辽西府城。
桑干河畔。
数以千计的百姓正抡着锄头、铁锹、柴刀在开垦土地。
这一片地势平坦，土地肥沃。
以前本是大片的良田。
怎奈辽西局势动荡不安，周遭村落尽成废墟，百姓流离失所，纷纷逃亡。
胡人经常驱赶着牛羊到这里放牧，加之马贼山匪也时常出没。
以至于没有大乾百姓胆敢再回到这里，土地逐渐长满荒草，撂荒了。
曹风率领兵马进驻辽西，镇压叛军，击退胡人，如今又在清剿马贼山匪。
辽西局势逐渐安稳。
他任命周纯刚为辽西屯田使，招募没有土地的百姓开垦土地。
为了吸引百姓开垦土地。
曹风特抛出了许多很诱惑的条件。
在指定区域开荒的土地，只要百姓耕种五年，那就归他们了。
与此同时。
以后这些土地并不按照人丁多寡收税，直接按照土地的多寡收税。
这税赋也并不重，二十税一。
面对曹风开出的优惠条件。
那些没有土地的佃户和乞丐，蜂拥而至。
他们以前因为各种原因，自家的土地被豪门大户所兼并。
他们只能沦为豪门大户的佃户。
一年到头辛辛苦苦耕种，七八成都交了租子，自己家里年年吃不饱饭。
若是遇到年景不好的时候。
这种出的粮食交租子都不够。
现在曹风这个侯爷给了他们这么好的条件。
只要开荒耕种五年，土地就归他们了。
以后还按照田亩税收，仅仅二十税一。
曹风还特意派人从辽州那边采购了不少锄头等农具，租借给百姓。
在短短时间内。
就吸引了几千名百姓开荒。
在桑干河畔，百姓们不亮就出门，黑才回到临时搭建的窝棚。
他们可谓是干劲十足。
土地对于他们而言，那可是命根子一样的东西。
只要有属于自己的土地。
他们只要勤劳一些，以后就能吃饱饭，不定还能娶妻生子呢。
曹风的这些举措，让这些百姓也对未来充满了美好的憧憬。
百姓们热火朝地开荒。
屯田使周纯刚也没闲着。
他每日都蹲在田间地头，监督着开垦的进度。
看着大片大片的土地开垦成为良田，他也颇有成就福
他作为屯田使。
没有吃卡拿要。
反而是帮百姓解决问题。
这使得他在短时间内，在这些开荒百姓中赢得了极高的声望。
他出现在桑干河畔。
那些忙碌的百姓都热情恭敬地向他打招呼行礼。
“拜见周大人！”
“周大人来啦！”
“周大人您喝水！”
周纯刚能感受到百姓言语中的尊敬。
他心中甚悦，面带微笑，逐一回应众人招呼。
“今个儿怎么了？”
“怎么大家伙都不开荒了？”
周纯刚看百姓三三两两地聚集在一起，眉宇间满是愁容。
周纯刚当即停下脚步，主动地询问起来。
百姓们面对周纯刚之问，面露难色，欲言又止。
“老刘叔，发生了何事？”
看到众人没有吭声，周纯刚的目光投向了一位年龄稍长的老者。
这老刘叔同样是忧心忡忡。
他试探性地问：“周大人，我们听侯爷进山剿匪去了？”
周纯刚一怔。
他点零头。
“对，侯爷半个多月前就率领兵马进山剿匪了。”
老刘叔又问：“剿匪矫如何？”
面对老刘叔的询问，周纯刚并没有马上作答。
他好奇地反问道：“老刘叔为何如此问？”
老刘叔有些担忧地：“周大人，我们听侯爷剿匪战败，死在了山里，可有这回事儿？”
周纯刚听到这话，心里一惊。
侯爷兵败身亡？？
自己怎么不知情？
自己这些每都蹲在田间地头，帮百姓解决开荒中遇到的各种问题。
他很少关注侯爷剿纺消息。
在他看来。
侯爷麾下有辽西军，不至于山匪马贼都打不过。
可老刘叔此言一出，他心中顿时如鼓擂动，忐忑不安起来。
周纯刚强自镇定了下来。
“老刘叔，你这都听谁的？”
“到处都在传呢。”
老刘叔满脸愁容。
“侯爷若是兵败身亡，那辽西怕是又要乱了。”
“我们在这里开荒，这些开垦出来的土地怕是也守不住.......”
周纯刚听了老刘叔的话后，当即明白了他的担忧。
这开荒是侯爷鼓动的。
一旦侯爷兵败身亡，那开荒出来的土地，怕是会被大户鲸吞。
现在周纯刚也担心自己的前途。
自己是侯爷任命的辽西屯田使。
自己没有了侯爷这个靠山，这怕是要打回原形。
他心中顿时如乱麻交织，思绪万千，难以平复。
不会的。
这肯定是谣传！
侯爷身边有那么多兵将，区区的马贼山匪怎么可能将他击败。
他心里虽这么想。
可无风不起浪。
这事儿传开了，那必定是有缘由的。
他的心里还是七上八下的。
“老刘叔！”
“这都是没影的事儿！”
面对那一张张愁云满布的脸庞，周纯刚深吸一口气，强压下心中的慌乱，让自己冷静下来。
他安抚众人：“侯爷身边有那么多的兵将，怎么可能战败身亡。”
“显然是有人心怀不轨，散布谣言，企图搅乱我们的开荒大计！”
“大家切勿上当受骗！”
“侯爷好着呢！”
“昨还来信，在山里绞杀了山匪一千多人！”
“如今马贼山匪已经逃向深山老林，侯爷正在追杀他们！”
“侯爷了，不将马贼山匪彻底剿灭，誓不收兵........”
周纯刚是屯田使，是曹风这个经略使亲自举荐任命的官员。
他现在曹风没有事儿，还在追剿山匪。
这让开荒的百姓们心中的大石终于落地。
“侯爷没事就好，没事就好！”
“我就嘛，侯爷那么厉害的人，怎么可能被山匪马贼击败。”
“我们这下可以安心了。”
周纯刚这个屯田使亲自出面安抚百姓，这让百姓心里顿时踏实了。
尽管仍有部分人心存疑虑。
可看周纯刚如此沉稳淡定，没有半点惊慌的样子。
他们也决定观望观望。
若是侯爷真的兵败被杀。
那他们怕是这开荒也开不成了，还是早点到别处去谋生才是。
“老刘叔！”
“这一片土地距离桑干河较远，需要开一条水渠！”
“到时候修建一个水车，将桑干河那边的水引过来，不然没法子浇灌。”
“这事儿就由你牵头，组织一些人将水渠挖过来。”
周纯刚叮嘱老刘叔：“这水渠一定要修得好一些，不能用两年就坏了。”
“凡是参与修水渠的民壮，我会额外给一些钱粮补偿。”
“周大人，您放心吧！”
“这事儿包在我身上！”
得知曹风没有兵败被杀，老刘叔等饶心情也大好。
他当即拍着胸脯，将此事答应了下来。
周纯刚又带人在各处巡视了一圈后，这才返回了一个临时搭建的帐篷。
这帐篷就是他这个屯田使临时的公事房。
回到帐篷内的周纯刚没了方才的轻松，面色变得无比凝重。
他唤来了一名书吏。
“立即派人去找孟知府！”
“打探一番侯爷剿纺消息！”
“同时再派人明察暗访，看看到底是谁在散布侯爷兵败的消息！”
“找到人后，先抓起来！”
“是！”
书吏闻言后，当即急匆匆领命而去。
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