冰冷刺骨的地下暗河水汽弥漫，凌云在一阵剧烈的咳嗽中醒来，五脏六腑如同移位般剧痛。月影和莎尔疲惫但警惕的面容映入眼帘，不远处，伊莎贝拉依旧昏迷，脸色苍白如纸。
“城主，您醒了！”月影的声音带着嘶哑和如释重负。
凌云艰难地撑起身，内视之下，心沉入谷底。五面血丹黯淡无光，表面布满细微裂痕，第六面血丹更是几乎碎裂，仅靠一丝本源维系。经脉中血能丝枯竭，《血魔煞躯》锤炼的强韧肉身也遍布暗伤。与死灵君主化身的正面碰撞，代价远超想象。（金丹受损如此之重，没有数月静修和材地宝，难以恢复。影爪失踪，秘钥失落……此番代价，太惨重了。）
“我们……怎么出来的？影爪呢？”凌云声音沙哑。
莎尔神色黯然，低声道：“空间崩塌时，我们被乱流冲到了暗河下游。月影将军拼尽全力才稳住通道。影爪首领……她被君主的攻击余波和空间裂缝卷走，我们……没能找到她。秘钥也失落了。”
尽管早有预料，但亲耳证实，凌云依旧感到一阵窒息般的痛楚。影爪不仅是得力臂助，更是最早追随他的伙伴之一。
“咳咳……主人……”伊莎贝拉虚弱的声音响起，她终于苏醒，美眸中充满愧疚与悲伤，“都怪我……若非为了救我，消耗了主饶精血，或许……”
“与你无关。”凌云打断她，眼神恢复冷峻，“是死灵君主太强，计划本就冒险。活着出来，已是万幸。当务之急，是弄清现状，尽快恢复。”
他强提精神，取出几枚疗嗓药服下，又给伊莎贝拉喂了一颗。丹药入腹，化作暖流滋养着千疮百孔的身体，但效果缓慢。
“我们目前在哪里？联盟情况如何？”凌云问道。
月影立刻汇报：“根据暗河流向和能量残留判断，我们应处于铁炉堡与联合前哨之间的山脉地底，相对安全。您昏迷了两日。这两日，我们尝试联系前哨，但传讯符箓受到强烈干扰，只能断断续续收到一些碎片信息。”
她顿了顿，语气沉重：“联盟情况……很糟。深渊的全面渗透并未停止，各地次级裂缝仍在喷涌魔物。铁炉堡矿道争夺战异常惨烈，石须长老重伤；翠微谷生命之泉污染加剧，月光长老动用了银月城底蕴才勉强维持；奥格城防线数次被突破，沃加克统领身先士卒，伤亡巨大。联合前哨压力最大，‘月华星辉壁垒’能量濒临枯竭，阿尔弗雷德侯爵和芙蕾雅大师正在苦苦支撑。另外……”
月影看了一眼凌云，低声道：“有传言……您已在暗影城陨落，联盟内部人心浮动，奥格城的凯恩皇子似乎有异动。”
凌云闭上眼，深吸一口气。局势比他想象的更坏。主帅“陨落”的谣言，足以让本就脆弱的联盟雪上加霜。
“必须立刻回去！”凌云挣扎着想站起，却一阵踉跄。
“城主，您的伤势……”莎尔连忙扶住他。
“无妨，还死不了。”凌云咬牙，压下翻腾的气血，“必须先稳定军心！月影，莎尔，你们状态稍好，立刻尝试寻找最近的出口，我们必须尽快返回前哨！伊莎贝拉，你抓紧时间疗伤。”
“是！”两女领命，立刻分头探查。
就在凌云全力运功疗伤，试图凝聚一丝力量时，他怀中那枚与炎黄领莉娜单向联系的传讯符箓，突然传来了一阵极其微弱、却异常清晰的波动！这波动并非莉娜往常的汇报，更像是一种……急促的警报和难以抑制的激动情绪！
凌云心中一动，立刻激活符箓。莉娜的声音传来，带着哭腔和难以置信的狂喜：
“主人！是您吗？您还活着！太好了！领地……领地出事了！不，是好事！大的好事！”
凌云眉头一皱：“莉娜，冷静！慢慢，发生何事？”
莉娜激动得语无伦次：“是星星！掉下来的星星！前两，不是有好多空间裂缝和魔物吗？昨晚上，领地西边空突然亮得像白，一颗拖着尾巴的‘星星’砸进了西边的黑森林里！安德烈族长带人去找，结果……结果找到了这个！”
符箓那边似乎传来了物品的影像：一块巴掌大、非金非玉、刻满未知符文、散发着柔和但坚定白光的令牌！正是那枚在暗影城骸骨大殿失落的空间秘钥！
“是秘钥！”凌云失声惊呼，心脏狂跳！（它竟然没有被空间乱流彻底吞噬，而是坠落在了炎黄领附近！这难道是……）
“主人，您认识这东西？”莉娜惊讶道，“它掉下来的时候，还把周围几个裂缝里钻出来的魔物都给净化了！现在令牌周围散发着一种很舒服的光，连土地都变肥沃了！安德烈族长这东西绝不寻常，可能是神器！我们不敢声张，立刻封锁了消息！”
“做得好！莉娜，听着！”凌云强压下心中的激动，语气前所未有的严肃，“立刻将令牌转移到领主府地下最隐秘的密室，用最高级别的隔绝法阵封锁！没有我的命令，任何人不得靠近，更不得泄露半点消息！违令者，格杀勿论！”
“是！主人！”莉娜也意识到事态严重，郑重领命。
结束通讯，凌云久久无法平静。秘钥失而复得，而且落在了他最信任的根基之地！这无疑是绝境中最大的曙光！（秘钥蕴含的力量竟能净化魔物？看来它不仅是‘钥匙’，本身也拥有强大的秩序之力。必须尽快回去，亲自研究！）
就在这时，另一枚与铁血帝国艾琳娜公主联系的符箓也传来了波动。
艾琳娜的声音带着疲惫却兴奋：“凌云！你还活着！我就知道你没那么容易死！听着，我有一个重大发现！基于古战场能量乱流数据和‘光暗太极域’的反馈，我的理论模型取得了突破！那种混合能量并非完全无序，其内部几种规则能量的‘失衡点’是有规律可循的！如果能找到一种更高阶的‘调和介质’，或许不仅能引发其崩溃，甚至可能……进行有限的‘引导’和‘驯化’！就像……驯服野兽一样！当然，这还需要大量验证，但这绝对是革命性的！”
（引导和驯化深渊能量？艾琳娜的理论竟然走到了这一步！若真能实现，对抗深渊的手段将发生质变！秘钥是‘锁’，她的理论或许是‘钥匙’的使用方法之一！） 凌云精神再振。
“艾琳娜，你的研究至关重要！继续下去，需要什么支持，尽管提！我这边也有了一些……意外收获，或许对你的研究有帮助。等我回去再详谈！”凌云回复道。
希望，如同黑暗中的星火，开始重新点燃。
片刻后，月影和莎尔返回，带来了好消息：她们找到了一条通往地面的废弃矿道出口，距离铁炉堡不远。
“立刻出发，返回铁炉堡！”凌云下令，眼中重新燃起斗志。伤势虽重，联盟虽危，但秘钥在手，理论突破，伙伴犹在！这盘死棋，还未到终局！
他回头望了一眼幽暗的地底深处。（影爪，无论你在哪里，一定要活下去！等我稳住局势，必倾尽全力寻你回来！）
四人相互搀扶，沿着矿道，向着地面，向着希望与挑战并存的未来，艰难前校
（本章完）
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