荒芜的枯萎之地深处，一片相对嶙峋的石林构成了然的屏障。左龙带领着众人穿梭其中，最终抵达了新烈山部的临时营地。
眼前的景象与众人想象中烈山部的奢华暴戾截然不同。没有巨大的骸骨王座，没有用人皮或怨魂装饰的图腾柱，更没有肆意挥霍的能量波动。取而代之的，是依附着然石壁搭建的、简陋却异常坚固的石屋和棚户。营地外围用削尖的黑曜石和粗犷的妖木构建了层层防御工事，上面刻满了粗糙但有效的防护符文，闪烁着微弱却稳定的土黄色光芒，艰难地抵御着外界无孔不入的污秽气息。
空气中弥漫着草药味、血污味和一种能量过度消耗后的枯竭感，但并不混乱。伤员们被集中安置在几个较大的石洞内，由几位面色疲惫却眼神专注的巫医照料。妇孺们沉默地处理着琐务，或是照看着块利用微弱净化法阵培育出来的、颜色暗淡的蕈类食物。战士们巡逻、警戒、修补工事，个个面带倦容，身上带伤，但眼神锐利，秩序井然。
这里没有狂热的呐喊，只有一种沉默的坚韧，一种在绝境中求生的、令人动容的顽强。
“地方简陋，让诸位见笑了。”左龙的声音平静，听不出丝毫窘迫，只有一种实事求是的坦然，“母池的侵蚀无处不在，我们必须将每一分力量都用在维系生存和净化上。”
莫老仙眼睛扫过那些维持着营地核心区域微弱净化光晕的法阵节点，啧啧两声：“啧啧，用‘地脉顽石’做基，‘灼阳草’粉为引，强行撑起这么个乌龟壳…子，你们能在这里撑这么久，不容易啊。”
左龙微微点头：“前辈好眼力。正是依靠地脉残存的一丝清气和灼阳草的特性，才能勉强抵挡。但地脉日渐枯竭，灼阳草也愈发难寻了。”他的目光转向严燕林，“比起烈山酋长昔日用同族血魂献祭母池换取力量的营寨，这里虽破败，但至少干净。”
他的话很直接，清晰地划清了与过去的界限。
阿蛮和他的磐石部战士站在营地边缘，显得格格不入。他们看着那些虽然疲惫却眼神清明的烈山战士，看着那些不再被恐惧笼罩的妇孺，眼神复杂。旧日的仇恨与迫害记忆犹新，但眼前的一切又与他们认知中的烈山部截然不同。这种矛盾让他们紧绷着脸，无法融入，只能保持着警惕的距离。
左龙安排族人给严燕林团队和阿蛮部送去了一些清水和食物——份额不多，显然是均分出来的。他自己则引着严燕林走到一处僻静的石崖下，这里能俯瞰大半个营地。
“严兄，”左龙开口，称呼客气而谨慎，“多谢方才援手，也多谢…愿意信我至此。” 严燕林看着他：“左酋长似乎并不因我杀了烈山而愤怒。”
左龙沉默了片刻，望向营地里忙碌的人们，声音低沉了几分：“烈山酋长…他的力量源自母池的恩赐，也沉溺于母池的疯狂。为了力量和野心，他献祭了太多同胞，将部族带上了绝路。他的死…或许是一种必然的结局，甚至对很多族人来，是一种解脱。”
他承认了烈山的罪，也间接承认了严燕林行为的某种正当性。但随即，他话锋微微一转，带着一种难以掩饰的复杂情绪：“然而，他终究是烈山部的酋长，是部落传统与力量象征。弑杀酋长…无论缘由为何，对任何一个烈山族人而言，都是内心深处需要艰难跨越的一道坎。我无法代表所有族人感激你，但我个人…理解你的选择，并敬佩你敢于直面母池的勇气。”
这是坦诚的芥蒂，并非仇恨，而是一种基于部落文化本能的、难以立刻消除的隔阂。
严燕林点零头，表示理解。他欣赏这种坦诚。
左龙继续道：“诸位实力超群，绝非寻常过客。冒险深入妖界，甚至引得母池如此躁动，所图必然重大。不知…究竟所为何事？或许，我们有可以合作的地方。”他的试探谨慎而直接。
严燕林略作沉吟，决定透露部分真相：“我们确为对抗一场可能席卷各界的劫难而来。需寻找几件关键之物，它们或能遏制母池的力量，甚至解开其根源。此外，我的一位同伴…”他脑海中闪过云笙沉睡的面容，语气沉重了几分，“被一股极其强大而邪异的力量侵蚀，我们需要找到拯救她的方法。这股力量，可能与母池的异变同源。”
左龙目光一凝：“关键之物…拯救同伴…”他若有所思，“近日母池的疯狂确实变本加厉，且不再是无序的扩张，更像是有目的地搜寻和吞噬着什么…或许与严兄所言有关。至于侵蚀…我部巫医曾记载，烈山酋长后期，其力量也带有一种能扭曲心志、侵蚀神魂的诡异‘毒性’，与寻常的母池污染有所不同。”
信息在初步交换，双方都掌握着拼图的一部分。
就在这时，营地外围的防御符文忽然发出一阵急促的嗡鸣，光芒明显闪烁了几下！ 几名战士快速跑来汇报：“酋长！外围警戒法阵感应到强烈的污秽能量聚集！比之前的几次试探都要强！”
左龙眉头紧锁，看向远方那愈发浓重的紫黑色际，沉声道：“它们来得越来越快了…像是被什么吸引了一样。”
严燕林也感受到那股熟悉的、令人作呕的压迫感正在快速逼近。
左龙握紧了手中的青铜战戈，灼热的气息再次隐隐升腾：“看来，母池对我们这里的‘客人’，异常‘关照’啊。”
营地内的气氛瞬间再次紧绷起来。
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