折子是寅时送到的。
还没亮，金陵书局的刻工们已经上工了——不是刻书，是刻版。薛福成的那份《变法自强疏》，要刻成版，印一千份，分送京城各部、各省督抚、各大书院。这是曾国藩的命令，他：“要让下人看见。”
刻工老陈捧着原稿，手在抖。
不是冷，是怕——稿子上的字，每一个都像烧红的炭，烫眼睛：
“奏为变法图强，设议院、开国会、兴实业、改科举事……”
“陈师傅，”薛福成站在刻版房门口，脸色平静，“有什么难处吗？”
“薛……薛大人，”老陈咽了口唾沫，“这‘议院’……是什么东西？”
“就是……让士民百姓，也能话的地方。”薛福成得很轻，“地方设咨议局，省设咨议会，中央设资政院。凡国家大事，君主与议院共议之。”
老陈手里的刻刀“当啷”掉在地上。
“这……这岂不是……”他不敢下去。
“岂不是什么？”薛福成弯腰捡起刻刀，递还给他，“陈师傅，你在书局刻了二十年书。刻过《孟子》，里面‘民为贵，社稷次之，君为轻’。议院……就是让这话成真的法子。”
老陈愣愣地接过刀，看着稿子上那些字，看了很久，然后咬牙：“我刻！”
刀尖落在梨木板上，第一刀，刻的是“议”字。
曾国藩是在辰时看到刻好的第一份清样的。
纸是特制的官宣纸，墨是上好的松烟墨，字是端庄的宋体。但内容……惊世骇俗。
他坐在书局二楼的雅间里，一页一页翻。
第一页，设议院。详细到各级议员的选举办法、任期、权限，甚至连议事规则都写好了——半数通过可成案，三分之二可改律。
第二页，兴实业。列举了十二个“当下可办”的工业：纺织厂、钢铁厂、机器局、电报局、铁路公司……每一行后面都附了预算，资金来源，预计盈利。
第三页，改科举。不是改，是彻底推翻——废八股，考实学。算学、格致、外语、律法、各国政体……都要考。
第四页，练新军。全盘西式操典，聘德国教官，装备最新式后膛枪，建军事学堂。
第五页……
一共二十七页。
每一页都是一个惊雷。
每一个字都在：这个两千年的老帝国，该换一副骨头了。
曾国藩看得很慢。
慢到能听见自己两颗心脏的搏动——一颗在左胸，跳得沉重，像在哀悼。一颗在脊椎深处，跳得狂野，像在欢呼。
螭魂喜欢这份折子。
因为它闻到了“变”的气息——混乱，动荡，旧秩序的崩溃，新秩序的挣扎。这些都是它最好的养料。
“曾公。”薛福成推门进来，躬身，“您看完了？”
“看完了。”曾国藩合上清样，“你胆子很大。”
“晚辈只是……实话实。”
“实话？”曾国藩笑了，笑容很淡，“这折子递上去，太后会怎么想？她会想：这个薛福成，是要夺皇帝的权，还是要夺她的权？”
薛福成脸色一白。
“还有这些，”曾国藩指着“兴实业”那几页，“纺织厂要五十万两，钢铁厂要二百万两，电报局要三十万两……银子从哪来？江南的厘金，养水师都不够。朝廷的国库，去年亏空四百八十万两。”
他顿了顿：
“至于改科举……下读书人，苦读二十年，就为了一朝中举。你现在告诉他们，八股不考了，要考算学、外语——他们会怎么做？”
薛福成沉默。
他知道答案——会拼命反对，会用最恶毒的话骂他，会把他撕碎。
“那……”他声音发干，“就不做了吗？”
“做。”曾国藩，“但要慢慢做。一步一步做。”
他站起身，走到窗边。
窗外，书局的院子里，工匠们正在晾晒新印的书。阳光照在纸页上，白得刺眼。
“福成，你知道我为什么要在金陵刻书吗？”
“晚辈……不知。”
“因为书，是种子。”曾国藩转身，看着他，“你现在写的这份折子，就是一颗种子。它现在种下去，不会马上发芽——会被石头压着，被杂草盖着，被风雨打着。但总有一，石头会裂，杂草会枯，风雨会停。”
他走回桌前，拿起那份清样：
“到那时，这颗种子……就会破土而出。”
薛福成眼圈红了。
“可是曾公，”他，“您……还能看到那一吗？”
曾国藩没回答。
因为他知道答案——不能。
体内的螭魂正在加速吞噬他，背上的鳞片已经爬到了耳后，眉心的竖瞳再也闭不上了。他能感觉到，自己作为“人”的时间，最多还有三个月。
三个月后，地宫之门再开。
他要进去。
要么彻底变成螭。
要么……死在里面。
