”零的声音依旧听不出情绪，她将一个全新的、样式普通的腕表式通讯器递给他，“这是经过处理的联络设备，必要时可以使用。‘法庭’的观察将继续，但不会干涉你的正常活动。”
她顿了顿，冰蓝色的眼眸看了路明非一眼，那目光似乎比在“摇篮”和冰原时，多了一丝难以言喻的复杂。“好自为之。”
完，她转身离去，白色的身影很快消失在林荫道的尽头，仿佛从未出现过。
路明非独自站在楼前，深深吸了一口气。自由了，以一种他从未想过的方式。不再是囚徒，也不再是完全的学生，而是一个带着“观察员”标签的、行走的“异常个体”。
他推开楼的门，内部的陈设简洁而舒适，一应生活用品俱全，桌上甚至还放着一套崭新的卡塞尔校服。一切都像是早已准备好，只等待他的归来。
他没有立刻休息，而是走到窗边，望向外面逐渐苏醒的校园。体内的虚弱感依旧强烈，灵魂层面的疲惫如同附骨之疽，但那种与“万象织机”和冰原绝境淬炼后带来的、对力量更深层次的掌控感，却也真实不虚。金色的沙漏核心在意识深处缓缓旋转，虽然缓慢，却异常稳定，流淌出的秩序之力如同甘泉，滋养着千疮百孔的精神世界。那团混沌力量被约束在更坚固的框架内，暂时蛰伏。
他需要时间，需要大量的时间来彻底恢复和消化这次的收获。
接下来的几，路明非过着近乎隐居的生活。他大部分时间都待在楼里，通过有限的渠道了解外界的动态，同时全力进行恢复性训练。
从芬格尔断断续续、加密等级极高的情报中，他拼凑出了他离开后卡塞尔的风云变幻。
弗罗斯特·加图索的“失踪”及其在斯瓦尔巴群岛研究所的“重大实验事故”（对外宣称），如同一颗重磅炸弹，在秘党和校董会内部引发了剧烈地震。失去了主心骨的加图索派系遭到重创，昂热校长趁机联合洛朗女爵等中立派，迅速稳定了局势，重新掌握了学院的主导权。针对路明非的“引渡”议案自然不了了之。
楚子航的限制被解除，狮心会恢复了正常运作，并且因为在此次风波中坚定不移地支持昂热和路明非（尽管路明非并未公开露面），声望不降反升。
恺撒·加图索在学生会的地位似乎并未受到太大影响，反而因其在弗罗斯特“事发”后表现出的“冷静”与“顾全大局”（迅速切割并稳定学生会），赢得了一部分原本持观望态度的学员的支持。但他变得更加沉默，行事也愈发难以捉摸。
诺诺在他回归的第二就找上了门。她什么都没问，只是将一大袋据能“固本培元”的古怪药材扔给他，盯着他那依旧没什么血色的脸看了半晌，撇下一句“没死就斜，便又风风火火地离开了。但路明非能感觉到，她那看似随意的态度下，藏着不易察觉的关牵
古德里安教授也来看过他，抱着几本厚得能当砖头用的古籍，激动地念叨着“大难不死必有后福”、“我就知道我的学生是最棒的”，并试图向他推销一些据是从某个金字塔里挖出来的、“可能对稳定精神有奇效”的熏香，被路明非婉拒了。
一切似乎都在向着好的方向发展。表面的平静重新笼罩了卡塞尔。
但路明非深知，这平静之下，暗涌从未停止。
弗罗斯特真的“失踪”了吗？那个在“孕育之厅”最后时刻出现、带走弗罗斯特的中年男子虚影是谁？是加图索家族隐藏的后手？还是……别的势力？
“太子”的动向依旧成谜，斯瓦尔巴的事件似乎并未影响到他（或者它）的计划。
“静滞法庭”的“观察”意味着什么？他们真的会恪守中立？
还有守墓人尼伯龙根……它和卡伊洛斯的契约，与这片冰原的渊源，似乎还隐藏着更深的秘密。
以及，他自身。这“行走的平衡”状态，这融合了秩序、混沌、卡伊洛斯遗志与冰原本源的力量，究竟会将他引向何方？是成为新的守护者，还是……滑向未知的深渊？
他感觉自己仿佛站在一个巨大的十字路口，每一条道路都迷雾重重，通往不可预测的未来。
一周后，路明非的体力恢复了大半，虽然距离巅峰状态还差得远，但至少不再影响正常活动。他换上了那套崭新的校服，第一次走出了那栋楼。
阳光明媚，洒在卡塞尔的红砖墙上和绿茵草地上，学员们三三两两地走过，谈论着课堂、训练和八卦，充满了青春的活力与……一种与他格格不入的“正常”。
他沿着熟悉又陌生的路径慢慢走着，感受着体内力量与周围环境的微弱共鸣。他发现，自己对规则的感知变得更加敏锐了。他能“听”到风中能量粒子流动的细微声响，能“看”到阳光照射下空间规则的稳定波纹，甚至能隐约感觉到脚下大地深处、那属于卡塞尔结界运行的庞大能量脉络。
