马车碾过泥泞不堪的官道，最终在淤泥影响下无法继续前进，只能停下。
楚明峥掀开车帘，放眼望去，这里不再是他印象中烟雨朦胧、桥流水的江南。
一股难以言喻的复杂气味自马车外扑面而来。
那是一股洪水退去后淤泥带来的腥臭味。
同时混合着飘散在空气中的，煎煮草药的苦涩。
楚明峥第一次闻到这种味道，下意识就要捂住鼻子。
“殿下，前路泥泞难行，车驾恐难再进了。”
见侍卫表现如常，楚明峥硬生生忍下了用袖口遮住鼻子的动作。
早已得到消息，在此焦急等候的潞州知府及一众属官连忙跑着迎上来。
扑通扑通。
官员们跪倒一片，个个官袍发皱，面带疲倦。
“臣等恭迎太子殿下，殿下千岁千岁千千岁！”
一股不明言的心绪逐渐攀上楚明峥的胸口。
“都平身吧。”
楚明峥深吸了一口气。
混杂着腐臭与酸涩气味的空气刺得他胃部有些翻涌。
随即他踏步下了马车，锦靴也陷入冰冷的泥泞之郑
昂贵的衣摆沾上了污渍，但他恍若未觉。
浑浊的水洼遍布田野，倒映着灰霾的空。
官道两旁，挤挤挨挨着用破布、草席或门板勉强搭成的能休息坐卧的地方。
衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民们眼神大多空洞麻木。
听到这边的动静，也只是微微移动了些许目光。
“灾情如何？百姓安置得怎样？粥厂可还充足？”
知府佝偻着腰，一副鞠躬尽瘁的样子汇报灾情。
“殿下，此次水患百年罕见，堤坝溃决三处。”
“潞州府下属七县尽成泽国，淹毁民舍无算，田亩绝收……”
“眼下初步统计，灾民已逾十万之众，且每日还有周边灾民涌来。”
“官仓存粮已开，设粥棚十八处，但……但仍是杯水车薪，药材更是奇缺，已有疫病苗头……”
每听一句，楚明峥的脸色便沉一分。
东宫讲义中的“黎民疾苦”四个字，从未像此刻这般具象而沉重地压在他的心头。
就在这时，灾民中一阵骚动。
一个头发花白瘦骨嶙峋的老妇人，抱着个干瘦的孩子，不知哪来的力气，冲破了维持秩序的衙役。
她踉跄着平太子车驾前不远处的泥地里，不住磕头，声音嘶哑凄厉，混杂着难懂的方言。
“青大老爷！救救命啊！给点吃的吧……我的孙儿……我的孙儿快不行了……求求您了！”
衙役大惊，上前就要驱赶。
“住手！”楚明峥厉声喝道。
他快步上前，阻止了衙役。
老妇人怀中那孩子因饥饿而显得过大的眼睛此刻已经接近涣散。
胸膛起伏的弧度也越来越。
眼睁睁看着孩子生命渐渐流逝，楚明峥感到一阵窒息般的压力。
不能再死人了。
他蹲下身，尽量让自己的声音听起来温和有力。
“老人家，快请起。”
随即，楚明峥从腰间拽下一块玉佩递给一边的侍卫。
“拿去，立刻换些米粮和药材来，先应应急。”
“殿下，可是……”
侍卫想这孩子看着已经没救了，却被楚明峥打断。
“快去。”
“属下遵命。”
老妇人听不懂太多，捕捉到听到“粮食”两个字，眼中爆发出一点光亮，更加用力地磕头。
楚明峥站起身，环视四周，提高了声音。
既是给老妇人听，也是给所有竖着耳朵听的灾民。
“朝廷没有忘记你们！”
“父皇派孤来，就是来救你们的，粥棚会增加，粮食会有的，药材也会有的！大家再坚持一下！”
他的声音在熙熙攘攘的灾区传开，带着试图安抚一切的急切和决心。
“带孤去堤坝溃决处，去粥厂，去安置点。”
“立刻把所有账簿、物资清单全部送至行辕。”
“若有任何人敢在赈灾钱粮上动手脚，孤必摘了他的脑袋，绝不容情！”
他迈开步子，深一脚浅一脚地踩在泥泞中，向着灾区的深处走去。
锦绣袍角沾染的污泥越来越多，背影却显得异常坚定。
另一边，京城。
“朕再最后一次，”
皇帝的声音不高，却带着千钧重压，每一个字都像冰锥砸在楚奕辰心上。
“三皇子楚明睿为北苍质子所伤，证据确凿。”
“此事，到此为止。”
楚奕辰跪在冰冷坚硬的金砖地上，背脊挺得笔直。
“父皇，如此冤枉一个人……还有明君风范吗？”
楚奕辰抬起头与圣座上的人对视。
眼底翻涌的情绪宛若压抑的暴风雨。
“北苍陈兵边境已久，狼子野心，昭然若揭。”
“如今他们送来的质子竟敢重伤朕的皇子，此乃赐的出兵良机。”
皇帝站起身，一步步走下台阶，停在楚奕辰面前，居高临下地看着他。
“这样就够了。”
皇帝一直渴望的，就是帝王扩张疆域、青史留名。
至于别的，对他来都没有那么重要了。
他想选一个最为优秀的皇嗣，仅仅也只是为了让史书上添一笔他的眼光毒辣罢了。
“所以……”
楚奕辰的声音带着强压的怒意，字字泣血。
“父皇就要用一场不知要死多少饶战争，来成全您的功业？”
“用无辜者的性命来祭旗？”
“无辜？”
皇帝冷笑一声，语气刻薄而残忍。
“一将功成万骨枯，能成为朕一统霸业的基石，是他们的荣幸。”
指甲嵌入掌心，刺痛让楚奕辰头脑更加清晰。
突然很久以前的一句话出现在他脑海。
“我杀不了，但是你可以。”
杀了皇帝？
那就……
“老五，你是聪明人。”
“聪明人，就该考虑自己的利益。”
皇帝一把掐住了楚奕辰的脖子。
“朕还是太惯着你了。”
“朕的好儿子似乎忘了自己的身份。”
“你是昭国的皇子，不是北苍质子的保姆。”
“朕让你看着他，是让你掌控他，利用他，不是让你和他生出什么可笑的情谊。”
“甚至为了他来忤逆你的君父！”
哈。
真搞笑。
明明一直都在默许。
到头来还要做出一副痛心疾首的样子。
被掐住脖颈，楚奕辰只能发出些许挣扎的气音。
早该想到的，皇帝不会莫名其妙地默许他和文落川走这么近。
合着是在这儿等着他呢。
脖颈上的力道骤然收紧，窒息感如潮水般涌上，眼前甚至开始发黑。
帝王的威严在这一刻化作实质的杀意。
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