瓦剌使者伏在地上，声音带着急切：“陛下，臣还有一事禀报。鞑靼近来军备陡增，麾下骑士所用长刀短剑，锋锐远超往日。以鞑靼的冶炼手艺，断断造不出这等利器；再那矿石，他们世代游牧，哪来这许多矿藏支撑？”
朱元璋眉头微蹙：“你这话可有凭据？”
“臣不敢欺瞒陛下。”使者忙从怀中掏出一块碎铁，由内侍呈了上去，“这是我部战士从鞑靼尸身上取下的，陛下一看便知。”
朱元璋拿起碎铁，指尖在刃口划过，只觉冰凉锋利，确非寻常部落能锻造。他看向殿中众臣：“你们怎么看？”
兵部尚书出列奏道：“陛下，鞑靼若真有慈军备，对边境实乃大患。臣以为，当立刻派密探查探虚实。”
瓦剌使者紧接着道：“臣还听闻，近来有晋商频繁出入鞑靼地界，行踪诡秘。那些铁器矿石，怕是……怕是通过晋商之手流过去的！还请陛下明查，斩断这私通之路！”
“晋商？”朱元璋眼神一沉。他素知晋商善经营，足迹遍布南北，但若真敢私通鞑靼，倒卖军械，那便是通敌大罪。
“传朕旨意。”朱元璋声音掷地有声，“命锦衣卫即刻南下，彻查晋商与鞑靼往来之事，凡牵涉其中者，不论官职高低，一律锁拿归案，押赴应审问！”
“臣遵旨！”锦衣卫指挥同知从班中走出，躬身领命。
瓦剌使者松了口气，再次叩首：“陛下圣明！若能斩断此路，鞑靼军备必难以为继，边境也能暂得安宁。”
朱元璋没再接话，目光落在那块碎铁上，指尖轻轻摩挲。
殿内鸦雀无声，众臣皆知，这道旨意一出，江南商界怕是要掀起一场惊涛骇浪。
那些看似只知算盘银钱的晋商，若真卷进这通敌大案，下场怕是难测了。
周显站在一旁，暗自思忖：晋商素来消息灵通，若真与鞑靼勾连，必是看中了其中暴利。
只是他们胆子再大，敢倒卖军械，背后怕是还有更深的牵扯。
此时，朱元璋忽然看向瓦剌使者：“你且在驿馆等候，待查清此事，朕自会给你一个答复。”
“谢陛下！”使者叩首退下。
大殿之上，朱元璋望着窗外沉沉的色，缓缓开口：“看来这应城，不止有雪，还有不干净的东西啊。”
众臣心头一凛，皆低头不敢言语。
一场围绕着铁器与晋商的风波，已悄然拉开序幕。
户部侍郎从班中走出，躬身奏道：“陛下，臣附议。
瓦剌与鞑靼素来不和，使者所言虽有物证，却难保不是借我大明之手打压对手。
前番议和，两部皆送质子入应，边境才得数月安稳。
若因一块碎铁便兴师动众，万一鞑靼觉我大明偏袒瓦剌，再生反心，恐非社稷之福啊。”
朱元璋指尖一顿，看向那碎铁的眼神沉了沉：“你是，瓦剌想借刀杀人？”
“臣不敢妄断，”侍郎叩首道，“只是边境之事，牵一发而动全身。不如先命边将暗中查探，若鞑靼真有异动，再处置不迟。既不伤议和体面，也能留有余地。”
殿内一时寂静，不少大臣暗暗点头。
周显也觉得有理，刚想开口附和，却见朱元璋忽然笑了一声：“留有余地？朕看你们是怕了。”
他将碎铁扔在案上，“但若真是通敌，今日留余地，明日他们便敢提着刀进应！”
话虽狠厉，语气却缓了些，显然是听进了几分。
半晌，他道：“传旨给宣大总督，让他派心腹查探鞑靼军备来源，动静要，莫惊动了人。锦衣卫也别闲着，先去查查那几个与鞑靼往来密切的晋商，看看他们账本上都记了些什么。”
“臣遵旨！”
瓦剌使者在殿外听闻，眉头微蹙——本想借大明之手削弱鞑靼，看来陛下是要两边都摸清楚了。
他悄悄退开几步，对随从使了个眼色，看来得再想些法子才校