这种感知并非主动施展，更像是一种被动接收的本能。是“万象织机”和冰原经历带来的蜕变。
“路明非？”
一个沉稳的声音在身后响起。
路明非停下脚步，转过身。楚子航站在不远处，依旧是那身笔挺的黑色作战服，灰色的眼眸平静无波，但路明非能感觉到那平静之下的一丝不易察觉的波动。
“师兄。”路明非点零头。
楚子航走上前，目光在他脸上停留片刻，言简意赅：“身体怎么样？”
“还好。”路明非笑了笑，“死不了。”
楚子航点零头，没有多问，只是道：“校长要见你。”
该来的总会来。路明非对此并不意外。
他跟随着楚子航，穿过熟悉的校园，走向那座象征着卡塞尔最高权力的建筑——校长办公室。
办公室的门虚掩着，里面传来昂热校长那特有的、带着红茶与雪茄混合气息的味道。
楚子航在门口停下，对路明非示意了一下，便如同门神般肃立一旁。
路明非深吸一口气，推门走了进去。
昂热校长正站在巨大的落地窗前，背对着他，望着窗外生机勃勃的校园。他手里拿着那枚标志性的黄金怀表，表盖上的裂纹依旧清晰可见。
“回来了？”昂热没有回头，声音平和，听不出喜怒。
“嗯。”路明非应道。
昂热缓缓转过身，那双饱经世故的灰色眼眸落在路明非身上，带着一种仿佛能穿透人心的审视。他上下打量着路明非，目光尤其在路明非那双似乎比以往更加沉静、深处仿佛有金色流沙转动的眼睛上停留了片刻。
“看来，这次的‘实践课’，你收获不。”昂热嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“不仅解决了弗罗斯特那个麻烦，似乎……还对自身有了更深刻的‘理解’？”
路明非沉默着，没有承认也没有否认。他知道，在昂热这样的老狐狸面前，任何掩饰都可能弄巧成拙。
“弗罗斯特的事情，校董会已经有了结论。”昂热走到办公桌后坐下，将怀表放在桌上，“‘个人行为失控，导致重大实验事故，下落不明’。加图索家族会为此付出代价，但也仅此而已。秘党的平衡，还需要维持。”
路明非听出了弦外之音——弗罗斯特背后的势力盘根错节，不可能连根拔起。能够暂时解除危机，已经是目前能做到的极限。
“我明白。”路明非道。
“至于你……”昂热身体前倾，双手交叉放在桌上，目光锐利地看着他，“‘S’级的身份和权限会保留，但短期内，你需要保持低调。学院内部并非铁板一块，盯着你的眼睛还有很多。‘静滞法庭’那边……既然他们选择了‘观察’，只要你不做出危害学院和秩序的事情，我也不会过多干涉。”
这是交换，也是警告。昂热为他提供了庇护，但也划下了红线。
“我知道该怎么做，校长。”路明非平静地回答。
昂热盯着他看了几秒，似乎想从他脸上看出些什么，最终，他靠回椅背，脸上恢复了那种略带倦意的从容。
“很好。回去休息吧，课程和训练照常。楚子航会负责与你对接。”他摆了摆手，示意路明非可以离开了。
路明非微微躬身，转身向门口走去。
就在他手握上门把手的瞬间，昂热的声音再次传来，带着一丝若有若无的感慨：
“明非啊，这个世界就像一盘永远下不完的棋。有时候，看似无关紧要的一步闲棋，可能在很久以后，会起到决定性的作用。”
路明非动作顿了顿，没有回头，只是低声应了一句：
“我明白，校长。”
他拉开门，走了出去，将办公室内那混合着红茶、雪茄与深沉算计的气息关在身后。
楚子航依旧等在门外，见他出来，只是点零头，便沉默地跟在他身旁。
两人并肩走在返回宿舍区的林荫道上，阳光透过枝叶的缝隙，投下斑驳的光影。
“师兄，”路明非忽然开口，“如果……有一，你发现自己走的道路，可能与所有人期望的都不太一样，你会怎么办？”
楚子航的脚步没有丝毫停顿，灰色的眼眸直视前方，声音平稳而坚定：
“走自己认为正确的路。”
路明非微微一愣，随即释然。
是啊，何必纠结。
导演的剧本，从来都是由自己书写。
无论是成为守护秩序的“平衡使者”，还是驾驭混乱的“毁灭之源”，抑或是走出第三条无人知晓的道路……
重要的，是遵循内心的选择，走自己认为正确的路。
他抬起头，看向卡塞尔湛蓝的空，体内那金色的沙漏核心，仿佛与这广袤的地产生了某种微弱的共鸣。
棋局还在继续。
而他，这个刚刚归来的棋手，是时候落下自己的下一子了。
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