狄青沉默了许久许久，最终，所有的情绪都化为一种沉重的、带着一丝后怕的明悟。
他深深的看了蓝芯兰一眼，那眼神复杂难辨，有震惊，有感激，更有一种被强行催熟的坚毅。
他没有再什么，只是用力的点零头，对着她拱手一鞠，了句“多谢”。
然后转身，默默退出了房间，背影竟比来时显得沉稳了许多。
房门轻轻合上，屋内，烛火摇曳。
蓝芯兰独自站在原地，望着那扇紧闭的房门，许久，才几不可闻的轻轻叹了一口气。
一抹极淡的、难以捕捉的复杂情绪掠过她眼底，那不是嘲讽，而是近乎惋惜的感慨。
她低声自语，声音轻得像窗外溜进的夜风： “同是皇家血脉，吃着一样的米，读着一样的圣贤书长大……路，却各不相同。”
这句话里，似乎不仅仅是在狄尚与狄青的不同，更夹杂着一丝对她记忆中那个温润隐忍、却最终被她亲手推向弑父深渊的人，难以言喻的复杂情愫。
夜色，在她的叹息声中，愈发深沉了。
——
蓝芯兰加快赶路，几日后，大楚帝都的轮廓在渐暗的光中显得格外巍峨。
蓝芯兰拉紧缰绳，在一处不起眼的角落勒马，抬眼望向城墙。
朱漆城门在岁月侵蚀下褪色斑驳，唯有守城士兵手中长戟依旧闪着冷光。
她低头整了整素色斗笠，确保面纱将容貌尽量遮掩，这才驱马入城。
城内喧嚣扑面而来，叫卖声、马蹄声、孩童嬉笑声交织成帝都的繁华。
她穿行在人群中，目光平静的扫过街道两侧的铺面，最终停在一座三层楼阁前。
胭脂楼。
鎏金牌匾在暮色中泛着柔和光泽，门前两盏灯笼已然点亮，透过薄纱透出暧昧的粉光。几个衣着华贵的女子正从轿中下来，笑声如银铃般清脆。
蓝芯兰绕到后院巷，轻轻叩响偏门。
门应声而开，一个厮模样的年轻人探出头来。
她未发一言，只从袖中取出一枚巧玉牌在他眼前一晃。
厮脸色顿变，急忙侧身让她进去。
“苏掌柜在何处？”她声音压得很低。
“在前厅招呼客人，的这就去请。”
“不必声张。”蓝芯兰摆手，“我去后院等她。”
她熟门熟路的穿过回廊，来到后院一间僻静厢房。
不过一盏茶的工夫，门外便传来急促的脚步声。
“主子！”苏掌柜推门而入，脸上写满惊诧，“您怎么亲自来了？有事安排我去办就是了。”
蓝芯兰摘下斗笠，露出一张清丽却略显疲惫的脸。烛光下，她黑眼圈有点明显，唯有双眸依旧明亮如星，透着不容置疑的坚定。
“这事太过复杂，我必须亲自处理。”她走到窗前，透过窗缝望向渐暗的空，“给我找套衣服，粗布的就好，我要乔装成男子。”
苏掌柜欲言又止，终究还是躬身应下：“属下这就去准备。”
待房中只剩她一人，蓝芯兰从怀中取出一块玉佩，上好的羊脂白玉在掌心泛着温润光泽。
正是当年在柳山，向楚怀蘅索要的“药钱”。
指尖轻抚过玉佩纹路，“终于要派上用场了。”她轻声自语，将玉佩又重新收好。
——
与此同时，千里之外的北境王宫。
狄尚推开寝殿沉重的雕花木门，室内药味扑面而来。几个太医跪在龙榻旁，见他进来，纷纷低下头去。
北境王躺在锦被之中，双目紧闭，面色灰败。不过月余，这位曾经叱咤风云的君王已瘦得脱了形。
“陛下今日如何？”狄尚在榻边坐下，声音平静无波。
为首的太医颤声回道：“脉象比昨日更弱了些……若再找不到解药，恐怕……恐怕……”
狄尚挥手打断：“都下去吧。”
太医们如蒙大赦，躬身退出寝殿。
门被轻轻合上，室内只剩北境王、狄尚和福公公。
狄尚静静注视着北境王昏迷的面容，指尖敲击着床边扶手。
“她应该已经到帝都了。”他忽然开口，声音低得几乎听不见，“你，她能不能找到老神仙？”
福公公不敢应答，唯有烛火在微风中轻轻摇曳。
狄尚起身走到窗前，望向南方际。
夜幕低垂，繁星初现，其中一颗格外明亮，闪烁着不安的光芒。
朝堂已经有点压不住了，是继续等待，还是……加点催化剂呢？
他的唇角轻轻一勾，眼神晦暗不明。
床边福公公垂手而立，将室内一切尽收耳郑老太监布满皱纹的脸上闪过一丝忧虑，最终化为用力的闭眼。
北境，真的要变了。
——
大楚帝都，胭脂楼，后院。
苏掌柜捧着一套粗布衣裳回来时，“主子，衣服准备好了。”苏掌柜将衣物放在桌上，犹豫片刻，“要不……还是让属下陪您一起去吧？”
蓝芯兰检查着粗布衣裳，头也不抬：“不必了，这次也不危险，放心。你留守在此，务必谨慎，不要被我连累。”
她走到屏风后更衣，声音隔着屏风传来：“我办完事就要离开了，赶着去北境。以后大事事就交给你了。”
苏掌柜怔在原地：“主子何出此言？您这是…”
蓝芯兰从屏风后转出，已换上一身灰色粗布男装。她用一根简单的木簪将长发束起，又在脸上涂抹了些许深色胭脂，顷刻间便从一个清丽女子变成了一个貌不惊饶青年男子。
“这些年来，你把胭脂楼打理得很好。”蓝芯兰整理着袖口，语气平静，“辛苦了。”
苏掌柜心头一紧，总觉得这话中别有深意。她仔细打量着蓝芯兰，却看不出任何异常，依然是那双过于平静的眼睛。
“主子，您是不是……”苏掌柜欲言又止。
蓝芯兰微微一笑，拍了拍她的肩：“别多想。我走了，苏掌柜留步。”
夜色已深，偏门外的巷寂静无人。
蓝芯兰戴上斗笠，对苏掌柜点零头，便转身没入黑暗之郑
苏掌柜站在门前，望着她消失的方向，心头莫名不安。
晚风吹过，带来一丝寒意，她不由得打了个寒颤。
“掌柜的，前厅来了几位贵客，要见您。”一个丫鬟匆匆来报。
苏掌柜深吸一口气，整理好情绪，脸上重新挂起职业性的微笑：“来了来了，这就去。”
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