腊月廿五，京城。
连日阴霾的空，终于不堪重负，洒下细密而冰冷的雪粒，敲打在屋瓦街石上，簌簌作响。积雪未及覆盖地面，便被往来车马行人碾成污浊的泥泞，使得这座庞大的帝都更添几分岁末的狼狈与阴郁。寒意无孔不入，钻入骨髓。
积水潭畔，苏芷晴那处清幽的宅院，此刻门户紧闭，隔绝了外界的风雪与喧嚣。院内几株老梅，虬枝上积了薄薄一层雪，暗香浮动，却无人欣赏。所有仆役都被屏退，只留最心腹的老仆吴妈在二门内听候差遣。
宅院最深处，一间平日用作炮制药材、储藏珍稀药材的净室，此刻被临时充作了绝对机密的检验场所。窗户被厚重的棉帘层层遮挡，密不透风。室内没有生火，空气清冷，却异常洁净，只弥漫着淡淡的草药清香和一丝若有若无的蜡油气味。
苏芷晴一身素雅的月白棉袍，外罩一件半旧的青绸比甲，乌发用一根简单的玉簪松松绾起，脸上看不出丝毫脂粉痕迹，唯有那双秋水般的眸子，在灯下闪烁着异常专注和冷静的光芒。她摒绝了一切杂念，如同一位即将进行最精密手术的医者，心神沉静如水。
净室中央一张宽大的紫檀木长案上，油灯拨得极亮。案上井然有序地摆放着一些非同寻常的器具：一架黄铜打造、结构精巧的单筒高倍显微镜；几把大不一、材质各异的镊子；一排巧的白玉碟和琉璃瓶，里面盛放着无色透明的特制药水；还有用于承托样本的洁净白绸和光滑的琉璃板。
一切准备就绪。
苏芷晴深吸一口冰冷的空气，定了定神，这才用一把细如发丝的银质镊子，极其轻柔地从乌木盒中，镊起一缕深蓝色的棉线纤维。动作心得如同对待初生婴儿的睫毛。
她先将纤维平铺在光滑的琉璃板上，就着灯光，用肉眼仔细观察。纤维颜色是一种沉静的靛蓝，色泽均匀，但细看之下，能发现蓝色中隐隐透出些许经纬交织的纹理，并非平板一块。质地明显粗糙，绝非丝绸的柔滑或精细麻布的挺括。
这绝非京城市面上常见的、为求速成而染色浮于表面的普通蓝布。
她用牛角镊子夹起另一段纤维，分别浸入两个盛有不同药水的白玉碟郑一种药水用于测试植物性染料，另一种则用于测试可能的矿物或特殊处理剂。她仔细观察着纤维在药水中的颜色变化、是否有气泡或沉淀物产生。
结果再次印证了她的猜测：染料主要为植物靛蓝，但其中似乎混合了某些特殊的成分，可能是用于固色或增加布匹某种特性的助剂，其配方与北方常见工艺有所不同。
初步结论浮现在苏芷晴脑海：此棉布，采用的是某种特殊的“重浆”和复杂染色工艺，其目的可能是为了增强布料的耐用性和对抗特定环境的能力。这种工艺和追求，在京城乃至北方地区都极为罕见。
然而，单凭这些，还不足以确定其具体产地和用途。她的学识和经验，更多偏向医药和常见织物，对于这种带有明显地域和行业特色的特殊布料，需要更权威的鉴定。
绝不能妄下结论！沈炼将此重任托付于她，每一个判断都必须有坚实的依据。
她轻轻放下工具，蹙眉沉思片刻。随即，她走到净室一角的书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨，开始写信。收信人，是居住在城南织工聚居区的一位远房表叔，一位绸缎庄老掌柜，人脉广阔，且绝对可靠。
信中，她并未提及纤维和案件，只以请教织物鉴赏为名，询问京城织造行当里，是否有哪位已退隐的、尤其精通各地特色棉布、眼力堪称“活字典”的老匠人，并强调需为韧调、口风极严。
信由吴妈的儿子，一个机灵可靠的半大少年，冒雪送往南城。
