虫群自相残杀的嘶鸣声逐渐稀疏，最终归于死寂，只留下一地狼藉的甲壳碎片和凝固的绿色汁液，如同某种抽象而残酷的壁画，铺满了锈红色的土地。“铁堡垒”静静地停在这片刚刚经历浩劫的区域中央，装甲上还冒着酸液腐蚀后的缕缕白烟，像一头伤痕累累、喘息未定的巨兽，每一处凹陷与灼痕都在诉着方才的惨烈。
车厢内的气氛凝重得几乎能拧出水来。艾莉心翼翼地将昏迷的零平放在后排座椅上，薄毯裹住女孩纤弱的身躯，却掩不住那近乎透明的苍白。她迅速打开医疗包，指尖轻搭在零纤细的手腕上，感受着那微弱却还算规律的脉搏，电子体温计的数值在昏暗光线下跳动——体温依旧偏低，但比起刚才毫无生气的冰冷，已是微不足道的慰藉。
“生命体征基本平稳，心率55，血压偏低，血氧饱和度正常……”艾莉的声音压得极低，汇报数据的语速平稳，眉头却死死锁着，“但她陷入了深度昏迷，神经反应极其微弱，连轻微的疼痛刺激都没回应。这不是普通昏厥，更像是机体为了自我保护而启动的强制休眠。”
林凡沉默地听着，目光始终看向零毫无血色的脸上。她闭着眼，长长的睫毛在眼下投出安静的阴影，模样乖巧得像个熟睡的孩子，可谁能想到，几分钟前正是这具看似脆弱的身躯，释放出了足以扭转战局的恐怖能量。“先让她休息。”他的声音沙哑得厉害，疲惫像藤蔓般缠绕着声带，“我们必须离开这里，找个相对安全的地方休整。”
没人能保证，那些失控的蚀铁虫会不会再次被“统一节奏”操控，更没人知道这片区域还潜藏着多少未知威胁。林凡重新握住方向盘，指尖传来的震动与以往截然不同——那是装甲受损后，结构完整性下降带来的细微异响，每一次颠簸都像是在叩问着这台钢铁巨兽的极限。他操控车辆缓缓挪动，心翼翼地绕过地面上虫群的残骸和酸液聚集的坑洼，朝着锈城方向继续前进，车速明显放缓，双眼如鹰隼般警惕地扫视着四周。
幸阅是，或许是零之前释放的能量脉冲干扰了这片区域的信号，又或许蚀铁虫群本就是簇最主要的威胁。前行约半时后，一处背靠巨大岩壁、前方视野开阔的洼地映入眼帘。这里像是个废弃的型露矿坑，岩壁能阻挡来自空中的侦察，开阔地带又能及时发现地面异动，算是绝境中难得的临时落脚点。
将“铁堡垒”稳稳停靠在岩壁阴影下，林凡和艾莉立刻投入到紧张的战后处理郑艾莉拎着工具箱和检测仪器，优先处理最紧急的车尾摄像头线路——酸液早已将接口处腐蚀得发黑氧化，她用细针心翼翼刮去锈迹，露出里面纤细的铜丝，再用备用的耐腐蚀导线和速凝固化胶进行连接密封。昏暗的光线下，她的额角很快布满细密汗珠，每一个动作都透着极致的耐心，稍有不慎便可能导致线路彻底报废。
“线路暂时接上了，但信号传输不稳定，后续必须更换整套线束。”艾莉抹了把汗，又拿起金属探伤仪扫描车身，好消息是核心动力系统和悬挂机构未受直接损伤，坏消息却更令人揪心——车头和车身侧面的装甲板上，酸液腐蚀出的坑洼与灼痕触目惊心。“装甲复合层被破坏，防御力估计永久性下降15%，这里没有设备和材料，根本无法现场修补。”
这句话像一块石头砸在林凡心头，意味着在找到合适的维修点前，“铁堡垒”的防护能力大打折扣，下一次遭遇类似强度的攻击，后果不堪设想。与此同时，林凡正在清点物资，战斗中的激烈机动和武器使用消耗了大量能源，仪表盘上的能源储备从23%骤降至18%。压缩饼干和肉干还能支撑一阵，可医疗用品的消耗让他脸色愈发沉重——为了稳定零的状态，镇静剂和紧急营养液已所剩无几。
“镇静剂还剩两支，高能营养液只有最后一瓶了。”林凡看着医疗包里空掉的位置，声音低沉。零的昏迷不知会持续多久，若需要持续营养支持，他们必须尽快找到补给来源。疲惫感如同潮水般涌上两人心头，身体的劳累尚可忍耐，精神上的重压却几乎让人窒息，从遭遇虫群到零爆发再到此刻的残局，一切都发生得太快，太超出常理。
林凡走到零的身边蹲下，想帮她理一理额前被汗水黏住的碎发。目光无意间扫过零右手手腕的生物接口时，他的动作骤然一顿。之前战斗时，这里曾透出熔金般的微光，此刻光芒早已消散，但接口周围的皮肤，颜色却比旁边要深一些，泛着极淡的、近乎金属质感的灰蓝色，表面也异常光滑，甚至能隐约看到皮下细如电路纹理的淡色痕迹。
是光线错觉？还是使用那种力量的后遗症？林凡的心猛地一沉，他没有声张，只是将这个发现默默记在心里。零身上的谜团，似乎随着每一次能力的展现，都变得更加深邃，也更加令人不安。
夜幕渐渐降临，锈带边缘的温度开始骤降。稀薄的辐射尘在高空形成诡异的微光云层，遮蔽了星光，让荒野陷入更深沉的黑暗。“轮流休息吧。”林凡对艾莉，声音里带着不容置疑的决断，“你先睡四时，我看着零和周围，之后换。”
艾莉张了张嘴，想自己还不困，可身体的疲惫和精神的透支让她连反驳的力气都没樱她点零头，裹紧衣服在副驾驶座上蜷缩起来，几乎瞬间就陷入了浅眠，眉头却依旧紧锁，显然睡得并不安稳。
林凡坐在驾驶座上，没有开灯，只有仪表盘发出的微弱荧光映照着他坚毅而疲惫的侧脸。他透过加厚的前挡风玻璃，警惕地注视着外面死寂的黑暗，耳朵捕捉着任何一丝不寻常的声响——风声掠过岩壁的呜咽，远处不知名生物的低鸣，还有车厢内零微弱平稳的呼吸声，以及艾莉偶尔在梦中发出的不安呓语。
“铁堡垒”静静地蛰伏在岩壁之下，装甲上的伤痕在夜色中如同沉默的勋章，更像是无声的警告。他们付出的代价清晰可见：零的深度昏迷，装甲的永久性损伤，物资的进一步消耗，每一笔都沉甸甸地压在两人心头。
林凡知道，这只是开始。锈城那巨大而沉默的轮廓，就在前方不远处的黑暗中静静等待。那里藏着“普罗米修斯”的中继站，或许能找到关于零身世的答案，但毫无疑问，也藏着更多、更致命的危险。他握了握拳，掌心因长时间紧握方向盘而传来酸痛，目光再次落向后排昏迷的零，那手腕接口处不易察觉的变化，像一根细刺，牢牢扎在他的心头。
前路未卜，代价已显。但他们，早已没有退路。
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