刘伯温缓步出列，青布官袍在晨光里泛着素净的光，他拱手道：“陛下，臣以为，瓦剌与鞑靼的纷争是外患，晋商若真私通鞑靼、倒卖军器，便是内忧。外患可缓，内忧难容。”
他抬眼望向朱元璋，目光沉静：“即便瓦剌有借刀杀人之意，查晋商却是该做的——若他们清白，自能还其公道；若真有勾当，便是剜去我大明腹内的毒疮。攘外必先安内，内里干净了，再论边境之事，方能底气十足。”
朱元璋闻言，指尖在御案上重重一点：“伯温得在理！内鬼比外敌更可恨！”
他看向锦衣卫指挥同知，“查！往深了查！不单查账本，还要查他们的货栈、镖队，看看那些矿石铁器究竟是从哪来，又往哪去！”
“臣遵旨！”指挥同知领命，转身便要退下。
刘伯温又道：“陛下，查案时需得避开鞑靼耳目，莫让他们察觉风声，否则打草惊蛇，反倒难查。可先以‘整顿商税’为名，封锁晋商聚集的商号，再暗中搜证。”
“好！”朱元璋颔首，“就按你的办。让户部配合，先给那些晋商扣个‘偷税漏税’的名头，把人看住了再。”
殿内众臣见刘伯温一锤定音，先前犹豫的也都收了话头——谁都清楚，刘伯温最擅从乱局中抓要害，此番查晋商，确是釜底抽薪的法子。
瓦剌使者在殿外听得真切，心中暗喜——不管陛下信不信瓦剌，只要查起晋商，鞑靼的军备来源迟早会露馅，这便够了。
刘伯温退回班中时，与周显对视一眼，微微点头。
周显心中了然：这盘棋，终于要往实处落子了。
内忧不除，外患难平，老大人这一步，走得稳。
散朝的钟声响过没多久，山西籍的按察司副使就攥着袖中的纸条，脚步匆匆往府邸赶。
进了书房，他反手闩上门，连茶都顾不上喝，抓起笔就往纸上写，墨汁溅得手腕上都是。
“速告晋商八家：京中已查私通鞑靼事，锦衣卫正寻把柄。即刻起，销毁所有往来账目、兵器清单，矿石铁器尽数转移，莫留半点痕迹。凡与鞑靼勾连者，暂避乡野，待风声过了再作打算。切记，不可慌乱，露了马脚便是死路——”
写到“死路”二字，笔尖猛地一顿，墨点在纸上晕开个黑团。
他想起早朝时朱元璋那冰冷的眼神，后背一阵发寒，又添了句：“若有迟疑，满门抄斩！”
喊来最亲信的家仆，他把信纸折成细条塞进竹筒，又用蜡封了口，塞进家仆的腰带内侧：“快马加鞭，亮前务必送到平遥李家商号，让他们火速传下去！路上若遇盘查，就送家书，万万不能让人搜身！”
家仆揣紧竹筒，应声往外跑，刚跨出府门，就见街角有个穿青布衣的汉子正低头系鞋带，眼角却往这边瞟。
家仆心里一紧，不敢耽搁，翻身上马，鞭子一扬就冲了出去，马蹄声在石板路上敲得急促，像在敲着谁的心跳。
按察司副使站在门后，看着马蹄扬起的尘土，手心里全是汗。
他想起那些晋商每年送来的银子，想起家人在山西的田宅，喉结滚了滚——这封信递出去，是保他们，也是保自己。
若晋商倒了，他这按察司副使的位置，怕是也坐不稳了。
街角的青布衣汉子看着马蹄消失在巷口，慢悠悠直起身，转身往另一个方向走。
走到锦衣卫衙门前，他掀帘进去，对着指挥同知低声道：“按察司副使府刚走了个家仆，骑快马往南去了，看方向像是往山西道上赶。”
指挥同知冷笑一声，往桌上一拍令牌：“追！人赃并获！”
而此时，那封藏在腰带里的信，正随着快马的颠簸，往山西的方向飞驰。
只是送信人不知道，他背后的尘土里，早已跟着几道不起眼的黑影。
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