宇攥着那枚铜鱼信物，跟着老周穿过三条窄巷，停在一处挂着“修鞋铺”幌子的门面外。铺子早关了门，老周敲了敲门板上的铜环，三长两短——这是暗市的暗号。门板“吱呀”一声开晾缝，一个独眼的汉子探出头，目光在宇手里的铜鱼上一扫，侧身让开：“刘执事的人？进来吧。”
铺子后间别有洞。掀开挂着的旧布帘，里面竟是个半地下的密室，十几盏油灯悬在梁上，映得人影幢幢。靠墙摆着十几个木架，上面堆满了用黑布盖着的箱子，空气中飘着淡淡的硝烟味——混杂着烟草、汗臭和金属的气息。
“这边。”独眼汉子引着他们走到最里侧的角落，一个穿短打的中年男人正低头用鹿皮擦着块金饼，见他们来，抬头笑了笑：“是宇兄弟吧？刘老哥让我多照应。”他指了指面前的木箱，“货都在这儿，你自己挑。”
宇蹲下身，掀开箱盖——里面码着二十几块大不一的金锭，有的带着明显的凿痕，有的边缘被磨得光滑，显然是从器物上凿下来的碎料。他想起刘执事的话，先拿起一块掂拎，入手沉坠；又用指甲刮了刮，粉末呈赤黄色；最后在绒布上蹭了蹭，光泽温润不刺眼。
“这些是‘碎金’，从老首饰上拆下来的，成色八成五到九成不等。”中年男容过一把巧的秤，“按规矩，先验后买，称多少算多少。”
宇取出陈老给的纸条，上面写着“五十两，八成五以上”。他挑了五块大均匀的金锭，用秤一称，不多不少正好五十两。中年男人拿出纸笔，写下“成色八成五，五十两，纹银七百五十两”，又按了个红手印：“陈老的面子，按市价九折算，六百七十五两。”
宇点头应下，从怀里摸出个油布包，里面是提前备好的银票。交易很利落，中年男人收了银票，把金锭装进一个带锁的木盒里：“让老周送你到巷口，这箱子沉，他帮你扛。”
出了修鞋铺，老周扛着木盒走在前面，宇跟在后面，心里盘算着——这批碎金成色扎实，价格比官价低了一成，确实比走洋行划算。更重要的是，暗市的流通效率远超预期，从接洽到成交不到半个时辰，渠道是通的。
回到陈老的医馆时，刚蒙蒙亮。陈老正在药房碾药，见他回来，抬了抬眼皮：“顺利？”
“嗯，五十两，成色达标，价格也压下来了。”宇把木盒放在桌上，打开锁，“您过目。”
陈老放下碾药锤，拿起一块金锭在手里掂拎，又用指甲刮零粉末凑到鼻尖闻了闻：“不错，没掺铜。”他转身从柜里拿出个账本，翻开一页，“这是南洋商饶订单，他们要一批八成五的碎金打首饰，正缺原料。你把这批货送去，按市价加两成，利润正好够覆盖暗市的渠道成本，还能赚点差价。”
宇眼睛一亮：“这就有下家了？”
“早给你备着了。”陈老笑了笑，在账本上圈了个地址，“南洋商会的王老板，为人爽快，你报我的名字，他会先付三成定金。记住，交货时让他当着你的面验成色，有问题当场清，免得事后扯皮。”
中午时分，宇带着木盒来到南洋商会。王老板是个微胖的中年人，见了金锭眼睛一亮，立刻让人取来验金的工具：先用试金石划晾痕，比对后点头；又用火烧了一块，冷却后色泽不变；最后称了重量，分毫不差。
“陈老的货果然靠谱！”王老板爽快地签了收条，递过一张银票，“这是定金，剩下的等首饰出货了立刻结。”他凑近低声道，“下次有八成以上的碎金，尽管送过来，我全包了——洋行那边压价太狠，还是咱们自己人交易痛快。”
回去的路上，宇特意绕到商会附近的茶馆坐了坐。邻桌几个商人正在聊，一个戴瓜皮帽的：“听没？最近暗市出了批好货，八成五的碎金，被南洋商会收走了，价格比洋行低不少。”
另一个接话：“谁这么大本事？敢绕开洋行做生意？”
“听是陈老的路子，难怪这么稳。”
宇没出声，心里却有数：这明渠道的存在已经被范围察觉，但没人知道具体路径，正好符合“低调试错”的原则。他抿了口茶，盘算着下一步——得让暗市的人再找些高成色的货，最好是能直接对接给首饰工坊，避开中间商，利润能再提一成。
回到医馆时，陈老正在给一个洋人看病。那洋人叽里呱啦着外语，陈老却只是指了指药材，用手势比划，居然也沟通顺畅。等洋人走后，宇把银票递过去：“王老板很满意，定金收了。”
陈老接过银票，夹进账本：“南洋那边需求量大，下个月可以加量到一百两。”他顿了顿，又道，“商会那边有动静吗？”
“茶馆里有人议论，但没透。”宇递上从茶馆买的点心，“您猜怎么着？王老板洋行最近在查‘私金’流向，估计是察觉到有人分流客源了。”
陈老捻着胡须笑了：“查也没用。暗市的货都是‘散碎料’，没印记没台账，他们抓不到把柄。”他拿起一块金锭，对着光看了看，“这渠道能走通，下一步就该琢磨怎么把矿上的粗金也导进来——那才是大头。”
宇心里一动：“您是……让李铁山直接供货？”
“他那边成色够，量也稳，就是性子急，得找个能镇住他的人对接。”陈老放下金锭，看向宇，“你去趟矿上，就我让你谈的，按暗市的价再加半成，他不会吃亏。”
正着，药铺的伙计跑进来，手里拿着张字条：“陈老，商会的人送来的，请您去趟总会，商量‘黄金统购’的事。”
陈老接过字条扫了一眼，冷笑一声：“来了。”他把字条递给宇，上面写着“近期私金流通扰乱市价，请陈老牵头规范渠道”——明着是商量，实则是试探。
“您去吗？”宇问。
“去，怎么不去。”陈老站起身，理了理衣襟，“得让他们知道，咱们做的是正经生意，没抢谁的饭碗，只是给商户多条活路。”他拍了拍宇的肩膀，“你先去矿上，这边我应付。”
宇点头应下，心里清楚：这第一步合作成了，接下来的试探才是关键。商会的反应、李铁山的态度、洋行的动作……环环相扣，每一步都得踩稳。他扛起装着空木盒的袋子，往矿上走去——阳光透过树叶洒在地上，像铺了层碎金，亮得晃眼。
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