初冬时节，朔风初起，卷着碎雪沫子打在朱红纪家药堂的廊柱上，簌簌作响。
纪连枝将最后一本诊脉记录搁在案头，指尖沾了些砚台余墨，正欲起身回府，便见门口立着个身影。
那人身着玄色暗纹锦袍，领口镶着圈银狐绒，正是瓜州盐商牛利。
他身后跟着个厮，手里提着只乌木食盒，见纪连枝出来，忙快步上前，脸上堆着热络的笑：“纪大人可算忙完了！人在此候了半个时辰，就怕扰了大人正事。”
纪连枝颔首，目光扫过那食盒，淡淡道：“牛老板有何事？”上月牛利因盐引配额不足递过呈文，按规制需由文选清吏司核查属地盐课记录后再议，眼下案子尚在流程郑牛利四处寻人，纪连枝也早有耳闻。
牛利搓了搓手，语气愈发殷勤：“也没什么要紧事。前几日得了些长白山的紫貂绒，想着大人冬日办公畏寒，特意送来。又听闻东街‘聚贤楼’新添了鹿肉暖锅，煨得极是入味，便斗胆想请大人赏脸，权当是寻常百姓家的便饭，与大人闲聊几句。”
纪连枝心中已有数。
牛利素来精明，这般刻意攀谈，定是为了盐引之事。
只是对方未明，且言辞间全是“私交”的由头，若当众严拒，反倒落个“不近人情”的名声。
他沉吟片刻，道：“貂绒太过贵重，牛老板还是带回吧。至于吃饭，既然你有心，便去坐坐，只谈私事，莫提正事。”
牛利眼中闪过一丝喜色，忙应承：“那是自然！大人放心，我绝口不提公事。”罢引着纪连枝往聚贤楼去。
楼内暖意融融，二楼临窗的雅间早已备好。
铜炉里燃着上好的银丝炭，暖意顺着砖缝漫开来。
桌上摆着四碟精致凉菜：酱肘花切得薄如蝉翼，凉拌藕片撒着白芝麻，还有爆炒牛肉和水晶皮冻，皆是下酒的好菜。
牛利殷勤地为纪连枝斟上黄酒，笑道：“这酒是陈年的花雕，温过之后暖身，最适合冬日饮用。”
纪连枝浅酌一口，酒液醇厚，带着桂花的甜香。不多时，店二端着铜锅上来，锅里清汤翻滚，切得厚薄均匀的鹿肉片码在白瓷盘里，旁边摆着各色菌菇、青菜和豆腐。
牛利一边为纪连枝涮肉，一边絮絮叨叨地着瓜州的趣事，从湖边残荷讲到山上的冬雪，绝口不提盐引半个字。
纪连枝耐心听着，偶尔应和几句，目光却落在窗外。
街面上行人裹紧了棉衣，挑着担子的货郎吆喝着“烤红薯”，声音被寒风刮得有些发颤。
他想起昨日文选清吏司的人跟太子，南边盐区今年遭了雪灾，不少盐户因盐引不足，寒冬里无以为生，正等着配额下来好开工熬盐。
酒过三巡，菜过五味，牛利见纪连枝神色平和，终于按捺不住，放下筷子，脸上的笑容添了几分郑重：“纪大人，实不相瞒，今日请您来，确实有件事想求您帮忙。”
纪连枝放下酒杯，指尖在杯沿轻轻摩挲，语气平静：“但无妨。”
“是关于盐引的事。”牛利往前凑了凑，声音压得低了些，“南边那边的盐课记录，想必大人也知晓此事。实不相瞒，我那盐场今年投入了不少本钱，若是配额批得少了，怕是要亏折。大人与太子殿下亲厚，将来的太医院也要倚重您，只需您在太子面前提一句，或是跟文选司的大人打个招呼，这配额的事，想必就能通融一二。”
他着从袖中摸出一张银票，悄悄推到纪连枝面前，银票上的数额赫然是五千两。“这是一点心意，不成敬意，还请大人笑纳。事成之后，我另有重谢。”
纪连枝瞥了眼银票，脸上的温和尽数褪去，眼神冷了下来：“牛老板这是做什么？”
“大人您看，”牛利急道，“这事对您来不过是举手之劳，却能解我燃眉之急。您与太子亲厚，这点事定然不在话下，何必这般较真？”
“在其位，谋其政，守其则。”纪连枝将银票推了回去，语气斩钉截铁，“盐引配额关乎盐区民生，需核查盐课、统计产能、考量灾情，每一步都有规制。你若符合条件，无需旁人情，流程走到自然会批；若不符合，便是太子亲自开口，我也不会徇私。更何况，你也了，我是太医，又不是核查科的人！就算我与太子亲厚，那是我私饶交情，太子为国为民，公正严明，岂能因为一己之私，让百姓受苦？”
牛利脸上的笑容僵住了，语气也沉了些：“纪大人何必如此固执？官场之中，变通之处多了去了。您帮我这一次，日后您若有需，我牛利赴汤蹈火在所不辞。”
“变通？”纪连枝冷笑一声，“若人人都想着变通，都想着走后门，那朝廷的规制何在？淮南盐户的生计又何在？你只想着自己的盐场不亏折，可曾想过那些因配额不足而冻饿街头的盐户？”
他起身理了理衣袍，目光如炬：“今日这顿饭，我领情了。但饭钱，我自己付。至于你的请求，恕我不能从命。回去吧，按正常流程递补材料，若核查通过，他们自会依规办理。”
罢，纪连枝从袖中摸出银子放在桌上，数额恰好比两人这顿饭的价钱还要多些。
牛利脸色一阵红一阵白，想再劝，却被纪连枝冷厉的眼神逼退。
纪连枝转身走出雅间，寒风从楼外灌进来，吹得他袍角猎猎作响。
楼下的货郎仍在吆喝，红薯的香气混着雪沫子飘过来。
他想起太子常的“公者无私，廉者无忧”，心中愈发清明。
牛利望着纪连枝离去的背影，手中的银票被攥得发皱。
他原以为纪连枝与太子亲厚，定是个可以“通融”的，却没想到这般刚正不阿。
他叹了口气，看着桌上未动的鹿肉和冷掉的酒，只觉得这暖融融的雅间，竟比窗外的寒风还要刺骨。
纪连枝走出聚贤楼，寒风迎面吹来，他却不觉得冷。
街面上的雪沫子落在他的肩头，很快融化成水珠。
他裹紧了衣袍，脚步坚定地朝着家的方向走去。
夜色渐浓，纪家的灯笼次第亮起，在雪光中晕出暖黄的光晕。
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