晨雾未散，乌篷船头那盏素灯已熄。甘草踏上码头石阶，脚底砖缝里还嵌着昨夜潮水退去后留下的细沙。他未换衣，药囊仍系在腰间，指尖隔着布料触到甘草切片的棱角。
青皮遣来的接应人立于官道口，却未上前。人群自中和堂方向延至渡口，无声伫立。有人捧药包，有人执香烛，更多人空手而立，目光落在他身上，像在确认一件失而复得之物是否依旧完整。
甘草未走官道。他穿入人群，脚步平稳。一名老者欲跪，膝刚屈，甘草伸手虚扶，掌心朝上：“今日不拜我。”
老者停住。
“拜的是你们自己敢来认名的勇气。”
话落，风过。人群如稻穗低垂，又缓缓直起。无人鼓掌，但肩与肩之间的距离悄然贴近。
中和堂院门大开。堂前摆满贺礼，有药匣、典籍、匾额。人参立于阶下，手中捧一函书，封皮斑驳，显是多年摩挲所致。见甘草近前，他上前一步，双手奉上。
“《养血秘要》手抄本。原缺调和之论，今补‘加甘草篇’。”
甘草接过，翻开扉页。墨迹新旧交错，一行字注于页眉：“补而不燥，全赖一味佐使。”
他合书，点头致意。
当归随后出列，递上一只陶罐，标签墨书：“君药黄芪，佐使甘草”。罐身温润，显是经年用药之器。
甘草一一接过，转身交予身旁药童：“分送街邻病患，另取三剂入煎房，午时施药。”
唯《养血秘要》留于案头。
堂前石阶清扫已毕，尘痕尽去。甘草取一截粗壮甘草根，立于阶上，高举示众。根须完整，断面淡黄，气息清平。
“此物性平，不争君位。”他声不高，却透全场，“能使寒热归衡，毒药变良方。它从不自称最强，但缺它则群药散乱。”
台下有年轻药师皱眉，低声对同伴道：“逆药阁之乱，靠温和调和岂能制住？”
甘草似有所闻，目光扫过：“他们信猛药可控下，炼无甘草之剂，以控心为能，以焚身为祭。可曾成功？”
无人应答。
“输在哪？”他顿了顿，“不在药败，而在心狭。人心不是炉火，不能只烧不调。”
“药材无善恶，在配伍；人心无好坏，在调和。”
静默片刻，掌声渐起，由疏至密，终成潮涌。
日影移至中，钦差驾临，黄伞入院。圣旨展开，宣读赐匾：“下第一药疟。
围观百姓动容，同仁侧目。金匾抬入，四角镶玉，字迹鎏金。
甘草跪接圣旨，起身，捧匾缓行数步，转向堂侧屏风，轻轻搁置其后。屏风绘的是《百草图》，中央正是一株甘草，根深叶茂，旁无争艳。
“臣不敢称第一。”他对钦差言，“唯愿做那一味‘不可或缺的甘草’。守得住调和二字，便足矣。”
钦差凝视他片刻，收旨登轿。离去时，未催马，任车轮碾过青石，声响沉稳。
人群渐散。药童收拾残香，当归携罐离去，人参临行回首，见甘草仍立于阶前，手中握着那截甘草根。
他未动。
阳光洒落，照见根须缝隙间的旧土。那是滇南哀牢山的泥，夹在纹理中已逾月余，未曾洗净。
堂内安静下来。药柜闭合，案台清整。甘草步入内堂，将《养血秘要》置于书案。封面磨损处露出纸胎，显是多年翻阅所致。
他坐下，取茶壶倒水。壶嘴微滞，倾出半盏浊液，乃昨日残茶。他未倒去，饮了一口，涩味入喉。
窗外人声远去，只剩檐角铜铃轻响。风自东南来，吹动案上书页，翻至“加甘草篇”。
墨字清晰：
“凡君药峻烈者，必佐甘草以缓其势；毒性偏盛者，辅之可减其害。非主非客，然不可或缺。”
他指腹抚过“不可或缺”四字，久久未移。
门外脚步轻近，药童低声禀报：“茯苓那边送来新采甘草三斤，另附条陈，按您留的方子，已开始熬制安和饮，明日可施。”
甘草点头：“放库房，明日辰时再验。”
药童退下。
他起身，从药囊取出红花所赠护心膏，置于《养血秘要》旁。瓷罐巧，釉色温润，盖口封蜡完好。
又取出拼合铜牌，放在桌上。两半铜片咬合紧密，纹路连成完整药鼎图案。他曾以此证定逆药阁之罪，如今静静躺在书案一角，像一段终结的往事。
他坐回椅中，目光落回《养血秘要》。
手指翻开下一页。
纸页间夹着一片干枯药叶，非甘草，亦非红花。叶形狭长，边缘微锯，色呈灰绿，背面有细绒。
他捏起叶片，对着光看。
这不是随书附赠之物。
也不是他放入的。
他记得清楚——昨夜离船前，书中唯有批注，无此叶。
指腹摩挲叶背，绒毛粗糙。这叶子曾在潮湿处存放已久，后经火烘，勉强保形。
他放下叶，合书。
目光移向屏风后的金匾。
那里本该空无一物。
可此刻，他分明看见，金匾下方，多了一张折叠整齐的麻笺纸。边角微翘，像是被人悄然塞入屏风夹层，又因匾体重压，仅露一角。
他未起身。
茶盏中，最后一滴残茶顺着杯壁滑落，砸在桌角，洇开一圈深痕。
他盯着那片药叶。
叶脉分叉处，有一道极细的刻痕，呈“十”字形。
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