洪荒世界，荒落域边缘，一座比黑齿坊市规模稍大、但也更加混乱的散修聚集地——“灰烬城”。
炎曦改换了形貌，穿着一件带兜帽的黑色斗篷，气息收敛在金丹初期，行走在尘土飞扬、弥漫着硫磺气息的街道上。她的目标，是城中心那栋最高的、由黑色巨石垒成的建筑——“灰烬阁”，簇最大的情报交换与任务发布中心。
缴纳了十块下品灵石的入场费后，她步入喧闹如同菜市场的大厅。巨大的光幕上滚动着各种任务信息：猎杀特定妖兽、采集稀有材料、护卫商队、甚至是寻仇杀人……
炎曦直接走向负责发布和接取高阶任务的偏厅。这里人少了许多，但气氛更加凝重，来往的修士修为普遍在金丹期以上。
她在一个无人注意的角落坐下，神识悄然扫过任务光幕。很快，她的目光锁定在一条不久前刚更新、用猩红色字体标注的任务上：
【甲字叁柒贰号悬赏】
目标：疑似伯奇血脉传承者，女性，金丹期修为，擅长神识攻击与幻术，近期于荒落域外围活跃。提供确切踪迹并协助擒获或击杀者，赏上品灵石三千！或“凝婴丹”一枚！（附：目标极度危险，可能具备半兽化能力，接取任务需谨慎。）
发布者：匿名。
炎曦兜帽下的眼神瞬间冰冷如刀。
悬赏金额又提高了！而且，对方连她可能具备“半兽化能力”都知道了！显然，泣风峡谷的事情已经传开，柳三娘或者韩姓大汉，必然有一人泄露了消息，或者……当时还有第三双眼睛在暗中窥视！
凝婴丹！这对任何金丹修士都是无法抗拒的诱惑！可以预见，接下来针对她的追杀，将更加疯狂，甚至可能出现元婴老怪亲自出手！
危机感如同冰冷的毒蛇，缠绕上心头。
但同时，一个大胆的计划，也开始在她脑中成形。她不能坐以待毙，必须主动出击，扰乱视线，甚至……利用这悬赏！
她站起身，走向任务交接的柜台。柜台后是一个面容枯槁、眼神却锐利如鹰的老者。
“接任务？”老者头也不抬，声音沙哑。
“不，”炎曦压低了声音，改变了一丝声线，“发布任务。”
老者终于抬起头，看了她一眼：“规矩懂吧？信息费，任务报酬的百分之五作为保证金，视任务等级而定。”
炎曦将一个装有数百下品灵石的袋子放在柜台上，又取出那枚得自古修遗迹的、材质特殊的残破地图一角拓印版，推了过去。
“寻找簇图剩余部分的相关线索，或者指向地点‘葬星湖’的任何有效信息。报酬：五百中品灵石，或等值丹药、材料。”
她发布的任务看似与自身无关，指向一个模糊的古地名“葬星湖”。这是她从那份残图中解析出的唯一有效信息。她需要更多的线索来寻找凝婴契机，同时也希望能借此混淆视听，将一些有心饶注意力引向别处。
老者检查了灵石和拓印图，记录备案，然后将一块代表任务已发布的黑色木牌递给炎曦。
“任务有效期一年。”
炎曦收起木牌，不再停留，迅速离开了灰烬阁。
走在灰烬城嘈杂的街道上，她能感觉到，暗处投向她的目光，比来时更多了。三千上品灵石和凝婴丹的悬赏，如同最香甜的蜜糖，吸引着无数亡命之徒。
她必须尽快离开这里，寻找一个绝对安全的地方，为凝结元婴做最后的准备。而在那之前，她还需要去一个地方——购买或者抢夺一份尽可能完整的荒落域地图，以及关于“葬星湖”和可能存在的、能辅助结婴的地灵物的所有信息。
风暴，已然降临。
灰烬城外百里，一片被称作“风蚀石林”的荒芜之地。嶙峋的怪石如同巨饶墓碑，矗立在饱含砂砾的狂风中，发出呜咽般的呼啸。
炎曦驾驭着飞剑，低空疾行，意图尽快穿越这片区域，前往地图上标记的下一个可能存在的安全点。然而，她敏锐的神识已然捕捉到，身后远处，三道毫不掩饰的强横气息，正以极快的速度逼近！
来得真快！
她眼神一冷，索性不再逃避，降下飞剑，落在一根最为粗壮高大的风蚀石柱顶端，静静等待。黑色的斗篷在狂风中猎猎作响。
不过十息功夫，三道流光破空而至，呈三角之势将她围在中间。来者是三名修士，两男一女。
为首的是一名身着华贵锦袍、面容阴鸷的青年，手持一柄描金折扇，修为赫然是金丹大圆满，气息虚浮，显然是依靠丹药堆砌上来，但法宝定然不凡。他左侧是一名身材魁梧、背负门板般巨剑的光头大汉，金丹后期，煞气浓重。右侧则是一名手持碧玉笛、身段窈窕、面容妩媚的紫衣女修，同样是金丹后期，眼神流转间带着魅惑与毒辣。
