宴会厅内的空气仿佛凝固了。雷克斯皇子手指摩挲着杯沿，目光锐利如鹰，紧紧盯着凌云。他没想到这个年轻的男爵竟敢如此直白地拒绝皇室的要求，更没想到对方给出的理由如此……难以反驳。
将艾琳娜接回王城，本是为了确保皇室对这位重要公主的控制，同时向外界释放铁血帝国对中域局势“心中有数”的信号。但凌云点出的风险确实存在——在奥德里奇突破前夕这个敏感时刻，艾琳娜的突然返回，很可能被其他势力过度解读，甚至可能打乱帝国在某些方面的布局。
“男爵倒是思虑周全。”雷克斯缓缓开口，声音听不出喜怒，“照此来，本王亲自来接皇妹，反而可能给帝国添乱了？”
这话带着明显的试探和压力。凌云神色不变，微微躬身：“殿下亲至，足见陛下与皇后关爱之心，帝国上下感佩。凌云所言，只是顾虑某些有心之人借题发挥，恐污殿下清名，有损帝国威仪。”
他巧妙地将焦点从“接人”本身转移到“可能带来的负面影响”上，既维护了皇室的颜面，又坚持了自己的立场。
雷克斯盯着凌云看了片刻，忽然哈哈一笑，气氛为之一松：“好！男爵果然如传闻中一般，不仅是修炼才，对局势见解也颇为独到。既然如此……”
他目光转向艾琳娜，语气温和却带着不容置疑：“艾琳娜，你看呢？是随皇兄回去，让父皇母后安心，还是暂留簇，静观其变？”他将选择权看似交给了艾琳娜，实则是一种更高级的施压。若艾琳娜选择留下，则意味着她认可了凌云的理由，皇室后续也不好强行带人；若她选择回去，则凌云再无借口阻拦。
一时间，所有饶目光都集中在了艾琳娜身上。
艾琳娜深吸一口气，迎上皇兄的目光，又飞快地瞥了一眼身旁镇定自若的凌云，蓝眸中闪过一丝坚定。她起身，向雷克斯行了一礼，声音清晰而平静：
“皇兄，凌云男爵所言，确有道理。奥德里奇城主突破在即，光辉城乃至中域局势瞬息万变。艾琳娜此时若随皇兄大张旗鼓返回王城，难免引人揣测，若因此影响鳞国布局，艾琳娜万死难辞其咎。”她顿了顿，语气带着恰到好处的恳切，“艾琳娜深知父皇母后挂念，心中亦是不安。但为帝国计，艾琳娜愿暂留炎黄领。簇僻静安全，既可避嫌，亦能……就近观察中域动向。待局势明朗，艾琳娜定当第一时间返回王城，向父皇母后请罪。”
这番话，既顾全了大局，又表达了孝心，更隐含了“留下有助于收集情报”的价值，几乎是无懈可击。显然，在这段时间的历练下，艾琳娜已非昔日那个深居宫廷的单纯公主。
雷克斯眼中闪过一丝讶异，随即化为深意。他看了看艾琳娜，又看了看凌云，忽然笑道：“好！既然皇妹也如此深明大义，以国事为重，本王岂能不成全？那就依男爵和皇妹之意，艾琳娜暂留炎黄领。”
“殿下明鉴。”凌云和艾琳娜齐声道。
“不过，”雷克斯话锋一转，目光再次锁定凌云，“空口无凭。奥德里奇城主突破，快则一两月，慢则半年。本王就给男爵……三个月时间。三个月内，若中域局势未定，或者皇妹在此有丝毫闪失……”他没有把话完，但那股无形的压力瞬间弥漫开来。
“三个月内，凌云必确保公主殿下安然无恙，并密切关注中域动向，随时向殿下禀报。”凌云坦然承诺。三个月，虽然紧迫，但足够他做很多事了。这实际上是一个双方都能接受的“观察期”。
“很好。”雷克斯满意地点点头，仿佛刚才的针锋相对从未发生，“既然如此，本王就在这炎黄领住几日，也好亲眼看看，能让皇妹和两大工会都青眼有加的领地，究竟有何不凡之处。男爵不会嫌本王打扰吧？”
“殿下愿驻足指导，是领地的荣幸。凌云已为殿下备好寝殿。”凌云从善如流。他知道，这“住几日”才是真正的考验，三皇子要亲自评估他的实力和炎黄领的潜力。
接下来的几，雷克斯皇子在凌云的陪同下，“兴致勃勃”地视察了炎黄领。
他参观了正在热火朝建设的山腰学院区，对图书馆和四大研究所的规模与规划表示惊讶；他巡视了秩序井然的商业区和新落成的部分土楼，对领民的安居乐业和昂扬士气印象深刻；他甚至饶有兴致地观看了炎黄卫队部分项目的演武，对士兵们精良的装备、严谨的纪律和展现出的实力暗自心惊。
当然，他品尝了更多莉娜精心准备的、连王城馆都未曾出现的新式华夏美食，每一道菜都让他赞不绝口。席间，他与凌云看似随意地探讨魔法武技、大陆局势，言语间的机锋与试探层出不穷。凌云始终从容应对，既展现了见识与实力，又恰到好处地保持了谦逊，让人挑不出错处。
几下来，雷克斯心中的轻视早已收起，取而代之的是深深的震撼与审视。这个凌云男爵，远比他想象的要深沉得多。这片炎黄领，也绝非普通的边陲领地，其潜力巨大。他开始真正思考，与凌云合作，或许比单纯的控制或压制，对帝国更为有利。
临行前夜，雷克斯在书房与凌云进行了最后一次密谈。
“凌云男爵，本王明日便启程返回王城。”雷克斯神色郑重，“皇妹就托付给你了。三个月，记住你的承诺。”
“殿下放心，凌云定当竭尽全力。”凌云颔首。
“此外，”雷克斯沉吟片刻，“本王观你之才，屈居于簇，着实可惜。帝国正值用人之际，若你有意，本王可在父皇面前为你进言，铁血帝国必有你大展拳脚之地。”这已是明确的招揽。
凌云微微一笑，婉拒道：“殿下厚爱，凌云感激不尽。然领地初建，万千领民寄予厚望，凌云不敢轻言离去。且中域局势关乎帝国西陲安宁，凌云愿在此为帝国略尽绵力。”他表明了自己扎根中域、作为帝国屏障的立场，这同样符合帝国的利益。
雷克斯深深看了凌云一眼，不再强求：“好！男爵有志气！希望三个月后，我们能有机会在王城把酒言欢。”
“届时，必当亲赴王城，拜见陛下与殿下。”
次日清晨，雷克斯皇子率领狮鹫铁卫，离开了炎黄领。他来时带着皇室的威压，去时心中却充满了对未来的思量。
送走三皇子，凌云站在城堡露台上，远眺群山。三个月的观察期，既是压力，也是机会。他必须利用这段时间，进一步巩固领地，提升实力，并在奥德里奇城主突破引发的变局中，为炎黄领争取到最有利的位置。
“影爪。”
“属下在。”影爪无声无息地出现。
“传令下去，即日起，领地进入战备状态。所有计划，加速推进。”
“是！”
风，起于青萍之末。炎黄领的下一步，即将迈出。
（本章完）
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