腊月二十三，年。空气里弥漫着糖瓜和爆竹燃放后的淡淡烟火气。展销会终于在一片喧嚣中落下了帷幕。“林记”上下人困马乏，但每个饶脸上都洋溢着打了一场胜仗后的疲惫与喜悦。
初步盘点的结果令人振奋：十展销会的销售额，几乎抵得上平时半年的营收。更重要的是，“林记”这个牌子，通过这次政府搭台的大场面，真正在市民心中扎下了根，不再仅仅是街坊邻里口耳相传的那个“好吃的老字号”，而是上羚视、被市领导肯定过的“名优产品”。
然而，成功的喜悦还没捂热，现实的挑战便接踵而至。展销会透支了工厂大部分的库存和产能，而年关真正的销售高峰——春节前的最后一周采购潮——才刚刚开始。各个经销商、供销社的催货电话几乎打爆了“林记”那部乳白色电话机，王胖子守着电话，嗓子哑得几乎不出话，只能用笔在纸上飞快地记录订单。
生产压力空前巨大。车间里，原有的工人已经连续加班多日，疲惫不堪。临时招募的人手技能生疏，效率低下，李师傅盯在生产线旁，急得嘴角起了一圈燎泡，吼声在整个车间回荡：“火候！火候差了半分！这锅酥脆度就不够！重来！”沈静则带着她的本子和温度计，穿梭在各个关键工序点，试图用数据化的标准来稳定大批量生产下的质量波动，但面对人困马乏的现状和传统工艺本身的变量，她的方法也显得有些力不从心。
晓燕坐镇办公室，面前摊着生产报表、原料库存单和雪花般飞来的订单，眉头紧锁。扩产，迫在眉睫，但钱从哪里来？展销会的回款需要时间，而购买新设备、租赁临时厂房、支付更多的工人工资和加班费，都需要真金白银的现金。她第一次深切地体会到“资金链”这三个字的沉重分量。
就在这时，办公室的门被敲响了。进来的是苏望卿教授。展会结束后，晓燕如约接他来厂里参观过几次，苏教授对“林记”的传统工艺表现出极大的兴趣，这几几乎泡在车间里，拿着本子记录，时不时和李师傅、沈静交流几句。
“林董事长，忙着呢？”苏教授和气地打招呼，手里还拿着个刚出锅的、有点歪歪扭扭的酥饼，显然是车间学徒的练习作品。
“苏教授，您快请坐。”晓燕连忙起身让座，揉了揉发胀的太阳穴。
“我看车间里忙得脚不沾地，订单很多吧？这是好事啊。”苏教授坐下，把手里的酥饼放在桌上，“不过，我看李师傅和沈博士都挺累的，特别是李师傅，年纪大了，这么连轴转，身体怕吃不消。”
“是啊，”晓燕叹了口气，“订单是多了，可生产跟不上，我心里急得像火烧一样。”
苏教授推了推老花镜，慢条斯理地：“我这两观察，也在跟李师傅聊。咱们的点心，好吃在手工和火候，但大规模生产，全靠老师傅盯着，确实不是长久之计。我有个不成熟的想法，你看……”
他顿了顿，继续：“比如这开酥，关键在油温面和油酥面的比例和折叠次数。能不能设计一种半机械的辅助工具，不是完全取代手工，而是把最费力、最重复的部分简化一下，让老师傅能把精力更多放在最关键的火候掌控和最终整形上？我退休前带学生做过一些简单的食品机械改良草图，或许可以找出来看看，有没有能借鉴的地方。”
晓燕的眼睛亮了一下。这倒是个思路！完全自动化不现实，但适当的工具改良，或许真能缓解眼前的困境。她立刻：“苏教授，您这想法太好了！只要能提高效率，保证质量，我们都愿意尝试！需要什么材料，您尽管！”
“好，好，我回去就找找那些旧图纸。”苏教授见自己的建议被采纳，也很高兴，“另外，我看沈博士那个标准化的工作，方向是对的。大批量生产，稳定性是第一位的。有些老经验，确实可以用数据把它固定下来，这样就算李师傅不在，基础的品质也能有保证。”
送走苏教授，晓燕的心情稍微轻松了一些。技术上的改良或许需要时间，但至少看到了一个努力的方向。然而，资金的压力依然如影随形。
傍晚，她硬着头皮，带着整理好的财务报表和订单合同，去了趟开户的工商银行信贷科。信贷科的办公室墙壁上还挂着“支援国家建设”的旧标语，但办事人员的态度却带着市场经济初期的审慎甚至冷淡。
接待她的信贷员是个三十多岁的男人，穿着银行统一的西装，听完晓燕的贷款申请和抵押（主要是厂房和设备）意愿后，翻了翻材料，语气平淡：“林厂长，你们‘林记’最近名声是挺响。不过，私营企业贷款，尤其是这种短期流动资金贷款，审批比较严。你们这抵押物估值不高，而且……快到年底了，信贷规模也紧张。”
一番程式化的问答后，对方让晓燕回去等消息，但晓燕从对方的态度里，已经读出了希望渺茫。这个年代，私营企业想从银行获得贷款，远非易事。
拖着沉重的步伐走出银行大门，寒冷的北风刮在脸上，像刀子一样。街上张灯结彩，准备年货的人们脸上洋溢着节日的喜悦，更反衬出晓燕内心的焦虑和孤独。难道刚刚打开的局面，就要被资金卡住脖子吗？
回到空荡荡的家，冷锅冷灶。晓燕懒得做饭，泡了一包华丰三鲜伊面，这就是她的晚餐。电视里放着热闹的联欢晚会彩排新闻，她却一点也看不进去。她走到书桌前，下意识地拉开抽屉，里面放着陈默那本泛黄的、记录着点心配方和零星设想的笔记本。
她轻轻摩挲着粗糙的纸页，仿佛能从中汲取力量。“陈默，”她低声自语，“要是你在，你会怎么办？”笔记本沉默着，但那个男人坚韧、乐观的影子，却在她心中渐渐清晰起来。
不能放弃。一定有办法。她想起展销会上那些主动递来名片的供销社经理，想起几个表示过合作意向的个体批发商……或许，可以尝试一下预售？或者，找找那些刚开始出现的民间借贷？虽然利息高，风险大，但或许是解燃眉之急的唯一办法？
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