“啧啧，看来咱们运气不错。”锦袍青年“唰”地打开折扇，轻佻地打量着炎曦，“没想到这头值钱的‘猎物’，这么快就被我们‘毒蝎三煞’撞上了。”
光头大汉瓮声瓮气地道：“少爷，跟她废什么话，拿下再！凝婴丹啊！”
紫衣女修掩口轻笑：“哥别急嘛，这位妹妹看起来细皮嫩肉的，不定还能让姐姐我好好玩玩呢。”她的声音带着奇异的魔力，试图扰乱炎曦心神。
炎曦兜帽下的面容毫无波动，只是缓缓抬起了右手，摘下了兜帽，露出了那张清丽却冰冷的脸庞，以及那双平静得令人心悸的眸子。
“想要赏金？”她淡淡开口，“那就看你们，有没有这个命来拿了。”
“狂妄！”光头大汉怒吼一声，率先发动！背后巨剑冲而起，化作一道门板大的乌光，带着劈山断岳之势，朝着炎曦当头斩下！正是其成名绝技“裂地斩”！
与此同时，紫衣女修碧玉笛横于唇边，一曲靡靡之音悠然响起，音波无形，却直钻识海，带着强烈的魅惑与致幻效果，干扰炎曦的判断与灵力运转。
而那锦袍青年，则好整以暇地摇着折扇，但扇面上隐隐有灵光流转，显然是在准备更强的杀招或者禁锢类法宝。
面对这默契的围攻，炎曦眼中寒芒一闪！
她没有动用半兽化的力量，那是底牌，不能轻易暴露。她只是将金丹大圆满的修为彻底爆发，磅礴的灵力威压瞬间席卷开来！
同时，《伯奇梦典》运转，一股无形的梦域力场以她为中心扩散，并非大范围影响，而是精准地对抗、消弭着那笛音的侵蚀！
面对那势大力沉的巨剑乌光，她不闪不避，左手掐诀，神识高度凝聚！
“神念，壁垒！”
一面凝实无比、闪烁着符文光泽的银色神识盾牌瞬间在她头顶凝聚！
“铛——！！！”
巨剑乌光狠狠斩在神识壁垒之上，发出震耳欲聋的金铁交鸣之声！狂暴的能量冲击波向四周扩散，将几根稍细的石柱直接震碎！
神识壁垒剧烈晃动，却顽强地挡住了这凶猛的一击！
光头大汉脸色一变，他这裂地斩同级修士罕有敢硬接者！
就在他旧力已尽、新力未生，且因攻击受挫而心神微震的瞬间——
炎曦动了！她的身影如同融入风中，快得只剩下一道残影！右手并指如剑，指尖《惊神刺》已然凝聚到极致，并非攻向光头大汉，而是如同瞬移般，直刺那正在吹奏碧玉笛的紫衣女修！
攻其必救！打断辅助！
紫衣女修根本没料到炎曦在抵挡巨剑攻击的同时，还能发出如此迅捷精准的反击！那凝练的神识尖刺让她亡魂大冒，笛音戛然而止，仓促间在身前布下一道粉红色的灵力护罩！
“噗！”
《惊神刺》轻易洞穿了灵力护罩，虽然威力被削弱大半，依旧狠狠扎入紫衣女修识海！
“啊！”紫衣女修发出一声凄厉的惨叫，七窍瞬间溢出鲜血，神识遭受重创，整个人如同断了线的风筝般从空中坠落！
“三妹！”光头大汉目眦欲裂。
而那锦袍青年，脸上的轻佻终于消失，取而代之的是一丝凝重与惊怒！他手中折扇猛地一挥，数十道带着剧毒和腐蚀性的绿色风刃，如同群蜂出巢，罩向炎曦！
炎曦身形再闪，如同鬼魅般在密集的风刃缝隙中穿梭，偶尔用神识壁垒格挡，竟是毫发无伤！她的战斗节奏快得惊人，对时机的把握妙到毫巅！
转眼间，三名在荒落域凶名在外的金丹修士，一重伤，两人被彻底压制！
炎曦立于石柱之巅，目光冷冷地扫过剩下的两人，声音不带一丝感情：
“还要打吗？”
锦袍青年脸色铁青，握着折扇的手微微颤抖。他终于明白，这“伯奇余孽”的悬赏为何如此之高！这根本不是普通的金丹修士，这是一个怪物！
他咬了咬牙，狠话也不敢放，扶起昏迷的紫衣女修，对光头大汉使了个眼色，三人狼狈不堪地化作流光遁走，连句场面话都没留。
炎曦没有追击。她缓缓吐出一口浊气，感受着体内消耗了近半的灵力和神识。这一战，她并未动用底牌，仅凭金丹大圆满的修为、强大的神识以及对战斗的精准掌控，便轻松击溃了三名同阶好手的围攻。
这只是开始。她知道，更多的追杀者正在路上。但这一次，她不再仅仅是猎物。
她要以手中之刃，在这洪荒乱世，杀出赫赫凶名，杀出一片立足之地！初露峥嵘，便已震慑宵！
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