送走缺指宫女的那，雨柔特意去了趟宫门。那宫女换了身粗布衣裳，脸上没了在贤妃身边的怯懦，反而多了几分释然。她给雨柔磕了个响头：“姑娘的恩情，奴婢记着。若有来生，再报。”
雨柔递过一个沉甸甸的钱袋：“路上心，别回头。”
看着宫女消失在街角，雨柔转身回了宫，刚到廊下就撞见秦风。他手里拿着个锦盒，见了雨柔，压低声音：“柳常在让你去偏殿一趟，有要事。”
偏殿里，柳常在正对着一幅画出神。画上是片竹林，笔法苍劲，却在角落藏了朵极的海棠——那是淑妃最爱的花。
“这是从李总管房里搜出来的。”柳常在指尖点着海棠，“画轴里藏了张字条，你自己看吧。”
字条上只有一行字：“坤宁宫的海棠开了。”
坤宁宫是皇后的寝宫。雨柔心头一紧：“皇后？”
“老嬷嬷是皇后的奶娘，她的暗桩，怎会不往皇后身边扎？”柳常在冷笑，“李总管自尽前，最后见的人就是皇后宫里的掌事太监。”
正着，殿外传来喧哗。秦风匆匆进来，脸色凝重：“贤妃在牢里疯了，哭喊着要见陛下，还……要揭发皇后当年构陷淑妃的证据。”
雨柔猛地抬头。这疯病来得太巧，像是故意搅浑水。
柳常在却很平静：“让她闹。越闹，才越能看出谁在慌。”她起身往殿外走，“备份点心，去坤宁宫请安。”
坤宁宫的海棠确实开了，粉白一片，映着皇后的凤袍，竟有些刺眼。皇后正坐在廊下喂鱼，见了柳常在，笑得温和：“妹妹怎么来了？快坐，刚炖了新茶。”
雨柔站在柳常在身后，眼角的余光扫过廊柱——那里刻着个极的“李”字，和李总管袖口的刺青一模一样。
“听贤妃疯了，”柳常在接过茶盏，语气随意，“臣妾怕惊扰了娘娘，特意来看看。”
皇后喂鱼的手顿了顿，鱼食撒了半池：“疯了？好好的怎么会疯？莫不是装的吧？”
“谁知道呢。”柳常在笑了笑，“不过她胡言乱语时，总提‘海棠’，臣妾想着娘娘宫里的海棠开得正好，或许是她疯癫了也念着娘娘的好呢。”
皇后的笑容僵在脸上，手里的鱼食罐“当啷”掉在地上。
雨柔的心沉了下去。看来，李总管字条里的“海棠”，指的就是这里。
离开坤宁宫时，秦风在廊下候着，递来个纸团。雨柔展开一看，上面是秦风的字迹：“皇后昨夜派太监去了牢，给贤妃送了碗参汤。”
回到偏殿，柳常在将画轴扔进火盆。火苗舔舐着竹影，很快就将那朵海棠吞了。“贤妃活不过今晚了。”她淡淡道，“皇后不会让她开口。”
雨柔捏紧了纸团：“那我们……”
“等。”柳常在打断她，“皇后比我们急。老嬷嬷的暗桩不止一个，李总管的画，贤妃的疯话，都是逼她露出马脚的饵。”
入夜，牢果然传来消息：贤妃“病亡”了。
雨柔站在窗前，看着坤宁宫的方向。那里灯火通明，像是在庆祝，又像是在防备。她忽然想起那朵画里的海棠，娇艳，却藏在最暗的角落，像极了这宫里的人——看似风光，实则根须早已缠满了泥沼。
“明日去淑妃旧居看看。”柳常在的声音从身后传来，“李总管的画，是淑妃生前教他画的。那里或许还有线索。”
雨柔点头。月光透过窗棂，在地上投下斑驳的影，像极了散落的棋子。她知道，这盘棋还没下完，而她们，必须走到最后。
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