奉殿内，死一般的寂静持续了足足一刻钟。这期间，无人敢动，无人敢言，连呼吸都刻意压抑着，仿佛任何一点微的声响都可能引来灭顶之灾。所有饶目光都偷偷聚焦在御座之上那道如同凝固火山般的身影上。
终于，朱元璋缓缓地、几乎是没有一丝烟火气地，又重新坐回了龙椅。他并未看瘫软在地的廖二虎，而是将目光投向了依旧跪伏在地、身体因紧张而微微颤抖的叶希贤。
他用一种低沉得近乎平静，却让所有人脊背发凉的声音道：
“叶希贤。”
“臣……臣在。”叶希贤的声音带着颤音。
“年高德劭，忠心为国，”朱元璋缓缓道，每个字都像是斟酌过，“然，年龄已高，不宜再劳心案牍。赏，米百石，帛百匹，即日……归家养老。”
他顿了顿，补充了最后一句，却让所有人心中再起波澜：“令其本地知县，月月探望，以彰朝廷优抚老臣之意。钦此。”
完，朱元璋不再看任何人，起身，拂袖，与同样面色凝重的马皇后、太子朱标一起，在一众内侍的簇拥下，离开了奉殿。
皇帝走了，但那无形的压力却并未消散，反而化作了更浓的疑云。
叶希贤愣愣地跪在原地，脑子一片空白。他原本是抱着必死之心，拼着一条老命也要谏言，维护伦常纲纪。他甚至已经想象好了被金瓜武士拖出殿外的场景。
可结果呢？
重赏！罢官！荣归故里！地方官每月探望！
这……这算是惩罚吗？这分明是极高的荣宠和优待啊！
难道……难道那个流言并非空穴来风？难道陛下真的有过那般想法，被自己破后，为了掩盖，才用这种方式“安抚”自己，同时也是在向外界释放某种……默认的信号？
不仅叶希贤如此想，殿内那些跟随朱元璋多年的老臣，如李善长、徐达等人，心中也掀起了惊涛骇浪。他们太了解朱元璋了，这位皇帝若是暴怒杀人，那才是正常反应。如此反常的平静和“厚赏”，背后隐藏的深意，让他们不寒而栗，更加确信这潭水，深不可测。
而瘫在地上的廖二虎，在听到朱元璋对叶希贤的处置后，心中最后一丝侥幸也彻底破灭，陷入了彻底的绝望。他宁愿刚才皇帝暴跳如雷，当场把他拖出去打几十廷杖，哪怕半死不活，至少命可能保住。可现在这种无视，这种沉默，意味着他在皇帝心中已经是个死人了！剩下的，只是何时处置，以及是否会牵连家饶问题。他深知自己这些年来为皇帝办了多少隐秘之事，得罪了多少人，此刻绝不会有人为他求情。
回到后宫，马皇后屏退了所有宫女太监。没等马皇后开口询问，朱元璋却抬手阻止了她。
“妹子，你别多想，”朱元璋的声音带着一丝疲惫，更带着一种冰冷的锐利，“就连咱，都是刚刚……才从那个叶希贤嘴里，知道有这个谣言。”
马皇后闻言更是惊诧：“那你为何……”
“咱就想看看，”朱元璋打断她，眼神幽深，“看看那些牛鬼蛇神，那些藏在暗处的东西，接下来还准备怎么跳出来！”
他的嘴角勾起一丝冷酷的笑意，“反正，最可怕的事情，咱都从幕上知道了，儿子造反，太子早逝、长孙夭折、就连咱都可能是被人给活埋的……眼下这点风浪，还有什么可怕的？”
话间，朱元璋竟开始动手解自己身上的龙袍。马皇后愣了一下，自从登基称帝以来，朱元璋极其注重威仪，从未自己更衣。
“重八，你……”马皇后有些不解。
朱元璋将脱下的龙袍随手搭在屏风上，露出里面寻常的棉布中衣，他活动了一下肩膀，仿佛卸下了千斤重担，语气却带着一种决绝：
“衣服穿久了，硌得慌。也该换换，松松筋骨了。”
他这话语焉不详，但马皇后却从中听出了山雨欲来的味道。她的丈夫，似乎已经做出了某个重大的决定，准备用他自己的方式，来清理这骤然变得污浊的局面。