“我看不到，不重要。”他拍拍薛福成的肩，“重要的是，你们能看到。”
他把清样递回去：
“刻吧。印一千份不够，印一万份。不仅送官府，送书院，还要……送到茶馆酒肆，让书先生念，让识字的人传抄。”
“可这样……朝廷会怪罪……”
“朝廷怪罪，有我。”曾国藩，“你就，是我让你印的。”
薛福成“扑通”跪下。
“曾公……您这是……”
“我这把老骨头，”曾国藩看着他，眼中暗金色的光芒微微流转，“还能替你们……挡一阵风雨。”
当下午，金陵书局全速开印。
二十七块梨木版，二十七道工序，一百多个工匠三班倒。到傍晚时，已经印出了三百多份。
消息像野火一样烧遍南京城。
夫子庙的茶馆里，书先生放下《三国演义》，拿起新鲜出炉的《变法自强疏》，结结巴巴地念。念到“设议院”时，茶客们炸了：
“什么？！百姓也能议论朝政？”
“荒唐！荒唐！”
“但……但得好像也有道理……”
贡院街的书铺里，秀才们围着抄本争得面红耳赤：
“八股乃祖宗成法，岂能废就废！”
“可不废八股，考得出真才实学吗？你看看现在那些进士，除了之乎者也，还会什么？”
“那考外语……岂不是要我们都去学蛮夷之言？”
“蛮夷之言怎么了？洋饶枪炮，不就是用蛮夷之言造出来的？”
两江总督衙门，更是炸了锅。
江苏巡抚丁日昌拿着抄本冲进曾国藩的书房，脸色铁青：“曾公！这……这种东西怎么能流传出去？要是传到京城，太后震怒，我们都得掉脑袋！”
“那就掉吧。”曾国藩正在练字，头也没抬，“掉一个曾国藩的脑袋，换千万人睁眼看看这世界——值了。”
“可……”
“丁大人，”曾国藩放下笔，看着他，“你是聪明人。应该知道，这大清……不変，就是死。変，或许还能活。”
“但薛福成这变法……太急了！”
“不急。”曾国藩摇头，“咸丰十年，英法联军打进北京时，就该变了。拖了二十年，已经太迟了。”
他走到丁日昌面前，压低声音：
“你知道现在日本在干什么吗？他们在造铁甲舰，一艘比一艘大。他们在练新军，一营比一营精。他们在派留学生，一批比一批多。”
他顿了顿：
“而我们呢？还在为‘议院该不该设’吵架。”
丁日昌不出话。
因为曾国藩的是事实——血淋淋的，让人无法反驳的事实。
“这折子，”曾国藩最后，“你抄一份，递上去。就是我曾国藩，赞同的。”
“曾公！”丁日昌急了，“您这是把自己架在火上烤啊！”
“我早就被架在火上了。”曾国藩笑了，笑容里有种解脱般的轻松，“津教案之后，下人都骂我汉奸。再多一桩‘附逆变法’的罪名……又能怎样？”
他转身，望向窗外西沉的落日：
“反正我这身皮囊，也快烤熟了。”
夜深了。
金陵书局的灯火还亮着。
工匠们还在印，一版一版，一页一页。油墨的气味弥漫在空气里，混着梨木的清香，还有更深的、属于这个时代的焦灼。
薛福成站在刻版房门口，看着那些匠人。
他们大多不识字，但他们刻下的每一个字，都可能改变这个国家的命运。
“薛大人，”老陈捧着新刻好的一块版走过来，版上刻的是“电报局”三个字，“这个‘电’字……到底是什么意思？”
“就是……像闪电一样快。”薛福成，“从这里到北京，几千里路，一眨眼，消息就到了。”
老陈瞪大了眼：“那……那不是神仙手段吗？”
“不是神仙，是洋饶学问。”薛福成，“我们能学。”
老陈愣了很久，然后喃喃道：“要是真能那样……我儿子在直隶当兵，我就能知道他是死是活了。”
他完，抱着刻版走了。
背影在灯光下，佝偻，但坚定。
薛福成忽然想起曾国藩下午的话：
“书是种子。”
这份折子，这些字，这些不识字却用心在刻的匠人……都是种子。
撒在这片古老的土地上。
也许今年不发芽。
也许明年也不发芽。
但总有一——
总有一代人，会让它们破土而出。
他转身，看向书局二楼。
那里，曾国藩的窗还亮着。
窗纸上，映出一个佝偻的、但挺直的影子。
影子背后，隐约有暗金色的光在流动。
像一条即将化龙的蟒，在守护这最后播下的……
火种。
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