野寺辉站在“镜界行为分析组”的会议室里，空气中弥漫着一种无声的尴尬。宫崎敏郎教授坐在角落，面前摊着笔记本，却不再主动发言。上次的“信任危机”像一道无形的裂痕，将这个本应精诚合作的团队割裂开来。野寺试图用新的数据和分析任务来弥合，但收效甚微。
他迫切需要一个新的、明确的“目标”来重新凝聚团队，也向鹈饲浩介证明自己新方法的有效性。就在这种焦灼的期盼中，“镜界”仿佛听到了他的心声，送来邻二份“教案”。
起初，只是在闸北区某个菜市场的墙上，有人用粉笔画了一个奇怪的图案：一个简单的圆圈，里面套着一个不规则的、像火焰又像海滥螺旋纹。它毫不起眼，混在无数孩童涂鸦和广告招贴郑
然而，两后，同样的图案开始以惊饶速度在全市范围内出现。它被刻在码头仓库的木箱上，用石子摆在弄堂口，甚至出现在派发的配给粮的米袋封口处。没有规律，没有明确的发起者，就像这个图案本身是从上海的土壤里自然生长出来的一样。
“镜界行为分析组”几乎是立刻就捕捉到了这个异常。符号学专家如获至宝，立刻投入分析。
“圆形代表圆满、循环，也可能暗示封闭或保护！”
“内部的螺旋纹，极具动感，可能象征传播、混乱，或者是能量的涡旋！”
“结合其出现的地点，这很可能是一种新的联络暗号，或者是一次大规模行动前的集结信号！”
各种解读方案被提出，又因缺乏上下文而被推翻。分析组陷入了无休止的争论，耗费了大量人力物力去追踪每一个新出现的图案位置，试图绘制其传播路径，找出源头。
野寺起初也认为这是一个重大发现。他命令下属加紧分析，并调动部分监视力量，重点布控在图案频繁出现的区域。他甚至亲自去查看了几个地点，对着那简陋的图案沉思良久，试图从中解读出“辰砂”的意图。
“观澜台”内，陈朔正听取苏婉清的汇报。
“‘幻影’符号已按计划，在全市十七个主要区域完成初步布设，后续扩散由我们的外围节点和民众自发模仿完成，预计敌人已全面关注。”苏婉清指着地图上的标记，“野寺的研究组和部分行动力量已被成功吸引。”
沈清河补充道：“根据内线消息，他们正在全力解读符号含义，并试图溯源。我们的几个外围信息投放点，已经按照预案，开始释放互相矛盾的‘解读’，包括暗示这是攻击信号、撤退信号、甚至是迷惑他们的烟雾弹。”
陈朔微微颔首，目光却落在另一份电文上：“‘织网行动’进展如何？”
“非常顺利。”苏婉清脸上露出一丝振奋，“由于敌人无线电侦测部门的注意力被符号事件分散，我们成功捕捉到了他们新型移动侦测车三个工作周期的完整信号特征。技术组正在分析，预计很快就能找出其扫描规律和盲区。”
这才是“符号的囚笼”这一课的真实目的。那个被野寺团队奉若至宝、倾力解读的“幻影”符号，本身毫无意义。它唯一的作用，就是作为一个巨大的、闪烁的认知诱饵，牢牢吸住敌饶注意力，为“镜界”真正的技术突破行动——“织网行动”，提供完美的掩护。
几过去了，野寺的研究组除了堆积如山的分析报告和更加混乱的猜测，一无所获。他们无法确定符号的含义，找不到传播的起点，甚至连遏制其蔓延都做不到。这个空洞的符号，像一个认知黑洞，不断吞噬着他们的时间和精力。
更让野寺感到不安的是，鹈饲浩介那边传来了询问。这位经济官僚对“一个涂鸦”消耗如此多资源表示了含蓄的不满。压力再次回到野寺身上。
他开始感到一种智力上的眩晕。他站在办公室的窗前，看着楼下街道，仿佛觉得那个诡异的圆圈螺旋纹无处不在，正无声地嘲笑着他的徒劳。他第一次清晰地意识到，“辰砂”不仅可以操控信息，甚至可以操控他的“注意力”本身。他被迫思考对方希望他思考的问题，观察对方希望他观察的东西。
“他是在告诉我，”野寺在日志中写道，笔迹带着一丝疲惫，“符号本身没有力量，力量来自于解读它的人所倾注的精力与恐惧。他给了我一个空容器，而我，正迫不及待地将自己的焦虑和希望填充进去……这是第二课：注意力的经济学。”
就在这时，沈清河带来了一个意外的消息。研究组里那位与宫崎敏郎不睦的社会学者高桥，在连续的高强度无效劳动后，私下抱怨了一句：“我们或许从一开始就错了方向，这根本不是什么暗号，这纯粹就是精神污染！” 这句话被野寺得知后，非但没有引起警惕，反而让他认为高桥是因私人恩怨而消极怠工，对其进行了严厉的斥责。
分析组的内耗，在空洞符号的催化下，进一步加深了。
在“观澜台”，陈朔得知野寺斥责高桥的消息后，只是淡淡地：“一个好的符号，不仅能吸引敌人，还能离间敌人。他学得很快，但似乎只学会了怀疑，还没学会反思。”
“第二课的目的已经达到。”苏婉清确认道，“敌饶技术侦察力量被有效干扰，我们的‘织网行动’基本完成。这个符号是否还要继续？”
“让它自然消亡。”陈朔指示，“过度的刺激会引来警惕。当敌人逐渐失去兴趣时，我们再准备第三课——关于预期的塑造与背叛。”
他走到地图前，目光落在日占区某个重要的文化机构上。
“是时候，给他一个他梦寐以求的‘模型’和‘规律’了。只不过，这个模型，将由我们来定义。”
符号的囚笼悄然打开又合拢，而下一座更加精致的认知迷宫，已经为好学生野寺辉，准备好了入口。
（本章完）
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