西漠的夜晚来得比想象中更快。日头刚落下地平线，寒风就卷着沙砾呼啸而至，温度骤降到零下十几度，刮在脸上像无数根细针在扎。萧符裹紧了身上单薄的布衣，将萧晓轻轻放在补给站里唯一一块还算平整的石板上，石板被白的烈日晒得还有些余温，此刻却成了这片冰冷戈壁里唯一的温暖。
他蹲下身，心翼翼地解开裹着萧晓的油布。油布上的归一花已经被血迹和沙尘染得看不清原本的颜色，萧晓的脸上还带着未干的泪痕，嘴角却微微上扬——那是半个时辰前，她挡在7阶队长拳头前时，最后看向他的表情。“哥，跑……”这是她留下的最后两个字，轻得像一阵风，却重重地刻在了萧符的心里。
萧符的手指颤抖着，拂过萧晓冰冷的脸颊。她的头发里还沾着沙砾，额头上有一道细的伤口，那是时候在石洼聚落，为了抢一块压缩饼干，被其他流民孩子抓赡。那时萧晓还哭着：“哥，我以后一定要变强，再也不被人欺负。”可现在，她再也不会哭，也不会笑了。
他从背包里翻出仅剩的柴油，倒在石板周围，又收集了一些干燥的枯草和木屑，堆在萧晓的身边。这些枯草是他白在矿坑外捡的，原本想用来铺在地上睡觉，现在却成了送别妹妹的最后一程。
打火机的火苗在寒风中摇曳，萧符的手一抖，火苗点燃了枯草。橘红色的火焰渐渐升起，吞噬着木屑与柴油，也吞噬着他唯一的亲人。火焰的温度驱散了些许寒冷，却驱不散他心中的绝望。他跪在火堆前，看着萧晓的身影在火焰中渐渐模糊，双手紧紧攥着吊坠，指节泛白，指甲几乎要嵌进肉里。
“晓儿，哥对不起你……”他的声音沙哑，被火焰的噼啪声和寒风的呼啸声掩盖，“哥没本事，没保护好你，让你受了这么多苦……”
萧晓的童年，是在无休止的逃亡和饥饿中度过的。从她记事起，就跟着母亲和他一起躲躲藏藏，有时候一只能吃半块发霉的压缩饼干，冬没有足够的棉衣，只能靠互相依偎取暖。可即使这样，萧晓从来没有抱怨过，总是笑着：“哥，等咱们找到12城，就能好好吃饭，好好睡觉了。”
12城，是母亲生前经常提起的地方。母亲，那是旧时代文明留下的希望，藏着能让流民过上好日子的秘密。萧晓对此深信不疑，还经常画12城的样子——用捡来的木炭，在沙地上画一座高高的城池，城池里有清澈的河水，有金黄的麦田，还有不会欺负流民的人。
“晓儿，12城一定是存在的，”萧符看着跳动的火焰，声音坚定了些，“哥一定会找到它，弄明白这世道为什么会变成这样，再也不让任何人把我们流民当货物使唤，再也不让任何人欺负我们……”
火焰渐渐熄灭，只剩下一堆灰白色的骨灰，被寒风卷着，散落在石板上。萧符用一块干净的碎布，心翼翼地将骨灰收集起来，生怕漏掉一丝一毫。他打开吊坠的中空夹层——夹层内侧，是他昨用刀刻下的“萧晓”二字，此刻正被骨灰覆盖，泛着淡淡的温热。
他系紧红绳，将吊坠紧紧贴在胸口，仿佛这样就能感受到萧晓的温度。就在这时，吊坠突然再次亮起微光，这一次，光芒比之前更盛，在空中投射出一道清晰的沙黄色纹路——那是一座城池的完整轮廓，城池中央有一座高耸的塔楼，塔楼顶端泛着土黄色的脉力光芒，下方标注着三个模糊的字：沙影城。
“沙影城……”萧符喃喃自语，指尖触碰着吊坠上的“土”字符文，一股温暖的能量顺着指尖涌入体内，驱散了些许疲惫和寒冷。他仿佛听到了萧晓的声音，轻柔又坚定：“哥，12城是希望，你一定要找到它，替我看看里面的样子……”
萧符站起身，擦干脸上的泪水，将破甲刃别在腰间。补给站的墙上，有一道模糊的涂鸦，像是用木炭画的，内容早已被风沙侵蚀，只剩下“12城是希望，也是诅咒”几个歪歪扭扭的字，落款处被磨损得厉害，仅能看清一个“墨”字。
他不知道这个“墨”是谁，也不知道“12城是诅咒”是什么意思。此刻，他的心中只有一个目标——前往沙影城，找到12城的线索，完成萧晓的心愿，也完成自己的誓言。
他捡起地上的空柴油桶，倒扣在头上当简易的遮阳帽，又把剩下的压缩饼干揣进怀里，朝着沙影城的方向走去。寒风依旧呼啸，黄沙依旧漫，可萧符的脚步却比之前坚定了许多。吊坠贴在他的胸口，微微发烫，像是萧晓的手，在轻轻推着他前进，朝着那道模糊的城池轮廓，朝着未知的希望。
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