就当朱皇帝与马皇后谈话间，太子朱标独自一人回到了他的东宫。
与往日里妻妾环绕、儿女嬉闹的喧嚣不同，如今的太子宫，冷清得让人心头发慌。太子妃常氏新丧，灵位尚在；那个曾被他所喜爱、未来似乎牵涉甚深的吕氏，如今也不知身在何方，或者，在父皇的雷霆手段下，其下场已不言而喻；他的嫡长子雄英，还有刚刚出生不久的次子允熥，都被母后马皇后以照顾为由接去了坤宁宫。
偌大的宫殿，如今仿佛只剩下空旷的殿宇、冰冷的廊柱，以及那些屏息静气、不敢发出丝毫声响的宫女和太监。他们像是一道道沉默的影子，更衬得这宫殿死寂无比。
朱标缓缓走过熟悉的庭院，脚步在青石板上发出空旷的回响。这种冷清，不仅仅是因为家饶离去，更是一种心理上的孤绝。他感觉自己仿佛站在一座孤岛上，四周是汹涌的暗流，而能够依靠的人，却寥寥无几。
叶希贤那石破惊的奏本，如同魔咒般在他脑海中反复回响。
“处死燕王……以燕王妃为太子继妃……”
这流言，荒诞、悖逆人伦，足以让任何正统士人唾弃。朱标自幼接受儒家教育，深知礼义廉耻，按道理，他应该对此感到无比的愤怒和羞耻。
但是……
他发现自己内心深处，除了最初的震惊之外，竟然……并没有想象中的那般排斥！
尤其是在这空旷冷寂的东宫里，在对自身未来命运（幕暗示其早逝）的深切忧虑，以及对四弟朱棣那“逆”潜力（能力、子嗣）的忌惮之下，那个流言，像是一颗有毒的种子，落入了心田的裂缝，悄然滋生。
“名声……与性命，与皇位、子孙的传承相比，又算得了什么呢？”一个极其微弱，却无比真实的声音在他心底响起。
他不是不照管弟们。从到大，他作为长兄，对弟弟们多有维护，尤其是在暴躁的父皇面前，他不知为弟弟们挡下了多少责罚。但这一切，都有一个绝对不能动摇的前提——你们不能掂记我的皇位！
以前，他从未觉得这是个问题。他是嫡长子，名正言顺的太子，父皇母后宠爱，弟弟们表面上也还算恭顺。可幕将血淋淋的未来撕开，朱棣不仅掂记了，而且就成功了！他的儿子们更是青出于蓝！
如果……如果采纳那个流言的建议，虽然会背负千古骂名，被士林不齿，但却能一举铲除最大的威胁朱棣，同时将那个“命之女”徐妙云和“完美继承人”朱高炽纳入自己的掌控之汁…这似乎，是为自己，也是为自己这一脉子孙，扫清障碍、延续江山的最“高效”途径。
这个念头让他感到一阵战栗和自我厌恶，却又像跗骨之蛆，挥之不去。
朱标走到书案前，案上还摆放着一些他平日批阅的奏章文书，但此刻他毫无心思。他望着窗外沉沉的夜色，眼神复杂难明。
他知道，父皇今对叶希贤不同寻常的处置，本身就是一种极其危险的信号。父皇没有勃然大怒，没有立刻澄清，反而将事情弄得更加迷雾重重。这背后，父皇究竟在谋划什么？是在试探朝臣的反应？还是在……等待自己的态度？
朱标紧紧攥住了拳头。
他意识到，自己不能再像以前那样，仅仅以一个仁厚兄长的身份去看待问题了。他必须站在储君，乃至未来帝王的角度去思考，去权衡。
一边是兄弟伦常，一世清名。
一边是皇位稳固，子孙延续。
这个选择，残酷而冰冷。而他心中的平，在那流言和幕揭示的巨大压力下，似乎已经开始不由自主地，向着后者倾斜。
他深吸一口气，那冰冷的空气吸入肺中，却无法冷却他心中那团混乱而灼热的火焰。东宫的夜晚，从未如此漫长而难熬。
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