夜幕低垂，墨城藏书阁最深处的石室，却在这一夜被数盏特制的、光线稳定而明亮的牛角灯彻底点亮。空气中弥漫着陈年竹简特有的、混合着墨香与微霉的气息，以及一种近乎凝重的专注。
东方墨屏退了所有随从，独自置身于这知识的瀚海之郑他身前的宽大石案上，两侧分别摊开着两部截然不同的典籍。
左侧，是数卷以古篆书写、以熟牛皮绳精心编连的《墨子》残卷，竹色深沉，显然年代极为久远。他翻至《墨子·备梯》篇，其中有一段记载颇为隐晦：“……置罂罁于地，以火灼之，气涌而水激，可助升攀……” 文字简略，更多是描述一种利用热气与水产生推力，辅助攀爬城墙的守城技巧，原理朴素，并未深入。
右侧，则是一册前朝不知名炼丹术士留下的手稿《水火相生图》，以绢帛绘制，上面以朱墨勾勒着各种丹炉、管道、以及水汽循环的示意图，图形玄奥，充满了方士特有的神秘主义色彩，夹杂着许多关于“龙虎交媾”、“坎离既济”的虚妄之言，但其中一些关于密闭容器受热、水汽运行的描绘，虽目的荒诞，却隐隐触及了某些热力与压力的表象。
东方墨的目光，如同最精密的筛子，在左右两部典籍间来回移动。他摒弃了《备梯》中具体的军事应用，也滤去了《水火相生图》中那些丹鼎铅汞的虚妄成分，只萃取其中最核心的、关于“热”、“水”、“气”、“力”之间转化与关联的朴素认知。
他的指尖在一行关于“气涌而水激”的古篆上轻轻敲击，又在那绢帛图上描绘着水汽推动某个机关部件的模糊线条上停留。脑海中，白日里那炭炉上起伏的陶盖，那朱砂绘制的环状轨迹，与这些古老的文字和图录，开始碰撞、交织、融合。
“原理相通，唯缺一物……一种能持续、稳定、且足够猛烈地产生此‘气’之源……” 他低声自语，眉宇微蹙。银骨炭虽好，但其热量与持续性，对于他所构想的那种能够推动巨舟的磅礴之力而言，无异于杯水车薪。
就在他思绪深入，几乎触碰到那层关键障碍之时，石室的门被轻轻叩响。
“进。”
青鸾应声而入，她依旧是一身利落的装扮，肩头与发梢还带着室外未散的寒气。她手中捧着一块乌黑发亮、质地紧密的石头，将其置于石案的空处。
“墨，您前日吩咐留意的那种‘可激烈燃烧之石’，勘探队在爪哇岛东部新发现的矿脉中找到了。此物燃烧时火力极旺，远胜木炭，且持续时间长久，当地人称之为‘石炭’或‘煤’。”她的声音清晰，带着一丝完成任务的利落。
东方墨的目光，立刻被那块南洋煤矿样本所吸引。他放下手中的玉尺——那玉尺方才正被他用来测量一段受热后的铜管那极其微的膨胀幅度，这是验证材料在热力作用下形变的基础。他拿起那块煤，入手沉甸，触感粗糙，却能感受到其内蕴藏的、远超木炭的潜在能量。
“火力极旺……持续长久……” 他重复着青鸾的描述，眼中闪烁着如同发现稀世珍宝般的光芒。这正是他所需要的！“好！甚好！”
他拿起旁边一把用于切割药材的锋利刀，运起内力，刀锋闪过一道寒光，轻松地切下了煤矿的一角。断面处，那乌黑的光泽更加明显。
他将那切下的煤块置于灯下仔细观看，仿佛能透过这冰冷的石块，看到其内部那即将被点燃的、狂暴的火焰与奔腾的蒸汽。
“鸾，”他抬起头，声音中带着一种前所未有的、近乎预言般的笃定与热切，“我们找到了关键之物。接下来，我们要做的，不再是依靠风帆与人力……”
他的目光似乎穿透了石室的墙壁，看到了那波涛汹涌的大海。
“……我们要让这来自地底的‘火’，驱动钢铁的机关，在这万里‘水’疆之上，行走如飞！”
石室之内，灯火长明。古老的智慧与崭新的发现，在这南洋的深夜里交汇，一个颠覆过往航海方式的伟大构想，已然在这墨守与开拓并存的“新篇”中，孕育出了清晰的脉络。窗外，不知何处传来一声夜枭的啼鸣，尖锐而悠长，仿佛在为这即将到来的变革，奏响序曲。
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