清晨的风裹着巷口糖葫芦的甜香钻进北镇抚司的朱门，沈炼站在青石板台阶上，指尖无意识地摩挲着怀里皱巴巴的邸报。卖糖葫芦的老汉扯着破锣似的嗓子喊“冰糖葫芦——刚蘸的！”，挑绸缎的货郎扁担吱呀作响，连坐朱漆轿子的礼部郎官都掀开了轿帘，隔着纱帘朝他投来探究的一瞥。
议论声像涨潮的海水，一波波撞在他耳中：
“北镇抚司的沈总旗！破祭器案的那个！”
“我的，司礼监李福砍头，郑坤下狱，连镇国侯都削爵了！”
“三年前还是旗，如今要升百户？这子踩了狗屎运吧？”
沈炼低头盯着邸报，朱砂写的“祭器案告破，沈炼擢升正六品百户”几个字，墨香里还带着御笔的温热。他用指腹轻轻蹭了蹭“擢升”二字，凉丝丝的触感像某种确认——他熬了三百个日夜，翻了上千本卷宗，终于把藏在阴影里的脏东西，全扒了出来。
“大人！骆大人传您！”
赵刀攥着份同样的邸报，喘着粗气撞进来，额角的汗滴在青石板上。他比沈炼两岁，去年刚从总旗升到亲随，此刻眼睛亮得像星子：“骆大人要在官邸当众嘉奖您！”
沈炼把邸报折好，塞进袖郑北镇抚司的巷子很深，青石板缝里的青苔滑得厉害，他踩着自己的影子走，手心攥着那点墨渍，心跳得比查案时还快。骆安的官邸在巷尾，朱门漆得发亮，门环是铜铸的麒麟，他刚叩了两下，门房就掀开竹帘：“沈大人，骆大热着您。”
骆安的四合院很静，梧桐树的阴凉裹着茉莉茶香飘出来。他站在石桌旁，手里把玩着块紫檀木镇纸——镇纸上刻着缠枝莲，包浆温润得能照见人。看见沈炼，他笑了，声线像浸了茶的棉线：“来了？坐。”
石桌上摆着盏雨前龙井，茶烟绕着骆安的乌纱帽往上飘。沈炼刚坐下，骆安就从书架上取下个红木盒，打开时“咔嗒”一声，里面是三本厚厚的卷宗，用朱丝绳绑得整整齐齐。
“你的案子。”骆安递过来，指尖碰到沈炼的手背，“翻翻看。”
沈炼接过，指尖沾到卷宗封面的墨渍——那是骆安昨夜亲笔题的“祭器案全卷”。翻开第一页，是李福的血书供词，字迹歪歪扭扭却力透纸背：“郑坤派管家带鹤顶红，要‘照顾’我……”第二页是郑坤的供状，写着他每年收赵铭两万两“孝敬”，每次走私船出海都派都察院番子“护送”；最后一页是赵铭的海外贸易账册，每笔交易都记着“吕宋岛赵记斜，总额高达三百万两。
“做得漂亮。”骆安端起茶盏抿了一口，目光像把刀，刮过卷宗里的每一个字，“从星象推断到锁定李福，你把袁珙那本《星官对应录》啃得透——摇光星主近臣奸谋，你没盯着司礼监的其他人，直接咬住李福，没错。查他的私章，你翻了司礼监三年的朱批记录，找出隆昌号每批‘陶土’都盖着他的印；查郑坤，你从李福的供词里挖出他收受贿赂的证据，还有那盒鹤顶红，你让张猛去郑府搜，直接拿到他管家的口供——这疆追根溯源’。”
沈炼翻着卷宗，声音里带着抑制不住的激动：“是大人教我的——‘办案不是猜谜，是顺着藤摸瓜，每一步都要踩实’。还有那次查隆昌号的漕运清单，您‘数字不会谎’，我才注意到赵铭的运输量和祭器损耗刚好吻合……”
“好，好啊。”骆安突然笑了，拍了拍石桌，“我当年刚进锦衣卫，跟着老指挥使查盐案，也是这么一点点磨出来的。你能走到今，不是靠运气，是靠脑子，靠肯把脑袋扎进卷宗堆里。”
他往前凑了凑，声音放低：“知道我为什么亲自见你吗？祭器案不是普通的案子——它牵扯到司礼监、都察院、勋贵集团，甚至宫里的贵人。你破了它，不仅替朝廷除了害，更让那些藏在阴影里的人知道，锦衣卫的刀，不是摆设。”
沈炼的心跳突然加快。他想起三个月前，自己还是个被郑坤派去查案的“角色”，连司礼监的门都进不去；想起李福死时嘴角的黑血，想起郑坤垂死的眼神，想起赵铭被押上岸时的冷笑——所有的一切，都值了。
“大人。”沈炼攥紧卷宗，“下官……”
“不用谦虚。”骆安打断他，伸手拍了拍他的肩膀——那力度不轻不重，像长辈对晚辈的认可，“从今起，你不是‘沈佥事’，是‘沈百户’了。百户的位置，是皇上对你的信任，也是对你的考验。”
他望着院中的梧桐树，叶子在风里沙沙响：“往后，你要带着你的人，办更难的案子，查更深的黑手。王德全那老东西不会善罢甘休，勋贵集团也会盯着你——但记住，只要你站在理上，有皇上撑着，没人能动你。”
沈炼的喉咙有点发紧。他想起昨王德全找他谈话时的虚伪笑容，想起勋贵们聚在一起议论他的眼神，但现在，他不怕了。因为他有骆安的信任，有自己的脑子，还有那股子“要么不做，要做就做绝”的劲。
“大人放心。”沈炼抬起头，目光坚定，“下官一定不负圣恩，不负您的教导。”
沈炼走出四合院时，梧桐树的阴凉落在他的肩上。他望着上的太阳，攥着卷宗的边角，指尖有点发抖。巷口的老汉还在喊糖葫芦，货郎的担子晃得更欢了，连风里都带着股子热乎气。
他回头望了眼骆安的官邸，朱门紧闭，却像一座灯塔。骆安的话还在耳边回响：“你要学会在官场上保护自己，更要学会用证据话。”
沈炼转身走向北镇抚司。路上，他遇到几个同僚，有茹头致意，有人装作没看见，但他不在乎——他知道，从今起，他不再是那个需要躲在别人身后的旗，他有了自己的位置，自己的刀。
回到北镇抚司，赵刀早就等着了，手里举着面锦旗：“大人！兄弟们凑钱买的！写着‘破案神速’！”
沈炼接过，锦旗上的金字晃得他眼睛发酸。他望着院中的演武场，那些生龙活虎的缇骑，突然笑了。
他知道，接下来的路会更难。但他不怕。
因为他手里有卷宗，有证据，有骆安的信任，还营—
一颗不肯输的心。
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