傍晚时分，回信送达。表叔在回信中提到了一个名字：余四海，余老。原内织染局的顶尖匠头，尤擅辨识织物产地、工艺，因性情过于耿直，得罪了上官，晚年被排挤，生活清贫，现独居在南城豆腐巷一处破旧院。表叔评价：“此老技艺已入化境，双眼如炬，世间织物，过眼不忘。然脾气古怪，不慕权贵，等闲人请不动。”
就是他了！苏芷晴眼中闪过一丝决断。技艺高超、生活清贫、性情耿直——这正符合她所需的条件。技艺保证鉴定准确，清贫意味着可用钱财或提供生活保障来打动，耿直则意味着一旦答应，便会守口如瓶。
但如何接触？绝不能直接上门，以免引人注意。
苏芷晴再次提笔，这次是写给余老的一封短函，言辞极其谦恭，自称是仰慕其学识的后学晚辈，偶得一块奇布，百思不得其解，恳请前辈指点迷津。并附上一张足够寻常人家数月用度的银票，作为“润笔之资”。她约定，次日深夜子时，在南城“瑞福祥”旧绸缎庄的后院厢房见面。“瑞福祥”是表叔家的产业，早已歇业，地点僻静，安全可控。
一切安排妥当，苏芷晴将纤维样本重新妥善收好，心中并无轻松之感，反而更加凝重。她知道，真正的考验，还在后面。
次日深夜，子时。
雪已停，夜黑如墨，寒风刺骨。南城豆腐巷深处，“瑞福祥”绸缎庄那扇斑驳的木门悄无声息地开启一道缝隙。苏芷晴披着一件毫不起眼的深灰色斗篷，兜帽遮住了大半面容，在表叔心腹的引导下，闪身进入。院内杂草丛生，一片破败，唯有角落一间厢房，窗纸上透出微弱摇曳的灯火。
厢房内，陈设简陋，只有一桌两椅，一盏油灯。一位须发皆白、身形佝偻、穿着打补丁的旧棉袍的老者，早已端坐在桌旁。他面容清癯，皱纹如同刀刻，但一双眼睛却并未因年迈而浑浊，反而在昏黄的灯光下，闪烁着异常锐利和清醒的光芒。正是余四海余老。
桌上，放着苏芷晴的信和银票。银票，原封未动。
“晚辈苏芷晴，见过余老。”苏芷晴褪下兜帽，躬身行礼，态度恭敬。
余老抬起眼皮，淡淡地扫了她一眼，目光在她脸上停留片刻，又落在那个原封不动的乌木盒上，声音沙哑而平静：“布，带来了？”
“带来了，请前辈过目。”苏芷晴将乌木盒双手奉上。
余老没有去接银票，只是伸出那双布满老茧和褶皱、却异常稳定的手，接过乌木海他打开盒盖，目光落在那一撮蓝色纤维上，瞳孔微微收缩。
他没有立刻动手，而是先凑近，就着灯光，用肉眼仔细观察了许久。然后，他才从怀中摸出一副用绳子拴着的、边缘磨损的老花镜，颤巍巍地戴上。
接下来的动作，让苏芷晴屏住了呼吸。
余老用两根枯瘦的手指，极其轻柔地捻起一丝纤维，举到灯前，缓缓转动，从不同角度观察其光泽和纹理。接着，他不知从哪儿取出一个巴掌大、边缘光滑的旧铜片，将纤维在上面轻轻摩擦，观察留下的痕迹。他又向苏芷晴要了一点清水，滴在纤维上，看其吸水速度和状态。
最后，他做了一个让苏芷晴意想不到的动作——他将那丝纤维凑近鼻尖，闭上眼，深深地、仔细地嗅了嗅。眉头微微蹙起，仿佛在分辨着某种极其细微的、常人根本无法察觉的气息。
时间在寂静中流逝，只有油灯灯芯燃烧时发出的轻微噼啪声。
良久，余老缓缓放下纤维，摘下了老花镜。他抬起头，看向苏芷晴，那双锐利的眼睛里，闪过一丝难以掩饰的惊异，以及一种更深沉的、仿佛触及了遥远记忆的复杂情绪。
他张了张嘴，声音比刚才更加沙哑，带着一丝不确定，缓缓吐出几个字：
“这布……” 他顿了顿，仿佛在斟酌用词，“……不寻常啊。”
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